— Мой дед сам вытесал эти ворота мечом. Впечатляет, правда?

На слова Оары Энкрид вежливо кивнул:

— Впечатляет.

— Ах, как же хочется увидеть бывшего мужа…

— …С чего вдруг?

Оара всегда отличалась непредсказуемостью. Она казалась человеком импульсивным, живущим моментом. Судя по её поведению, планировать наперед было не в её стиле.

— Если я убью своего бывшего, этой Скверне придет конец.

Заявление было совершенно безумным, но Энкрид воспринял его невозмутимо. Опыт общения с Ремом давал о себе знать.

— Ваш бывший муж живет в Скверне?

На этот спокойный вопрос Оара разразилась громким смехом. Она впервые встретила человека, который бы ответил на это так спокойно.

— А, нет, просто имя то же.

Подошедший Роман внес ясность. Коротко стриженая блондинка тоже присоединилась к ним, принеся бутылку и несколько металлических кубков. По кругу пустили вино.

— О, а что пьем? Мне тоже налейте, — появился Рем.

— Давай, — кивнула Оара.

На удивление, обычно шумный западный варвар лишь пригубил из кубка и тихо сел слушать.

Говорила в основном Оара.

Они устроились на пнях, служивших им стульями и столом. Погода стояла отличная, так что никаких неудобств они не испытывали.

Ветер приятно освежал, а вино было вкусным.

Из закусок — только вяленое мясо, но и оно пошло на ура.

— Его зовут Джерикс.

Выслушав историю целиком, Энкрид подумал, что у Оары весьма специфическое чувство юмора.

Зачем называть монстра из Скверны именем бывшего?

Впрочем, не ему её судить, так что он благоразумно промолчал.

История началась, когда Оара еще была сквайром.

Она влюбилась, собиралась выйти замуж и прожить с этим человеком всю жизнь, но у парня внезапно взыграла тяга к бродяжничеству, и он сбежал.

Это был невероятно красивый бард.

Оара ничуть не смущаясь заявила, что всегда была падка на красивые лица.

Энкрид чуть было не спросил, стоит ли этим гордиться, но вовремя прикусил язык.

— Вам просто нужно найти мужчину, который выглядит как я, — вставил Роман.

Рем согласно кивнул, но Оара проигнорировала их обоих.

— Из-за этого ублюдка я и стала рыцарем.

Если разбитое сердце может сделать человека рыцарем, то Энкрид готов был пережить тысячу расставаний.

Но, конечно, истинной причиной её становления рыцарем был вовсе не сбежавший жених.

Затем последовал рассказ о том, как этот самый Джерикс после побега разбил сердца еще десяткам женщин по всему континенту.

Разговор тек своим чередом. Они болтали, периодически замолкали, чтобы сделать глоток вина, и снова болтали.

Вино было некрепким — идеальным для долгих посиделок.

Впервые за несколько дней их обдувал не липкий, а прохладный ветер. Вид на крепостную стену в лучах заката, хорошая история, вкусное вино — всё слилось воедино, создавая идеальный вечер.

— Я сотру эту Скверну с лица земли, прежде чем умру — внезапно заявила Оара. Но для Энкрида эти слова прозвучали иначе.

Они прозвучали как: «Даже если мне суждено умереть, я покончу с этой Скверной и заберу её с собой».

Фраза показалась ему странной, с двойным дном. Тем временем Оара отряхнула штаны и поднялась.

— Спокойной ночи.

Попрощавшись, она ушла в сопровождении двух своих младших рыцарей.

— Тебе не кажется, что эта женщина готова хоть сейчас ворваться в Скверну и устроить там резню?

Рем был на редкость проницателен. Он почувствовал то же самое, что и Энкрид.

— Кажется.

Но разве Скверну можно уничтожить, просто захотев этого?

Достаточно ли убить главного монстра, который является её ядром?

А легко ли убить этого монстра?

Вряд ли.

Будь это так просто, рыцари давно бы уже вооружились до зубов, вошли в лес, перерезали ему глотку и вернулись домой.

Казалось, Оара ждет подходящего момента.

И, судя по всему, очень хочет, чтобы этот момент наступил как можно скорее.

Впрочем, сейчас об этом думать не имело смысла.

Энкрид тоже отряхнулся, встал и пошел к колодцу рядом с их казармой, чтобы ополоснуться.

Вернувшись, он увидел Дунбакел, которая, не мывшись несколько дней, уже завалилась на кровать.

Грязные сапоги, пыльная одежда — всё было свалено рядом. Она разделась догола и просто замоталась в тонкое одеяло.

Почувствовав на себе взгляд Энкрида, Дунбакел приоткрыла один глаз.

— Обнимешь?

— Может, лучше помою?

— Я сплю. Я уже сплю, — Дунбакел крепко зажмурилась.

Поскольку день сегодня выдался на редкость хорошим, Энкрид решил отложить нотации на завтра.

Дунбакел крупно повезло.

