Вжух, хрясь, вжик, бум!

Битву с гарпиями можно было описать этими четырьмя словами.

В итоге Рем изорвал в клочья две пращи, выпустив девятнадцать камней.

— Кья-ха-ха! Кья-ха-ха!

Гарпии кричали, пока их головы разлетались на куски. И даже умирая, они продолжали атаковать и плести заклинания.

Потоки ветра уплотнялись, образуя некое подобие барьеров. Если присмотреться, можно было заметить, как пространство слегка искажается. Но даже если этого не видеть, плотность воздуха ощущалась физически.

И что с того? Кого волнуют эти барьеры?

Вжух, бум!

Заклинания гарпий были бессильны перед грубой физической мощью. Камни, выпущенные из бешено вращающейся пращи, пробивали воздушные щиты, как бумагу.

— Кья-р-р! Кья-р-р!

К этому моменту крики гарпий стали звучать как смех.

Они что, смеются умирая?

А, видимо, они так долго искали смерти, и теперь радуются, что наконец-то нашелся тот, кто их убьет.

Что ж, радуйтесь, к вам пришел дикий варвар.

И принес вам гостинцы — увесистые камни.

Энкрид, вспомнив старую солдатскую песню, понял, что ему даже вмешиваться не придется.

— А их тут много, — заметил он.

Положив руку на рукоять Акера и подняв голову, он увидел, как из укрытий вылетают всё новые и новые кричащие монстры.

Хлопанье крыльев, тучи перьев, едкий запах птичьего помета, тухлой рыбы и свежей крови ударили в нос.

Гарпий было больше тридцати.

«Да их тут штук пятьдесят наберется».

Пока Энкрид наблюдал, из гнезд на каменном столбе вылетали всё новые особи, и их число действительно приближалось к полусотне.

Вжик! Хрясь!

Очередной камень рассек воздух.

Скорость была такой, что глаз не успевал за снарядом.

Камень пробил грудь самки гарпии с тяжелыми, отвисшими грудями. Черная кровь брызнула в воздухе, словно дождь.

Гарпия, у которой вместо груди образовалась дыра, метеоритом рухнула на землю.

Бум!

Поднялось облако пыли.

Но гарпии не собирались сдаваться без боя.

Три самца с мощными грудными мышцами спикировали вниз, с силой взмахнув крыльями.

Десятки перьев, острых и твердых как кинжалы, дождем посыпались на отряд.

Энкрид мгновенно вытащил круглый щит диаметром примерно в две пяди, просчитал траекторию и прикрылся.

Ту-ду-ду-дук.

Перья впились во внешнюю обивку промасленного щита, так и не пробив его насквозь.

Отразить атаку было несложно.

Достаточно было заблокировать лишь те перья, что летели прямо в него. От остальных он просто увернулся, предугадав их траекторию.

«А может, стоило их мечом отбить?»

Это тоже не составило бы труда. Впрочем, раз он отбил их щитом, какая разница.

Руагарне выхватила свой меч-кольцо и закрыла клинком область сердца, полностью проигнорировав защиту остальных частей тела.

Под мантией фрогг носила нагрудник, состоящий из трех слоев тонкой стали, прочной шкуры твари и зачарованной ткани. Перья просто отскочили бы от такой брони.

Но фрогги панически боялись ранений в сердце. Это был их видовой страх.

Даже защитив грудь в три слоя, они всё равно инстинктивно боялись ударов в эту область.

Впрочем, Руагарне была редким исключением — закаленным в боях фроггом, способным сохранять хладнокровие, даже рассуждая о защите сердца.

Перья вонзились ей в руки и ноги. Два пера угодили в живот.

Дзинь, дзинь.

С легким звоном перья скользнули по коже Руагарне и отскочили. Ни единой царапины.

Кожа фроггов покрыта особой слизью, по которой соскальзывает любое лезвие, так что результат был предсказуем.

Каким бы острым ни был кончик пера, если удар не способен отрубить конечность целиком, он не причинит фроггу вреда.

Дунбакел просто отскочила в сторону, выйдя из зоны поражения.

Рем даже с места не сдвинулся, продолжая раскручивать пращу и уклоняясь лишь минимальными движениями корпуса.

Трое самцов-гарпий, выпустивших перья, на мгновение замерли в замешательстве.

