— Легкая была волна, — сказала Оара, спокойно возвращаясь после того, как убила Гулу.

Утробный вой гулей, поднимающийся из самых недр земли.

Орда, от одного вида которой кружилась голова.

И присутствие Гулы с её растягивающимися руками.

Обычный человек на месте солдат давно бы впал в панику, и это было бы вполне оправданно. Но, услышав слова Оары, Энкрид не мог с ней не согласиться.

Четыре сквайра, два младших рыцаря и один рыцарь.

Эта группа продемонстрировала подавляющую боевую мощь.

Кроме того, Энкрид разгадал тактику, на которой держалась оборона этого города.

«Сквайры и младшие рыцари образуют стену, а рыцарь перехватывает главные цели».

Четкое разделение ролей на щит и копье. Простая, но эффективная тактика.

Остальные солдаты сосредотачивались исключительно на дальнем бое.

Все бойцы на стене были вооружены длинными луками, сделанными из костей монстров — оружием высшего класса.

Солдаты были как черепахи, высунувшие головы из панциря-стены.

Они принимали на себя риск — и стреляли.

А всё остальное завершает рыцарь.

И Оара только что это блестяще доказала.

Ей хватило одного взмаха меча, чтобы прикончить Гулу и неспешно вернуться назад.

Она даже не испачкалась в черной крови. Прорываясь сквозь поле боя и возвращаясь обратно, она сделала лишь пару взмахов, но из-за этого десяток гулей были вынуждены ненадолго разлучиться со своими головами.

Впрочем, приставить голову обратно — фокус, недоступный даже троллям, так что разлука вышла вечной.

— Эх, ублюдки, когда-нибудь я вас всех перебью. Сровняю эту Скверну с землей и посажу там апельсиновые деревья!

Лицо Оары озарила ослепительная, искренняя улыбка.

Умение так радостно улыбаться после подобной бойни — это тоже был своего рода талант.

«Недаром её называют Смеющейся Оарой».

Один из солдат, выживших после натиска монстров, рухнул на колени по эту сторону ворот и издал торжествующий вопль:

— Я жив!

Услышав это, Оара звонко рассмеялась. Четверо сквайров и два младших рыцаря поддержали её. Все они шли по жизни с улыбкой.

Энкрид тоже улыбнулся.

Это было захватывающее зрелище.

— Забавные люди, — откровенно произнесла Руагарне.

— Ну, смотреть на них приятно, — поддакнул Рем.

— Мы домой-то когда отправимся? — проворчала Дунбакел, в которой проснулся инстинкт самосохранения.

Слушая их, Энкрид не сводил глаз с Оары и её людей.

Их красные плащи хлопали на ветру. Знак принадлежности к рыцарскому ордену.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Оара — сердце этого ордена — обернулась к Энкриду. Подставив лицо ветру, она сказала:

— В следующий раз будем сражаться вместе.

Энкрид молча кивнул.

***

— Эй, хлеб подгорает!

Оара оставалась такой же веселой и неугомонной. Она гуляла по рынку, здоровалась с людьми и с аппетитом жевала слегка подгоревший хлеб с хрустящей корочкой.

— Забавная она или нет — не знаю. Но одно ясно: её не измерить, — Эйсия частенько заглядывала к ним и отпускала подобные комментарии.

— Проведем спарринг? — предложил Энкрид.

— Если думаешь, что я та же Эйсия, что и раньше, — крупно пожалеешь.

Энкрид рефлекторно открыл было рот, чтобы ответить ей в стиле Рема, но сдержался.

— Чего молчишь? Хотел что-то сказать? — прищурилась Эйсия, заметив его заминку.

— Нет.

Энкрид коротко ответил и поднял меч. Обычный спарринг, проверка собственных навыков.

Если можно слить воедино восприятие, то почему бы не сделать то же самое со всем остальным?

Сердце зверя, Сердце чудовищной силы, Раскалывание гиганта, Горсть дыхания.

Рем обучил его целой горе техник.

Зачем Рем давал им всем названия? Был ли в этом скрытый умысел?

«Чтобы было проще учить».

Скорее всего, так.

Не будучи сильным в объяснениях, Рем просто давал технике имя и демонстрировал её суть.

Глядя на Рема, Энкрид понимал одну важную вещь: всё, чему тот его учил, было абсолютно естественно. Эти навыки и приемы родились из инстинктов и оттачивались в дикой природе.

У Энкрида же что-то получалось, а что-то — нет.

Значит, нужно начать с того, чтобы сделать естественным всё, без исключения.

— На что уставился?