— Кажется, ты в хорошем настроении, — заметила Руагарне, ставшая настоящим экспертом по чтению эмоций Энкрида. Она как раз закончила медитировать и ложилась на кровать.

Раз в несколько дней Руагарне молилась своим фроггским богам, и, видимо, сегодня был именно такой день. Иначе она бы обязательно вышла к ним, выпила вина и вставила пару своих словечек.

Она любила компанию людей, особенно общество Энкрида.

Наблюдать за ним было интересно, общаться — забавно, а его непредсказуемые выходки всегда интриговали. Для Руагарне это было сплошным удовольствием.

— Заметно? — Энкрид кивнул в ответ. Он и сам чувствовал, что день прошел отлично.

Ответив ей, он лег. Накатила сонливость. С мыслью о том, что это был поистине удачный день, он мгновенно уснул.

И почти сразу же проснулся.

Было еще далеко до рассвета. Даже полночь не наступила.

Кья-а-а-а-а!

Издалека донесся пронзительный визг. Крик, который не мог издать ни один человек. Это был крик монстра.

***

— Насладись и этим.

В этот раз Лодочник появился во сне лишь на мгновение.

По крайней мере, так показалось Энкриду.

Услышав крик, Энкрид подскочил как ужаленный и схватился за меч.

Затем он начал быстро натягивать снаряжение: броню, перевязь с кинжалами, три меча, щит и метательные копья.

— Что за шум?

Рем тоже проснулся. Он облачался в броню с такой же скоростью, как и Энкрид.

Дунбакел и Руагарне не отставали.

Выйдя на улицу, они увидели офицера, ведущего за собой отряд из двадцати солдат.

Все были вооружены длинными луками, а на поясах висели короткие мечи, топоры или дубинки, окованные железом.

— Разбудили?

Двадцать солдат шагали в ногу, не торопясь. Офицер, шедший впереди, поднял кулак, и солдаты замедлили шаг.

Их спокойствие поражало. Они шли на битву с монстрами так, словно вышли на вечернюю прогулку.

Энкрид ответил:

— Услышал крик.

Для обычного крика это звучало слишком жутко.

— Скорее всего, это кричащие пауки. В последнее время этих членистоногих тварей стало больше. Видимо, в Скверне опять какая-то заварушка.

Офицер оставался невозмутим. Очевидно, такое происходило не в первый раз.

У-ху-у-у-у.

Издалека донеслось уханье совы.

— Похоже, совомедведи тоже пожаловали.

Тон офицера по-прежнему был спокоен и деловит.

— Что ж…

Офицер отдал воинское приветствие, приложив правую руку к груди, и двинулся дальше.

Строй солдат немного ускорил шаг, не нарушая дистанции.

Энкрид пошел следом.

— А они спокойные, — заметил Рем у него за спиной.

— Ничего удивительного. Это граница Скверны, для них такие бои — рутина, — добавила Руагарне. Энкрид посмотрел на две луны, висевшие в небе. Со стороны надвигались тучи, грозя вот-вот скрыть их свет.

«Станет совсем темно».

С этой мыслью он дошел до западных ворот.

— Эм… слушай.

Дунбакел прижалась к Энкриду и тихо заговорила.

— В чем дело?

Её нос непрерывно дергался. Она учуяла странный запах. Точнее, это был не просто запах, а нечто вроде химического сигнала.

Запах, который она улавливала с детства, но из-за которого её считали лгуньей, потому что никто больше его не чувствовал.

Даже зверолюды, использующие запахи для общения, не могли этого понять.

Иногда монстры используют запахи так же, как люди используют звуки для передачи сигналов.

Ведь обоняние — такое же чувство, как и слух.

Если никто, кроме Дунбакел, не чувствовал этот запах, это не значило, что его не было.

Когда она рассказала об этом в первый раз, её подняли на смех. С тех пор она больше никогда не заикалась о подобных вещах.

Ей не хотелось снова выглядеть идиоткой.

«Можно ли сказать ему сейчас?»

Энкрид посмотрел на Дунбакел. В его взгляде не было ничего нового. Всё тот же прямой, непреклонный взгляд человека, идущего к своей цели.

Если она поделится своими сомнениями, что ответит этот мужчина?

«Мне всё равно, верят тебе другие или нет. Если хочешь сказать — говори».

Мысленно получив от Энкрида поддержку, Дунбакел решилась:

— Там что-то есть. Твари, которые общаются с помощью запахов.

Дунбакел замолчала. Энкрид не стал переспрашивать. Он просто принял эту информацию. Он не сомневался в правдивости её слов.

Она была частью его отряда. Если он не поверит ей, то кто поверит?

Спокойная реакция Энкрида принесла Дунбакел огромное облегчение, а Руагарне тут же подтвердила её слова:

— В том, что монстры общаются между собой, нет ничего удивительного. Насекомые часто так делают.

Это был ответ, основанный на её обширных знаниях.

