Закинув в желудок сухой хлеб, водянистый суп, кусок солонины и пресное печенье из злаковой муки, Энкрид перешел от слов к делу.

— Пф-ф-ф! Ты меня утопишь!

Дунбакел пыталась сопротивляться, но шансов у неё не было. Энкрид безжалостно окунул её голову в бадью с водой. Когда она вынырнула, брызги полетели во все стороны.

— Я же мылась десять дней назад! — возмутилась Дунбакел.

Если пару капель воды на лицо считать мытьем, то да, технически она не врала.

— Могу и Рема в эту же бадью запихнуть, — пригрозил Энкрид.

— Я сама помоюсь.

Пока смирившаяся со своей участью Дунбакел отмывалась, Энкрид попросил набрать воды во вторую бадью.

— Спинку потереть? — любезно предложила Руагарне.

— Обойдусь.

Энкрид отказался. Погрузившись в теплую воду, он почувствовал, как накопившаяся за время пути усталость постепенно растворяется.

Казалось, он о чем-то забыл, но, видимо, это было не так уж и важно.

Размышляя о планах на завтра и о рыцаре Оаре, он почувствовал, как накатывает сонливость. Бороться с ней не было смысла, и он закрыл глаза.

Энкрид уснул, откинув голову на деревянный край бадьи.

— Забавное место ты выбрал.

Всплеск.

Вместе с шумом реки перед глазами зажегся фиолетовый фонарь. Лицо фигуры в черном балахоне поначалу расплывалось, но вскоре обрело четкие очертания глаз, носа и рта.

Серая, как камень, кожа, пустые глаза, лишенные всяких эмоций — Лодочник.

— Скажите, недоброе предзнаменование уже близко? — с ходу спросил Энкрид.

Внешне Лодочник оставался абсолютно невозмутим.

Но будь он человеком, в этот самый миг он бы крепко стиснул зубы и сжал кулаки.

А может, и вовсе не сдержался бы и заехал этому ублюдку по лицу.

На его руке, сжимающей весло, вздулись фиолетовые вены.

— Нет? — Энкрид чуть склонил голову набок.

Лодочник изо всех сил цеплялся за ускользающий рассудок.

Впервые с тех пор, как он начал управлять этой лодкой, его эмоции так бушевали.

До этого он испытывал лишь насмешливое презрение к своим пассажирам, упиваясь низменным чувством превосходства.

Но сейчас всё было иначе.

Впрочем, это тоже можно было назвать прогрессом — он ведь уже и забыл, каково это, злиться по-настоящему.

Лодочник призвал на помощь всю свою рациональность и подавил гнев.

— Если не знаете, ничего страшного.

В словах Энкрида не было злого умысла. Для него Лодочник был кем-то вроде божества.

Он просто озвучил то, что думал.

Надеялся, что тот знает, но если нет — так тому и быть.

Именно потому, что Энкрид говорил это с абсолютно искренней прямотой, Лодочник смог ответить спокойно:

— Проваливай, сумасшедший ублюдок.

Он хотел сказать: «Раз уж ты приперся в Скверну, я благословлю твое "сегодня"».

Сказать, что когда он столкнется с самым жестоким «сегодня» в своей жизни, то горько пожалеет.

Но Лодочник так и не смог выдавить из себя заготовленные насмешки.

***

Отсутствие недобрых предзнаменований ничего не меняло.

На следующее утро Энкрид, как обычно, продолжил свою рутину.

— Доброе утро.

Он поприветствовал солдата, убиравшего столовую — то ли бойфренда Ровены, то ли её клиента. Солдат поднял голову.

Следом за Энкридом шла Дунбакел, чья шерсть после вчерашней помывки сменила цвет с серого на белый.

— Привет, солдат-нищеброд, — бросила Дунбакел.

Оригинальное приветствие.

— …С чего это я нищеброд?

— Я же видела тебя в том переулке. Ты клянчил скидку, потому что у тебя крон не было.

Дунбакел весьма правдоподобно изобразила движения бедрами.

Солдат покраснел как рак. Ситуация и правда была позорной. Включая ту часть, где он не сдержался и поднял руку.

— Я, между прочим, десятник, — буркнул солдат.