Дикий варвар с Запада, чья адекватность порой вызывала серьезные сомнения, без устали точил лезвие топора. Он сменил уже третий точильный камень.

«Я тоже буду просто махать мечом».

Если нужна сила — он применит силу.

Если момент требует смелости — он будет смелым. Вот и всё.

Энкрид начал понемногу объединять то, что Оара советовала ему выбросить. Так он проводил свои дни.

— Решил идти своим путем? Что ж, это тоже неплохо.

Оара никогда не утверждала, что её слова — истина в последней инстанции.

Даже если собрать десяток человек — каждый пойдет своей дорогой. С сотней будет то же самое.

Разве с рыцарями иначе?

Путь Рагны отличается от пути Короля наемников.

Значит, и путь Энкрида будет другим.

Время на то, чтобы отточить и систематизировать накопленные навыки — возможно, именно этого ему сейчас и не хватало.

Наступил рассвет. На удивление, Рем вышел на улицу раньше Энкрида.

Энкрид сидел в стороне, в уме прокручивая свои недавние озарения, когда Рем вдруг произнес:

— А неплохо получается.

Время перед самым рассветом всегда самое темное. Вокруг стояла кромешная тьма.

Здесь, у Скверны, воздух всё еще был липким, но ветер стал заметно прохладнее.

Рем посмотрел на темное небо, упер руку в бок и уставился на угасающие звезды.

Когда восходит солнце, звезды исчезают.

То же самое происходило и с двумя лунами, освещавшими ночь.

— Помнишь про «Уткиору»? — спросил Рем.

Энкрид опустил кончик меча и кивнул.

— Ты говорил, это сумерки перед рассветом. Самое темное время.

— Ага. Но, кажется, эти слова сейчас нужны мне самому.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне надо на Запад.

Хочет съездить и вернуться?

Или решил, что пришло время найти свое истинное место?

Сам Рем этого не знал. Честно говоря, он думал, что поймет это, только когда доберется туда. Он покинул родину не из-за какой-то великой трагедии. Конечно, были кое-какие проблемы, но отрицать, что он ушел поддавшись импульсу, было бы ложью.

Если уж искать причину...

«Там просто было скучно».

Можно сказать, он отправился на поиски веселья.

И рядом с этим безумным командиром ему было весело. Даже сейчас.

На взгляд Рема, Саузенд-Брик походил на свечу на ветру. Дунет чуть сильнее — и всё погаснет.

И этот огонек отчаянно закрывал собой рыцарь.

Ради чего она так рвет жилы, защищая этот город? Рему не хотелось допытываться.

Вместо этого он вспомнил место, где родился и вырос.

Там тоже остались люди, которые защищали то, что он бросил.

Ему хотелось вернуться и спросить их об этом.

Этот кретин с топографическим кретинизмом и хитрый кот Заксен дали ему толчок, но, помимо этого, Рем и сам понимал: пришло время взглянуть в лицо тому, от чего он когда-то убежал.

Так ему подсказывал не разум, а сердце.

— Как хочешь, — спокойно ответил Энкрид.

Он никогда не пытался удерживать людей силой.

— Тьфу ты! Давай дерись! Я сегодня добрый, так и быть, поиграю с тобой.

Широко ухмыляясь, Рем поднял свежезаточенный топор.

Даже в предрассветном мраке лезвие зловеще поблескивало.

— Видимо, близость к Скверне обострила твою болезнь? Значит, требуется лечение, — ответил Энкрид, поднимая меч.

Акер тоже обнажил свое лезвие, разрезая утреннюю тьму.

Рему нравились эти подначки Энкрида.

— Если бы титул давали за работу языком, ты бы уже стал владыкой континента, командир.

— Ага. Приступим к лечению.

Лечение Энкрида сильно напоминало его же метод «убеждения».

То есть требовался легкий физический контакт. А при необходимости, пускание крови лезвием тоже считалось частью терапии.

Как вскрывают гнойник, чтобы выпустить заразу, так и Рему следовало немного «вскрыть» голову.

— Говорю же, фильтруй базар. Опять ничего не понял.

Сказав это, Рем рванул вперед. Слово «понял» еще не успело сорваться с его губ, а он уже был в движении.

Энкриду показалось, что топор исчез из поля зрения, чтобы в следующее мгновение обрушиться ему прямо на голову.

Кланг!

Естественно, он заблокировал удар.

Это был обычный спарринг. Однако со стороны казалось, что Энкрид сделал шаг назад в своем развитии.

Он не использовал весь свой арсенал на полную мощность, а пытался смешать и скомбинировать техники.