Кар-р-р-р!

В этот момент над их головами пролетела ворона.

Её крик больше походил на жуткий вопль.

Казалось, птица в панике спасается от чего-то ужасного.

Когда отряд подошел к западной стене…

— Огонь!

Как Энкрид и ожидал, солдаты на стене уже вели плотный обстрел.

Наличие крепостных стен, рыцаря и сквайров диктовало именно такую тактику обороны.

— Заряжай!

— Отставить стрельбу! Ждать! Ждать!

— Стрелять только огненными стрелами! Дайте свет! Осветите поле!

Раздавались команды офицеров.

Вокруг было темно. Глухая ночь. Трепещущий свет факелов отбрасывал на стену пляшущие тени.

Иногда казалось, что это тени монстров лезут наверх.

Подойдя к стене, Энкрид поднялся по ступеням.

Ему навстречу спускался солдат с охапкой стрел.

Он шел быстро, но без паники. Сохраняя полное хладнокровие.

— Похоже, ничего серьезного, — хмыкнул Рем.

Энкрид ничего не ответил и стал оценивать обстановку.

Поднявшись наверх, он увидел офицера, который с надувшимися на шее венами орал:

— Огонь!

Ту-ду-ду-дунг! — раздался звук десятков отпущенных тетив.

Около двадцати лучников дали залп.

Вжу-у-у-х!

Стрелы, прочертив параболу в лунном свете, обрушились вниз.

В свете лун Энкрид разглядел вдалеке гигантских пауков, ползущих по земле.

Пауки размером с человека. Сомнений не было — это монстры.

— Гигантские пауки, — констатировала Руагарне.

Энкрид впервые видел их вживую, но слышал о них достаточно.

Вот только разве гигантские пауки не должны быть размером максимум по колено взрослому человеку?

Энкрид прикинул их габариты.

Со стены они казались небольшими, но на самом деле они были огромными. Если такой паук встанет на лапы, его головогрудь достанет Энкриду до пояса.

Пока Энкрид разглядывал пауков…

— Пришел?

Раздался голос Оары. Она стояла на стене, скрестив руки на груди, и смотрела на него.

Энкрид подошел к ней.

— Поспать так и не удалось?

— Похоже на то.

Несмотря на выпитый алкоголь, Энкрид чувствовал легкую усталость. Если лечь спать, а потом внезапно проснуться посреди ночи, чувствовать себя разбитым — это нормально для любого человека.

И Оара не была исключением.

Рыцари — это люди, преодолевшие человеческие пределы, но это не значит, что им не нужно есть или спать.

Они — мастера убивать.

А не бессмертные существа, не нуждающиеся во сне и пище.

Энкрид это прекрасно понимал.

Но он также знал, что может справиться с этим.

Если потребуется, он сможет двое суток не сомкнуть глаз и при этом вести бой как ни в чем не бывало.

Возможно, при работе с мечом слегка пострадает координация, но он не позволит этому случиться.

А если он на это способен, то рыцарь и подавно должен быть в норме, верно?

Энкрид посмотрел на лицо Оары. Темные круги под глазами, лопнувшие сосуды, бледная, иссохшая кожа.

Она выглядела как крестьянка, вернувшаяся после суток каторжной работы в поле. Её лицо было маской чистого изнеможения.

И это из-за пары бокалов легкого вина? Или из-за того, что её разбудили посреди ночи?

Не слишком ли сильная реакция?

— А ведь такой спокойный день был… — пробормотала Оара. На её груди покачивался кулон с символом её веры.

Даже в темноте синий камень слабо мерцал.

Мысли Энкрида ускорились.

День отдыха, рыцарь, Скверна, сон, Джерикс, снова Скверна, Саузенд-Брик, Роман, копирующий удар рыцаря.

«Я сотру эту Скверну с лица земли, прежде чем умру».

Слова, услышанные им перед сном, стали последним фрагментом пазла.

— Вы больны? — спросил он в лоб.

Оара удивленно моргнула.

— Что?

— Я не прав?

В чутье на чужое настроение ему не было равных на всём континенте. Оара в очередной раз убедилась: этот мужчина, кажущийся таким простым и прямолинейным, обладает пугающей наблюдательностью и цепким умом.

— А ты зоркий. Роман вон полгода ничего не замечал.

Вопреки своей громоздкой внешности, Роман тоже был парнем внимательным, но доходило до него туго. Впрочем, Оара и сама мастерски скрывала свое состояние.

Она слегка распахнула плащ, закрывая себя от взглядов солдат, и приподняла рубашку. Доспехов на ней не было.

Под мягкой тканью на её животе уродливо проступали вздувшиеся синие вены.

— Яд, — коротко сказала Оара.

В этот момент тучи, медленно ползущие по небу, окончательно закрыли луны.

На город опустилась кромешная тьма.

Ву-у-ух.

Порыв ветра заставил факелы затрепетать, и тень Оары на стене дернулась, словно её разорвало на части.