Энкриду уже доводилось сталкиваться с ударами, наносимыми за пределами восприятия.

Заксен проделывал это с ним постоянно.

И сейчас происходило то же самое.

Вне зоны восприятия. Насколько это было быстро? Казалось, голос Оары долетел до него уже после удара.

— Живот.

Короткое слово коснулось слуха, но клинок, опередивший звук, уже полоснул его по животу.

«Полная концентрация» и «Инстинкт уклонения» сработали одновременно.

Энкрид перенес вес на пятки. И в тот самый миг, когда он, оттолкнувшись стопами, скользнул назад и решил, что увернулся… Он увидел лицо Оары.

Легкая улыбка, уголки губ приподняты чуть выше, чем раньше.

— Колено.

Энкрид понял: клинок, вспарывающий ему живот, был иллюзией.

Своего рода магией, сотворенной чистой Волей.

Нет, с таким он тоже уже сталкивался.

Это было похоже на клинки из природной энергии, которые создавала Синар.

С той лишь разницей, что Оара добилась этого исключительно за счет боевой ауры и внушения.

Её слова прозвучали одновременно с ударом.

Клинок, нацеленный в колено, обрушился вертикально вниз.

Вместо того чтобы уклоняться, Энкрид ударил мечом по диагонали.

Снизу вверх, клинок изогнулся, как хлыст, и рассек пространство там, где только что стояла Оара.

Оара, уворачиваясь от его клинка, даже не подумала изменить траекторию своего удара.

Прямой вертикальный выпад. Она просто сместила корпус, оставив правую руку на месте.

Тук.

Кончик ветки ткнулся в колено.

Никакой раны. Лишь вмятина на ткани штанов.

— На сегодня всё! — звонко крикнула Оара.

— Ху-у… фу-у…

Энкрид с шумом выдохнул воздух, который всё это время задерживал в легких.

Оара с тихим шелестом убрала свой меч в ножны и подошла ближе. Пристально глядя на Энкрида, она хитро прищурилась и легонько похлопала его по щеке.

— Обидно проигрывать такому простенькому приему?

Энкрид прекрасно понимал, что противник использовал всего два движения.

Первое — ложный выпад в живот. Обманка.

Второе — вертикальный удар в колено.

На втором всё и закончилось.

Энкрид многое осознал, но главное было очевидно.

«Разница в опыте».

Оара действовала безупречно.

Она не была новичком, только что пробившим стену рыцарства. За её плечами были годы жизни с этой силой. Во всём сквозило мастерство ветерана.

— Сколько вам лет?

Энкрид задал вопрос в стиле Саузенд-Брика. Он быстро учился местным правилам.

Это была шутка.

При этих словах смеющиеся глаза Оары мгновенно похолодели.

— Я пощадила тебя только за красивые глазки. Тебя не учили, что за вопросы о возрасте леди можно получить дыру в башке?

Энкрид благоразумно промолчал, и Оара, рассмеявшись, прошла мимо.

— Ох, как же я проголодалась.

Когда она неспешно удалилась, к нему подошла Руагарне.

— Удар в колено лишил бы тебя подвижности. Даже если бы бой продолжился, ты бы проиграл.

— Знаю.

— Эти два движения были просты, но в них скрыт глубокий смысл.

Руагарне замолчала, давая ему время подумать. Энкрид поразмыслил и выдал ответ:

— Если ты быстрее и сильнее противника, от твоего удара не защититься.

В этом и заключалась суть рыцарей.

Более того, это означало абсолютную уверенность в том, что для победы хватит и самых простых движений.

Не вычурность, а простота. Ведь простота не умаляет смертоносности клинка.

«Мягкий удар не делает сталь ватой». Эту истину он уже постиг.

Иными словами, если можно победить самым эффективным и коротким путем — именно так и нужно делать.

— Верно, — кивнула Руагарне.

Отчаяния от поражения не было. Впрочем, как и удовлетворения.

Энкрид наскоро ополоснулся, перекусил и отправился на поиски хозяина таверны.

— А тут ни одного жучка, — пожаловалась Руагарне по пути.

Она капризничала из-за еды. Найти подходящую для фрогга пищу здесь было проблематично, так что её недовольство было обоснованным.

Зайдя в пустую из-за сухого закона таверну, Энкрид поймал взгляд хозяина за стойкой и кивнул ему. Тот подошел.

— Не знаете, где искать этих культистов? Ну, эту лжерелигиозную шайку…

— Ты лучше к сэру Оаре сходи, попроси сухой закон отменить. Я ж тут с голоду помру!