Чтобы испечь хороший хлеб, тесту нужно дать время подняться. Энкриду тоже требовалось время.

Рем это прекрасно понимал, но всё равно атаковал с яростью дикого зверя.

Ведь ничто так не ускоряет обучение, как угроза расстаться с жизнью.

И всё же прогресс шел до зубовного скрежета медленно.

— Да ты медлительнее черепахи, — привычно выругался Рем.

Так прошло еще несколько дней, заполненных спаррингами с Ремом, Руагарне и Эйсией.

Милио не оставлял свою мечту и время от времени заходил к Энкриду.

— Не сдавайся, солдат. Что бы там ни говорили другие.

— …Неужели всё выглядит настолько безнадежным?

Иногда искренняя поддержка Энкрида вызывала у Милио приступ уныния, но отступать он не собирался.

Оара часто пропадала в городе.

За это время Энкриду удалось провести короткий спарринг не с Эйсией, а с другим младшим рыцарем Оары.

— Я не участвую в спаррингах, — заявила коротко стриженая блондинка, пояснив, что её техники для этого не годятся.

Так что оставался только здоровяк.

— Эта штука создана, чтобы ломать и крушить, — сказал он, доставая свою серую стальную дубину.

Рукоять напоминала двуручный меч, но была гораздо толще. И неудивительно.

Руки у него были огромными.

Казалось, даже больше, чем у Аудина.

— Я слышал, у вас тут все используют какие-то прозвища? — спросил Энкрид, прикидывая дистанцию.

— Ну, некоторые придумывают сами солдаты для поднятия духа. Но ты и сам должен это понимать. Воля — это проявление намерений. И прозвище может стать тем самым образом, который помогает эту Волю пробудить и направить.

— И какое у тебя прозвище?

— Люди называют меня Разрушитель Роман.

Энкрид мысленно перебрал свой отряд, пытаясь подобрать им прозвища в таком же стиле.

Молящийся Аудин.

Скрытник Заксен.

Блуждающий Рагна.

Бешеный Рем.

Звучит неплохо.

— Ну, начали.

В движениях Романа Энкрид сразу заметил одну странность.

Они были полны брешей и казались откровенно неуклюжими. Слишком много открытых зон.

Стиль боя изначально предполагал наличие тяжелой брони и был заточен исключительно под убийство монстров.

И всё же этих брешей было слишком много. Казалось, ткни его хорошенько — и он истечет кровью.

— Шутки в сторону, сейчас покажу тебе один настоящий удар.

В самом конце спарринга Роман усмехнулся, сделал пару глубоких вдохов и обрушил свою дубину сверху вниз.

Вжух.

Оружие просто исчезло.

В этот миг Энкрид вспомнил «Черную молнию» Рагны, «Быка» Короля наемников и тот удар в сердце от рыцаря из Азпена.

А еще — рывок Оары, когда она разрубила Гулу.

Удар, который сейчас демонстрировал Роман, вплотную приблизился к уровню рыцаря.

Энкрид сосредоточился до предела, пытаясь уловить движение дубины.

Если бы он сотни раз не принимал на себя «Черную молнию» Рагны, он бы ни за что не отследил эту скорость.

Размытый серый силуэт исчез и тут же материализовался, целясь ему в плечо.

Мечи Энкрида пришли в движение.

Бам, тр-р-р-р-р-рынь!

Он принял удар на Акер и одновременно попытался отвести его в сторону Гладиусом, но всё пошло не по плану.

Энкрид отлетел назад, гася чудовищную силу удара.

— Ну как? — спросил Роман. Выглядел он при этом неважно.

Было ясно, что этот удар дался ему ценой огромного напряжения.

— Что это было?

Энкрид явно понравился Роману. Умение драться — это хорошо, но куда важнее было то, что Энкрид идеально вписывался в дух Саузенд-Брика.

«Умрем с улыбкой».

«Даже если завтра смерть, сегодня мы тренируемся».

Именно такой дух.

Поэтому Роман и решил показать ему свой козырь.

— Секрет фирмы.

Он, конечно, не собирался выбалтывать все тонкости своей коронной техники.

Реакция Романа показалась Энкриду освежающей.

До сих пор все вокруг с готовностью делились с ним своими секретами, а этот парень видел в нем соперника.

Теперь стала понятна и позиция блондинки.

Она владела искусством убивать. Если бы они сошлись в спарринге, она бы проиграла десять раз из десяти.

Она просто не хотела проигрывать.

— Вот как?

Энкрид ничуть не расстроился. Наоборот. На его губах заиграла легкая улыбка.

— А ты тот еще извращенец, — бросил Роман и ушел.