Энкрид кивнул и прошел мимо, а Дунбакел, проигнорировав реплику, последовала за командиром.

— Жареные гусеницы есть? — спросила подошедшая следом фрогг.

Солдат покачал головой:

— У нас такого не держат.

— Ну, работай старательно, солдатик. По мужской части ты, как я погляжу, здоров.

Когда вся троица удалилась, солдат сквозь зубы процедил:

— …Я десятник, сволочи.

Но суровая реальность заключалась в том, что если у тебя нет очков заслуг, то приходится подрабатывать официантом.

В этот раз он просто слишком уж надрывался, пытаясь наскрести крон, и вот результат.

Но жалеть было не о чем.

Солдат закрыл рот и вернулся к работе.

Энкрид вышел на улицу и нашел свободный пустырь.

Весь город был огромной казармой, поэтому деревянные манекены стояли на каждом шагу.

Дома располагались редко, свободных площадок хватало, так что тренироваться можно было где угодно.

Вчера он хорошо помылся и отдохнул. Дорожная усталость полностью исчезла.

— Крепкое тело. Отлично, — похвалила Руагарне.

Встречая рассвет, он сотни, тысячи раз повторял одни и те же движения.

«Техника Изоляции» была методом доведения тела до абсолютного предела физических возможностей.

Энкрид делал это и сегодня.

Даже если бы беда была неминуема, это ничего бы не изменило. А раз её не предвиделось, он просто продолжал делать то, что делал всегда.

Тренировался.

Двигал телом, размахивал мечом.

Руагарне обнажила клинок.

Дзень.

Фрогга, вооруженного мечом-кольцом, не стоило недооценивать.

Они начали легкий спарринг, чтобы размяться, и в этот момент лучи утреннего солнца пробились сквозь тучи, озарив площадку.

Оказавшись в полосе света, Энкрид применил изученные шаги. Взмахом меча он провел линию, и, используя финты и угрозы, попытался нарушить баланс Руагарне.

Сделав вид, что бьет справа, он нацелился уколом в левое плечо.

Он использовал технику, которой его научила Руагарне.

Перенос веса на левую ногу и выпад мечом, зажатым в левой руке.

Похоже на неуклюжее движение новичка, когда нога и рука идут вперед одновременно. Тот самый «Шаг древесной лягушки».

Техника, родившаяся из неестественного, скованного движения.

Благодаря тому, что в последнее время он упорно тренировался писать и делать другие вещи левой рукой, движения стали более точными и выверенными.

Всё это в совокупности позволило ему исполнить этот прием.

— Отлично! — радостно воскликнула Руагарне.

Она не была особо кровожадной, но, тренируясь с Энкридом, иногда сама не замечала, как ею овладевает азарт.

Когда они вдоволь пропотели, на пустыре появился седоволосый варвар.

— Разве вы не должны были меня искать, раз я пропал?

— …А.

Энкрид только сейчас понял, о чем забыл вчера в купальне. О Реме.

— Где тебя носило?

— Тебе и правда интересно?

— Нет.

Решив, что Рем просто ходил на охоту, Энкрид присмотрелся: одежда в траве и земле, значит, бродил по лесу.

Плюс легкий запах гари.

Похоже, он всю ночь жег костры.

В руках у него был тяжелый мешок. В горловине виднелись куски породы.

Осматривая город, Рем нашел отличный точильный камень, но купить его без очков заслуг не смог. Поэтому он пошел искать его сам. Натуральный точильный камень.

Если его прокалить в огне, он становился еще тверже. Для заточки топоров из стали Левис требовалось именно такое точило.

Найти камни, осмотреть окрестности, сходить в кузню, обжечь их — на всё это ушла целая ночь.

— Короче, я пошел спать.

Усталость накапливается, поэтому, если есть возможность, нужно отдыхать.

Был ли это Саузенд-Брик или самое сердце Скверны — Рема не волновала окружающая обстановка.

Он делал то, что считал нужным.

Энкрид, пожав плечами, вернулся к тренировке.

Спустя какое-то время, пока он усердно махал мечом, раздался голос:

— Говоришь, рыцарем хочешь стать?

Когда она успела подойти? Это была рыцарь Оара.