Хотя большинство расчетов в городе велось в очках заслуг, были и исключения. Естественно, в ходу были и кроны.

Заезжие торговцы платили кронами за ночлег. За выпивку и услуги в борделях тоже расплачивались звонкой монетой.

Хозяин продолжал причитать, а Энкрид сделал особый заказ:

— Мне нужна тарелка хорошо прожаренных гусениц. Пожалуйста.

— …Где я тебе их возьму… хотя, за деньги можно и найти. Да, найду.

Звяк.

Энкрид развязал кошель, лежавший на стойке, и слегка приоткрыл его. Блеснуло серебро. Хозяин таверны соображал быстро.

— Завтра к обеду всё будет готово.

Десяток серебряных монет, выложенных на стойку, ярко блеснули. Хозяин сгреб кроны и выложил всё, что знал.

Особо ценной информации, впрочем, не было.

Эйсия уже говорила, что они кочуют где-то поблизости. Хозяин подтвердил: эти шарлатаны перемещаются с места на место, как кочевники.

Но что им делать в этих пустошах? Ответ был прост.

Они собирали паству. Дезертиров, отчаявшихся жителей приграничья.

Находили тех, кто сломался духом, и вливали им в уши свою пропаганду.

А когда их лжекульт разрастется — можно будет сбежать подальше и жить припеваючи.

Впрочем, мотивы этих ублюдков Энкрида не волновали.

Главное — это были цели, которые нужно устранить.

За весь день хождений по городу он узнал немного.

— Придется искать их ножками.

Это был самый дельный совет за сегодня. И дал его Милио.

Он, кстати, наблюдал за спаррингом Энкрида и Оары.

— Почтите и меня спаррингом, прошу!

Парень был полон энтузиазма. И Энкрид не отказал.

Милио орудовал тяжелым, неуклюжим молотом. Оружие отлично подходило для того, чтобы размазжить врага с одного удара, но если противник уклонялся или блокировал, Милио оставался слишком открытым для контратаки.

— Что если перехватить вот так и вывернуть сустав? — показал Энкрид.

— А-а-а! Больно!

Энкрид обучил его паре болевых заломов и показал, как правильно работать ногами. Ничего особенного, даже до стиля Валаф не дотягивало.

Но это помогло бы Милио использовать момент, когда противник, увернувшись от тяжелого удара, расслабится, считая его беззащитным.

За этими занятиями прошел день, и наконец проснулся Рем.

Открыв глаза ближе к вечеру, он буднично произнес:

— Эта ваша сектантская шушера? Я их видел в дне пути отсюда.

Неожиданная зацепка. Рем наткнулся на них, пока искал точильный камень.

— …Видел?

— Ага. Собрались там вдали и какую-то дичь творили. Я думал, это разбойники, а послушал — чистой воды шарлатаны.

— А дорогу туда вспомнишь?

— Я что, похож на тупого махателя железкой, который дорогу найти не может?

Глаза Рема округлились, он явно оскорбился. Казалось, еще слово — и он выхватит топор.

Энкрид подумал, что нет смысла откладывать дело в долгий ящик.

Всё равно этим придется заняться.

Он пришел сюда как подкрепление, чтобы ловить дезертиров и зачищать колонии.

«Дезертир, заделавшийся главой культа».

Даже если он наделал шуму в округе, до уровня настоящего епископа Культа Священной Демонической Земли ему как до луны.

В лучшем случае — силы у него на уровне сквайра.

Небольшой элитный отряд: он сам, Рем, Дунбакел и Руагарне. Этого более чем достаточно.

Говорили, что он использует странную магию, но интуиция Энкрида молчала. Угрозы он не чувствовал.

Скорее всего, какие-то дешевые фокусы.

С их текущей боевой мощью это будет походить на избиение младенцев.

Энкрид трезво оценивал свои силы.

К тому же, если запахнет жареным, всегда можно отступить, верно?

Им не нужно было ничего защищать, это была миссия по ликвидации. А если тянуть время, эти кочевники могут снова сняться с места, и тогда ищи ветра в поле.

Поэтому Энкрид спросил:

— Тогда пойдём прямо сейчас?

Это был риторический вопрос.

Солнце клонилось к закату. Говорят, солнце — друг людей, а тьма — союзник монстров.

Монстры отлично видят в темноте и ненавидят свет, поэтому ночь — их время.