Еще бы. Они выпустили свой смертоносный град перьев, от которого обычные люди в панике закрывались бы всем чем можно, а эти существа отреагировали так, будто попали под легкий летний дождик.

«Я бы на их месте тоже удивился».

Энкрид прекрасно понимал чувства гарпий.

Хорошая тактика начинается с понимания противника.

Это он усвоил, плавая в «озере опыта».

Знай своего врага и знай себя.

Это основа основ, которую нужно усвоить до начала любого боя.

Энкрид видел, как тяжело вздымаются грудные клетки гарпий.

«Да кто вы такие, мать вашу? Монстры?»

Казалось, он слышит их мысли.

Их секундное замешательство стало фатальной ошибкой.

Они спустились слишком низко, чтобы метнуть перья.

А значит, до них можно было допрыгнуть с мечом.

Дунбакел рванула вперед. Она использовала отвесную стену каменного столба как беговую дорожку. В несколько скачков она взлетела на один уровень с гарпиями, оттолкнулась от скалы и, крутнувшись в воздухе, распорола головы и груди всех троих когтями и саблями.

Сгруппировавшись в воздухе, Дунбакел мягко и бесшумно приземлилась на землю.

Тум, тум, тум.

Три изувеченные туши гарпий с глухим стуком упали на камни.

А камни из пращи Рема продолжали разрывать воздух.

Вжух! Хрясь!

Вожаком колонии была гарпия, стреляющая стрелами из сжатого воздуха, и Рем справедливости ради проделал в её голове такую же дыру, как и остальным.

Правда, на этот раз он не стоял на месте, а раскрутил пращу, сделал полный оборот вокруг своей оси и с ревом выпустил снаряд.

Динамичное движение вложило в бросок двойную силу.

На этом история колонии гарпий закончилась. Вожак с пробитой головой не успел произнести ни одного заклинания, лишившись того, что находилось выше шеи.

— Кья-а-а-а!

Оставшиеся гарпии истошно завопили. Некоторые в ярости бросились в атаку, другие обратились в бегство.

Тех, кто осмелился напасть, быстро прикончили Дунбакел и Руагарне.

— Ну что, к следующим пойдем прямо сейчас? — спросил Энкрид.

Ему даже меч обнажить не пришлось, отряд не выглядел уставшим, а ночь была еще длинной.

До рассвета оставалось много времени, и луны светили ярко.

— Пошли, — ответил Рем, бросая на землю порванный ремень пращи.

Найти колонию черных псов оказалось еще проще.

— Псы, даже став тварями, всё равно метят территорию, — заметил Рем.

Найти дерьмо, взять след, выследить. Элементарно.

Дунбакел тоже была экспертом по выслеживанию. С её нюхом искать кого-то по запаху было сущим пустяком.

Она ведь долгое время бродила по континенту в качестве охотницы за головами.

Так они нашли вторую колонию.

И оттуда на них выскочили прямоходящие псы. Обратившаяся в тварей версия адских гончих.

«Вот уж действительно граница со Скверной».

Местные монстры совершенно не вписывались в рамки нормального.

То гарпии заклинания кастуют.

То собаки на задних лапах ходят.

И это даже не в самом эпицентре Скверны, а лишь на её окраине.

В Южной Великой Скверне всё наверняка обстояло еще хуже.

— Монстры возле Скверны не бывают обычными. Потому здесь и опасно, — произнесла Руагарне, разглядывая жуткую собачью морду, словно вылезшую прямиком из преисподней.

Она небрежно крутила в руке свой меч-кольцо.

Тяжелое лезвие с низким гулом рассекало воздух.

Говорили, что в этих краях нельзя использовать кавалерию.

Оказывается, ни одно обычное животное не могло выдержать ужаса, исходящего от Скверны. Поэтому фауна здесь была специфической.

Обычных зверей днем с огнем не сыщешь, зато монстров и тварей — пруд пруди.

Грррр!

Вожак стаи, прямоходящий пес-тварь, дохнул огнем и обнажил ядовитые клыки. Но Энкриду было плевать.

Он снес ему голову в два движения.

Сначала отрубил передние лапы гладиусом в левой руке, а затем снес голову Акером в правой.

Тем временем Рем и остальные раскидали несколько десятков рядовых тварей.

В колонии было больше сотни гончих, и половину из них они перебили.

Оставшиеся в ужасе разбежались. Преследовать каждую не было смысла. Да и нужды тоже.