Она сидела на пне на краю пустыря, уперев локти в колени и свесив руки.

Оара жевала сливу.

Её губы окрасились в пурпурный цвет. Капля сока медленно сползла по губам.

При свете солнца стало ясно, что волосы у неё действительно каштановые.

Слегка вьющиеся от природы, они ложились мягкими волнами, а лоб перехватывала аккуратная повязка.

Глаза большие, взгляд ясный. Похоже, она протрезвела.

Оара пожевала еще немного и выплюнула косточку. Косточка, цветом похожая на её волосы, воткнулась в землю.

— Да, собираюсь, — ответил Энкрид.

— Мгм, — кивнула Оара.

Она больше ничего не сказала. Просто сидела и смотрела.

Энкрид продолжил прерванную тренировку.

Понаблюдав еще немного, Оара встала, подошла к растущему между домами дереву и отломила ветку.

Ребром ладони она обтесала её. Листья посыпались на землю.

Затем Оара достала нож и грубо зачистила деревяшку.

— Придется поднапрячься, — заметила Руагарне, наблюдавшая за ней.

Оара, стоявшая к ним спиной, повернулась, держа в руке очищенную ветку.

Шух!

Дунбакел, оттолкнувшись от земли, отскочила шагов на пять назад. Её шерсть встала дыбом. Белая львица оскалила клыки и припала к земле.

Опершись руками о землю, она опустилась так низко, что подбородок почти касался земли, и подняла только голову.

Это была поза максимальной настороженности.

Абсолютное, всепоглощающее давление.

Обычно аура рыцаря ощущалась так, словно на плечи положили тяжелый валун. Но Оара пошла дальше.

Её аура была подобна стальным кандалам. Нет, это было давление, бьющее наотмашь железной цепью.

Оно не говорило «шевельнешься — убью», оно заявляло: «прежде чем ты шевельнешься, я разок врежу».

— Ох, давно я это против людей не применяла, вот и не рассчитала, — сказала она, шагнув вперед. Подняв ветку, она встала напротив Энкрида.

Энкрид поднял Акер.

В обычных обстоятельствах двигаться было бы крайне непросто.

Аура Оары имела четкие границы — конус примерно в пять шагов в направлении её взгляда. И внутри этой зоны давление было совершенно иного порядка.

Младший рыцарь в такой ситуации непременно бы оцепенел.

Но Энкрид не просто поднял меч и принял стойку — он высвободил собственную боевую ауру.

В тот момент, когда он почувствовал удар невидимой цепи, внутри него активировалась «Воля Отторжения».

Воля столкнулась с Волей.

И давление рассеялось.

Энкрид сделал это неосознанно, но у Оары проснулся интерес.

«Он даже не рыцарь, а сбросил мое давление?»

Какая-то аномальная защита?

Это выглядело так, словно семилетний мальчишка поднял щит из тяжелого Темного золота.

Ребенок, не будучи гигантом, физически не смог бы его поднять. Но Энкрид как-то умудрился. И не просто поднял, а заблокировал удар. Это впечатляло.

Уголки губ Оары поползли вверх. С легкой улыбкой она произнесла:

— Хороший меч.

— Королевское сокровище.

— Герой гражданской войны, значит. Мог бы и мне один подарить, жмот.

— Вы знаете Его Величество?

— Без понятия. В глаза его не видела.

Оару не интересовала ни гражданская война, ни дворцовые интриги.

Её дело — защищать это место.

Это клятва, которую она дала самой себе.

— Поиграем? — спросила она.

Её голос звучал как соблазн. Как призыв обворожительной женщины в ночной тиши.

И Энкрид поддался этому соблазну.

Он молча шагнул вперед. Никаких обманок, никаких финтов.

Только прямая линия. Все ставки — на то, чтобы кратчайшим путем соединить две точки.

Финты для оценки противника? Бессмысленно. Перед ним рыцарь.

Поэтому он должен был показать свой лучший удар.

«Сердце чудовищной силы» забилось чаще.

«Полная концентрация» замедлила время.

На тело навалилось давление, словно он увяз в болоте.

Преодолевая это сопротивление, Энкрид обрушил меч.

Наблюдавшая со стороны Дунбакел широко раскрыла глаза. Сама того не замечая, она впилась когтями в землю и с треском раскрошила камень.