И сейчас как раз наступало их время.

Но в этом отряде на такие мелочи всем было плевать.

— Только вчетвером? — уточнила Дунбакел.

— А ты тут еще кого-то знаешь? — вопросом на вопрос ответил Энкрид.

Брать с собой некого. Да и тащить за собой местных солдат?

От них будет больше вреда, чем пользы.

Они собрались и вышли из города. Стражник у ворот удивленно моргнул.

— Вы уходите на ночь глядя?

— Нельзя?

Перед ним стоял Истребитель демонов, герой гражданской войны. Стражник замотал головой.

Он решил, что отряд Энкрида просто вышел на вечернюю прогулку.

Варвар по имени Рем тоже вчера так уходил и вернулся под утро.

Поэтому стражник просто сообщил им пароль для возвращения.

— Никак нет. Когда будете возвращаться, просто крикните у ворот: «Плащ должен быть красным».

Пускать в город ночью кого попало было нельзя.

Стражник пообещал передать пароль следующей смене.

И передал. А сменщик, увидев, что до конца его дежурства никто так и не появился, передал пароль следующему.

— Что-то они задерживаются.

— Да что с ними станется?

Для обычных солдат младший рыцарь — это уже недосягаемая вершина.

Такие люди не пропадают, встретив на дороге парочку монстров.

К тому же с ними были фрогг и зверолюдка.

Начало светать.

Стражник утренней смены увидел силуэты людей, возвращающихся на фоне занимающейся зари.

Это был отряд Энкрида.

— Открывай.

Их броня была залита кровью. Черная кровь монстров смешалась с алой человеческой.

— Наткнулись на монстров?

— Вроде того.

Энкрид коротко бросил это и шагнул в город.

***

Когда они только вышли за ворота, Энкрид думал, что главное — найти сектантов.

Найти их сложно, а уж перебить — дело техники.

— Куда теперь?

— Сюда.

Рем уверенно вел их за собой. Луну скрыли облака, и вокруг стояла кромешная тьма, но для собравшихся здесь легкого полумрака было более чем достаточно.

— Хочешь, научу тебя выслеживать людей? — внезапно предложил Рем.

— Прямо сейчас? — удивился Энкрид. Предложение не было отклонено, просто прозвучало оно весьма неожиданно.

Рем считал, что найти сектантов здесь — плевое дело.

И на то была причина.

Взгляд Рема сместился на зверолюдку. Глаза Дунбакел в темноте светились золотом.

Кстати, Энкрид давно заметил этот необычный цвет.

И нюх у неё был в разы острее, чем у её сородичей. Рем это прекрасно знал.

Почувствовав на себе взгляд Рема, Дунбакел мгновенно положила руки на сабли.

— Эй, безумная зверолюдка, нюхай давай. Это тебе не спарринг.

— И это твой метод? — перебил Энкрид.

— А зачем идти сложным путем, если есть легкий? У нас тут зверолюдка, которая чует всё, кроме собственной вони.

И не поспоришь. Дунбакел даже согласилась с этим аргументом.

Она потянула носом воздух и указала направление:

— Оттуда воняет.

Отряд двинулся в ту сторону и вскоре наткнулся на группу людей. Там действительно стояли походные шатры.

— Вы кто такие?

Спросил дозорный, ковыряясь в носу.

Вместо ответа Энкрид применил силу. Шаг вперед — и взмах мечом снизу вверх.

Вертикально взмывший клинок прочертил кровавую линию от подбородка до лба дозорного.

Брызнула кровь, и мертвое тело рухнуло лицом вперед.

— Вы че, совсем больные?! — завопил стоявший рядом тип с торчащими во все стороны светлыми волосами. Его голос дрожал от ужаса.

Хрясь!

Лезвие кривой сабли снесло ему пол-лица.

Дунбакел посмотрела на труп и спросила:

— А чего ждать?

— Незачем, — ответил Энкрид и начал рубить и колоть всех, кто попадался под руку. Тех, кто бросился бежать, они не преследовали.

— Явились приспешники дьявола!

Из шатра выскочил тот самый «лидер лжекульта». Выглядел он как типичный разбойник-рецидивист. Энкрид оценил его своим сверхвосприятием.

Никакой он не маг.

Но фокусы магические показывал.

Сократив дистанцию, главарь выбросил руку вперед. И из его пустой руки в Энкрида полетел невидимый клинок.

Энкрид уже сталкивался с подобным в боях с Синар, а сегодня днем — и с Оарой.