— Если их не трогать, сами подохнут, — пояснила Руагарне.

Местные твари свирепы, и если особь отбилась от стаи, она долго здесь не протянет.

Для тварей-одиночек это слишком суровое место.

Затем последовала небольшая лекция по монстрологии от Руагарне. Энкрид слушал очень внимательно. Это было чертовски интересно.

Суть сводилась к следующему:

— То есть монстры возле Скверны эволюционируют? — уточнил Энкрид суть по пути назад. Руагарне кивнула.

Зачистив две колонии, отряд вернулся в город, поел, выспался. А когда Энкрид проснулся, к нему пришла Эйсия.

— Вы там вообще чем занимаетесь?! — спросила она, не в силах скрыть шок.

Эйсия поразилась вовсе не тому, что Энкрид вчера спарринговался с рыцарем Оарой.

Её шок был вызван отчетом, который она получила, пока Энкрид отсыпался.

Он ведь еще у ворот сказал, что по пути в город зачистил две колонии и прихлопнул того самого дезертира, ставшего главарем лжекульта.

И теперь эти слова дошли и до неё.

Энкрид, обладавший не только быстрой реакцией в бою, но и острым умом, мгновенно понял причину её изумления и спокойно ответил:

— Выполнял задания, как и договаривались.

Говоря это, он тщательно протирал клинок меча лоскутом ткани, щедро пропитанным дорогим льняным маслом.

С едой в этом городе было туго, но вот средства для ухода за оружием оказались превосходного качества.

Словно здесь собрались люди, готовые умереть в бою в любой момент.

Раз весь город — это казарма, то, наверное, так и должно быть?

Возможно.

В любом случае, услышав спокойный ответ Энкрида, Эйсия переспросила:

— За два дня?!

Она рефлекторно положила руку на пояс. Пальцы сжали рукоять меча. Только коснувшись оружия, она смогла немного успокоиться.

Она не собиралась предъявлять претензии, просто… как можно работать настолько эффективно?

Энкрид сидел на пеньке перед выделенным им домом, а Эйсия стояла перед ним в легкой одежде, с мечом на поясе.

Перед Энкридом был расстелен кусок толстой кожи, на котором он разложил свой арсенал.

Он методично чистил и смазывал каждое лезвие.

Уход за оружием — важнейший ритуал. Не менее важный, чем сама тренировка.

— Двух дней вполне достаточно, разве нет? — ответил Энкрид.

— Ха…

Эйсия шумно выдохнула.

Она, конечно, знала, что эти ребята отлично дерутся, но тут дело было в другом.

У них были навыки выслеживания на уровне элитных рейнджеров.

В Саузенд-Брике тоже было несколько отличных следопытов.

Но они ушли по следу дезертира Джека-Мечника.

А эти психи не только дерутся лучше неё, так еще и в следопытстве дадут фору кому угодно?

Ну, впрочем, чем лучше, тем лучше.

Благодаря тому, что Энкрид так быстро всё зачистил, у неё появилось свободное время.

Теперь ей не нужно было ломать голову над тем, как защитить город от налетов гарпий.

Если бы эти крылатые твари снова сунулись к стенам, она всерьез подумывала спрыгнуть со стены прямо на них, чтобы разрубить в полете.

Если вдуматься, это было вполне осуществимо.

Единственная проблема — после каждого убитого монстра пришлось бы заново карабкаться на стену.

— А ты и правда отлично справляешься, — искренне произнесла Эйсия.

И в этот момент у неё за спиной появился еще один гость.

Эйсия была одета в рубашку с коротким рукавом, плотно зашнурованную, так что открытыми оставались лишь руки ниже локтя. Но новая гостья оделась куда более вызывающе.

Тонкая рубашка, небрежно завязанная так, что была видна ложбинка на груди, и шорты выше колен.

Это была рыцарь Оара. Взъерошив рукой свои каштановые волосы, она спросила:

— Эй, пойдешь гулять?

Вопрос был совершенно внезапным. Если Эйсию еще можно было «прочитать» по контексту, то логику Оары Энкрид постичь не мог. Поэтому он ответил то, что первое пришло в голову:

— Вы предлагаете спарринг?

Если драка — он всегда за. В любое время. Эта готовность читалась в каждом его движении. Воля вспыхнула, и аура тут же откликнулась.

Эйсия в очередной раз поразилась: при виде этого боевого духа её собственные мышцы непроизвольно напряглись.