— Это точно, — поддакнула Руагарне, но Энкрид пропустил её слова мимо ушей.

Если судить по базовым навыкам и ходу самого спарринга, Энкрид победил.

Это не было тотальным доминированием, и они не дрались насмерть, но если бы бой был настоящим, Энкрид выиграл бы семь-восемь раз из десяти.

Однако тот последний удар Романа был совершенно иного порядка.

Он был сродни удару настоящего рыцаря.

Как ему это удалось?

Над этим стоило поразмыслить.

Проснувшись на следующее утро, Энкрид почувствовал небывалую легкость в теле.

Он всегда тщательно следил за собой: хорошо ел, спал и поддерживал форму.

Но иногда случались дни, когда тело ощущалось просто идеально.

И сегодня был именно такой день. [1]

Солнце стояло высоко, липкая духота спала, и дышалось удивительно легко.

Обычно воздух у Скверны казался тяжелым и спертым, мешая дышать полной грудью, но сегодня всё было иначе.

Дул свежий, прохладный ветерок.

Идеальная погода — не жарко и не холодно.

Умывшись, потренировавшись и почувствовав голод, он отправился перекусить. Навстречу ему шел знакомый солдат-пекарь и протянул буханку хлеба.

— Лучшая выпечка за последние несколько лет, отвечаю.

От белого хлеба исходил горячий пар.

Хлеб, испеченный по западному рецепту: с золотистой хрустящей корочкой и белоснежным, тягучим мякишем.

Разломив его пополам и откусив кусок, Энкрид зажмурился от удовольствия — солоноватый ореховый вкус складывался в удивительно ладную гармонию, а в послевкусии оставалась лёгкая, едва уловимая насыщенность, от которой он невольно закивал.

— А ведь и правда, очень вкусно.

— Я же говорил!

Солдат-пекарь, с которым он успел сдружиться за эти дни, довольно улыбнулся и пошел дальше.

Появился Милио. Судя по всему, он шел на дежурство — при полном параде, с копьем, длинным луком и колчаном стрел.

— Погода сегодня просто сказка. Для нашего Города Кирпичей это редкость. Сходите на западную стену, не пожалеете. Вид там сейчас потрясающий.

— Правда?

— Обязательно сходите.

Последовав совету Милио, Энкрид направился к стене. Светало.

Он поднялся по каменным ступеням на западную стену, положив руку на отполированный до блеска парапет.

На стене дежурили солдаты — кого-то он знал, кого-то видел впервые. Знакомые приветственно кивали ему.

Ответив им легким кивком, Энкрид посмотрел на небо.

Милио не обманул.

С высоты стены было видно, как солнце, поднимающееся на востоке, словно физически выжигает зловещую тьму, нависшую над Скверной.

На рассвете Скверна обычно порождала густой серый туман, но сейчас солнечные лучи безжалостно рвали его на клочья, пробиваясь сквозь пелену.

Это было величественное зрелище.

Волны солнечного света словно сокрушали саму суть проклятой земли.

Такое чудо природы вряд ли увидишь каждый день. Разве что в период смены сезонов.

«А вид и правда потрясающий».

Насладившись этой мистической игрой света и тени, Энкрид отправился обратно.

По пути он нашел серебряную монету.

Еда в этот день казалась невероятно вкусной, а пиво — холодным и освежающим как никогда.

Захватывающий пейзаж, серебряная монета, отличная еда.

Всё складывалось идеально. Это приподнятое настроение перенеслось и на тренировку.

Каждый взмах меча приносил новые озарения, клинок двигался в точности так, как он задумывал.

Это был невероятно удачный день. Насыщенный, приносящий удовлетворение, наполненный необъяснимым везением.

И когда отгорел закат, к нему пришла Оара.

— Помнишь, я говорила, что ворота построил мой дед?

Да, было такое.

— Давай поболтаем. День-то сегодня выдался на славу.

Разговор обо всем и ни о чем. Разговор, позволяющий лучше узнать друг друга.

Именно такие беседы. Энкрид подумал, что это не такое уж плохое завершение этого чудесного дня.

---

Примечания:

[1] Название главы «Удачный день» (운수 좋은 날) — это сознательная отсылка к знаменитому одноимённому рассказу классика корейской литературы Хён Джин Гона, опубликованному в 1924 году. В нем главному герою, рикше, весь день невероятно везет: щедрые клиенты, легкие деньги, отличная погода. Но вечером, вернувшись домой, он находит свою жену мертвой. В корейской культуре эта фраза часто используется как ироничный предвестник надвигающейся беды.