Эту технику она уже видела. И даже испытывала на себе.

«Удар гиганта», так, кажется?

Но то, что он демонстрировал сейчас, она видела впервые.

Энкрид вложил в этот удар всё свое существо.

Он высвободил всю мощь мышц, выкованных «Техникой Изоляции».

Казалось, кто-то схватил время за концы и растянул его.

И в этой растянутой реальности Энкрид двигался один, обрушивая свой меч.

Луч света, рассекающий солнечные лучи, обрушился на голову рыцаря.

Тук.

Раздался до обидного жалкий звук.

— Слишком много силы, — произнесла Оара.

Энкрид замер в позе завершенного удара. На его запястье лежала ветка Оары.

Не останавливаясь, Энкрид развернул левую ногу и сменил позицию.

Лезвие описало новую траекторию.

Оара, слегка отведя ветку, снова хлестнула его по запястью.

Она была рыцарем, и рассчитывала, что этого хватит, чтобы Энкрид выронил меч.

Но даже рыцари не могут быть идеальны во всём.

Хрясь!

Удар ветки, в который была вложена рыцарская сила, сломал бы запястье обычному человеку, но Энкрид выдержал.

Его мышцы, закаленные долгими месяцами адских тренировок, обладали невероятной прочностью. А бесчисленные избиения Аудином научили Энкрида в момент удара напрягать нужные мышцы и отдергивать руку, смещая точку удара и гася урон.

Выдержав удар, он продолжил атаку.

Мышцы, оттолкнувшись от правой ноги как от оси, передали импульс лезвию. Выпрямляющийся меч вспыхнул, как белая молния.

Оара отбросила ветку. Поняв, что её план провалился, она мгновенно выхватила свое дополнительное оружие.

Кланг!

Лезвие Акера наткнулось на преграду.

Оара смотрела на Энкрида поверх скрещенных клинков, держа свой короткий меч под углом.

Синие глаза сверкали сквозь черные волосы, встречаясь с её карими.

Несмотря на столкновение клинков, ни один из них не сдвинулся ни на миллиметр.

Всё благодаря тому, что Оара приложила силу точно в центр удара и погасила инерцию.

Это был её трюк. Она вложила ровно столько силы, сколько было нужно, чтобы сковать меч Энкрида. Техника называлась «Захват клинка».

— А ты неплох, — сказала Оара.

И это было искренне.

С таким уровнем мастерства он вполне мог потягаться с двумя её младшими рыцарями, которых она обучала лично.

Хотя, если брать один только боевой дух, дерётся он, пожалуй, даже яростнее.

Трудно сказать наверняка. Любой бой нужно довести до конца, чтобы узнать результат.

Но сейчас всё было ясно и без продолжения.

Она собиралась закончить всё веточкой, но ей пришлось обнажить меч.

Она неправильно оценила противника?

Оара поняла, что совершила две ошибки.

«Давненько я не дралась с людьми».

Спарринги были для неё редкостью.

Это первая ошибка.

А вторая…

«Я его не недооценивала, но…»

Этот парень по имени Энкрид был… живучим.

Если обычный младший рыцарь был хорошо выкованным стальным мечом, то этот выглядел так, будто кто-то собрал кучу металлолома, расплавил его и сковал клинок, вложив в него ненормальное количество усилий.

Прогноз не оправдался.

Перед ней стоял не рафинированный талант, получивший правильное образование, а цепкий ублюдок, выползший с самого дна.

Осознав это, она изменила подход.

— Не заблокируешь — будет больно, — сказала Оара, отталкивая меч Энкрида.

Энкрид, попытавшийся было перевести бой в клинч, отлетел назад. Сила толчка была колоссальной.

— Что такое рыцарь? — спросила Оара, опуская руку с клинком.

Энкрид вместо ответа заново принял стойку.

— Рыцари — это те, кто делает явью бесформенную силу, которую зовут Волей, — произнесла Оара.

Определение было предельно прагматичным.

Если отбросить всю романтику, так оно и было.

Говоря о рыцаре, невозможно не упомянуть Волю.

И Оара наглядно продемонстрировала то определение рыцаря, которое сама же и озвучила.