Такую ауру невозможно игнорировать.

Сразу хочется обнажить клинок и вступить в бой.

— Сегодня нельзя, — твердо отказала Оара.

Энкрид непонимающе уставился на неё.

Если не драться, то зачем она пришла?

— Сегодня день отдыха.

— Что это значит?

— Поработал шесть дней — на седьмой отдыхай. Таково учение богов.

Некоторые боги действительно проповедовали подобное.

Энкрид тоже слышал об этом краем уха.

Сказав это, Оара продемонстрировала кулон на шее.

В нем не было божественной силы, но на нём был символ одного из церковных орденов.

Оара была верующей.

«Аудин бы обрадовался».

Аудин никогда не отвергал людей другой веры, наоборот, он любил вести богословские диспуты.

— Говорят, ты лихо разобрался с делами? Значит, пришло время веселиться.

Карие глаза Оары в упор посмотрели на Энкрида.

Уголки её глаз мягко изогнулись. Эйсия, зная характер своего Мастера, благоразумно промолчала.

Улыбаясь, Оара оттянула ворот рубашки пальцами и несколько раз взмахнула им, вентилируя грудь. Погода стояла жаркая, пот лил градом.

Сегодня тоже было душно. В такие дни хотелось, чтобы пошел ливень.

Рыцари тоже люди, им бывает и жарко, и холодно, так что и она потела.

Энкрид видел, как капли пота блестят на её шее и скатываются вниз.

— Если будешь засматриваться по сторонам, многие огорчатся, — раздался голос Руагарне. Она сидела в сторонке, прижав к носу пучок сухой травы и блаженно вдыхая аромат.

— Это что, наркотики? — с легкой тревогой спросил Энкрид.

Руагарне раздула щеки. Так она смеялась.

— Эта трава поднимает настроение, но это не наркотик, который используют люди. Для человека это вообще яд.

И к чему она несла этот бред, если даже не была под кайфом?

Оара посмотрела на Энкрида и сказала:

— Отдыхай, когда нужно отдыхать, и работай, когда нужно работать. Таков стиль Оары. Так что сейчас твое время отдыхать.

Звучало как приказ, но в этом была своя правда.

Энкрид и сам не так давно осознал важность отдыха.

А благодаря Руагарне он понял, что нужно расширять кругозор.

Отдых — это не только физическое безделье. Мозгам тоже нужна передышка.

— Я покажу тебе город, красавчик. Идем за мной.

Энкрид начал было собирать разложенное на коже оружие, но вдруг позвал:

— Дунбакел.

— Чего тебе?

— Убери здесь.

У него не было оруженосца, поэтому поручить это больше было некому.

Дунбакел не стала огрызаться в духе «с чего бы это я».

Приказы Энкрида она выполняла без лишних слов.

— Эйсия, говорят, крылатых тварей больше нет, да и псина, воняющая серой, тоже сдохла? У тебя появилось свободное время. Идем с нами.

Оара прихватила с собой и Эйсию.

Энкрид поднялся с места.

Рем, сидевший в стороне и усердно точивший топор, поднял голову.

— Идите. Я занят, — бросил он.

Он полностью погрузился в процесс заточки. Он и раньше часто это делал, но сегодня тер камень с особым остервенением.

— Ладно, — Энкрид кивнул и зашагал следом.

— И как ты нашел колонию? — спросила Оара, шагая по влажной земле.

Короткие сапоги, едва прикрывающие лодыжки, выглядели на ней очень легкими.

Энкрид, глядя на них, ответил:

— У меня есть зверолюдка с отличным нюхом и товарищ, который умеет находить людей.

Оара округлила губы, издав тихое «О-о», и навострила уши. Она явно была заинтригована.

Энкрид коротко и по существу изложил суть дела.

Ну убили они вожака колонии, и что с того?

Нашли и убили. Вот и весь рассказ.

Троица неспешно шла по улице, пока не остановилась перед таверной.

Внутри было шумно. Раздавались громкие крики, смех, подбадривания и ругань.

— Ставлю на тебя, Рубен!

— Проиграешь — я тебя прибью! Идиот! Не-е-ет!

Видимо, внутри что-то происходило.

— Я отменила сухой закон, — пояснила Оара.

Таверна была битком набита людьми.

А в самом центре два лысых мужика сцепили руки, пытаясь побороть друг друга.

Это был армрестлинг.