То, что клинок невидим, не означает, что его нет. Направление удара считывалось легко.

Дзень!

Энкрид выхватил гладиус, развернул его и отбил невидимое лезвие. Руку главаря вывернуло так, словно из неё выбили настоящий меч.

Интересно. Как будто он действительно держал прозрачный клинок.

Недолго думая, Энкрид занес Акер и рубанул его по плечу. Движение было сухим и равнодушным, словно он колол дрова.

Хрясь!

— А-а-а-а!

Плечо самозванца разрубило до кости, кровь хлестнула фонтаном. Главарь покатился по земле. А он шустрый малый. Энкрид целился в голову, а тот умудрился подставить плечо.

— Блядь, пощадите! Не убивайте!

Куда делся весь тот пафос про приспешников дьявола?

— Говорят, за вами Культ стоит?

— Это я сам слух пустил! — самозванец затравленно вращал глазами.

Пока Энкрид задавал вопросы, Рем молча метнул топор.

Вжух! Хрясь!

Топор впечатался прямо в лоб шарлатану, став его последним украшением. Тело дернулось и завалилось на спину.

Энкрид заметил, как из руки мертвеца что-то выпало.

Подойдя ближе, он увидел предмет, тускло поблескивающий в свете факелов.

«Это не та вещь, которую можно купить за пару десятков золотых. Знаете, кто такой Кармен? Его не зря называют великим мастером. Стоит одному из его клинков появиться на черном рынке, как там начинается кровавая баня. Пару лет назад гильдии убийц устроили настоящую бойню из-за катара — третьего предмета из коллекции Кармен».

В памяти всплыли слова Заксена. Он тогда подробно объяснял, что такое Коллекция Кармен и как называется последний кинжал в этой серии.

Невидимый клинок.

Нежданный подарок.

Энкрид забрал кинжал, и они направились обратно в город. На обратном пути на них напали несколько тварей.

Довольно крупная стая диких собак, обратившихся в монстров, но они перебили их без особых проблем.

Начинало светать. Пора было возвращаться.

Вернувшись, они поели, помылись, немного поспали и снова направились к воротам.

— Как найти колонию? Да еще проще. Судя по рельефу, там и гадать нечего, — сказал Рем по пути к выходу.

Удушающая жара никуда не делась. Влажность и температура здесь были выше, чем где-либо еще.

Энкрид уже видел, сколько проблем может доставить колония гарпий.

Отряд не стал медлить.

Получилось так, что днем они пришли отсыпаться, а вечером снова уходили.

— Опять уходите?

Стражник, которому не повезло заступить на вторую смену подряд, испытал дежавю.

— Какие-то проблемы?

— Никак нет.

Энкрид с отрядом покинули город. У Рема был огромный опыт охоты на монстров. У Дунбакел — идеальный нюх. А Руагарне знала всё обо всём.

Это не были воины, выросшие и натренированные внутри строгих правил организованных структур и орденов.

Они были дикими зверями, закаленными выживанием в пустошах.

С таким составом, да еще и с читерским обонянием Дунбакел, найти гнездо гарпий было проще простого.

— Несет оттуда знатно.

— Место для засады идеальное, да и прятаться удобно. Точно здесь.

Дунбакел и Рем говорили по очереди. Энкрид посмотрел на отвесную скалу.

Рельеф в Скверне всегда был причудливым.

Это был то ли обрыв, то ли природная каменная башня.

Круглая скала уходила так высоко в небо, что Энкриду приходилось задирать голову, чтобы разглядеть вершину.

Навскидку, даже если поставить друг на друга десяток Ремов, до верха не достать. То есть очень высоко.

Наверху то и дело мелькали силуэты гарпий.

Они умели колдовать, но это была примитивная магия ветра, ничего серьезного.

— Я начну, — сказал Рем, доставая пращу.

Метательным копьем туда не добросить, но у них был варвар, чьи камни били точнее и больнее любых копий.

Сегодня ночь была светлее вчерашней.

Две луны, большая и малая, поочерёдно выныривали из облаков, заливая всё вокруг светом.

Под светом этих лун раздался свист: вжух, вжух, вжух.

Свист рассекаемого воздуха.

Вскоре этот звук превратился в оглушительный рев, разрывающий пространство.

Ву-у-у-у-у-ух!

Под лунным светом Рем начал раскручивать пращу.

И вскоре над его головой взошла третья луна. Круглый, идеальный диск, сотканный из бешеного вращения пращи.