Пограничный город, державший рубеж у Скверны, назывался Саузенд-Брик.

Город с кирпичными стенами.

Название у него было простое и честное: Науриллия сложила эту крепость из тысяч кирпичей, чтобы запереть проход в Скверну.

Но даже для этого рубежа то, что творилось сейчас прямо перед их глазами, нормой явно не было.

— Держи строй!

Прямо у городских ворот кипел жестокий бой.

В небе кружили гарпии, а на земле бесновались чёрные охотничьи псы, обратившиеся в тварей.

Энкрид увидел, что ворота Города Тысячи Кирпичей наполовину разрушены.

И ведь это были не ворота со стороны Скверны, а внутренние.

Среди людей, отчаянно оборонявшихся у ворот, мелькнуло знакомое лицо.

Эйсия.

Она наотмашь, словно хлыстом, огрела мечом бросившегося на неё пса-тварь.

С виду удар был почти небрежным, но силы в нём было вполне на младшего рыцаря.

Раздался глухой удар — и жалобный визг. Голова твари с хрустом раскололась, и туша отлетела в сторону. Тварей было много, но разве это проблема?

Эйсия была младшим рыцарем. Она хладнокровно, одного за другим, рубила и протыкала чёрных псов, то и дело бросая настороженные взгляды вверх.

Над её головой кружили пять гарпий.

Опасности для неё они не представляли. Эйсия держала строй, и если бы она погибла от такого, то грош ей цена как младшему рыцарю.

Но просто стоять и смотреть было как-то глупо.

Энкрид шагнул вперед.

Всех этих монстров всё равно перебьют, так почему бы не ускорить процесс?

— Рем, Дунбакел.

— Размяться предлагаешь?

Не дожидаясь приказа, Рем сорвался с места. За ним тут же рванула Дунбакел.

Энкрид, окликнув их, тоже бросился вперед. Из-за обилия монстров он сбросил рюкзак на землю, прихватив с собой лишь короткие метательные копья. Гладиус оставался на поясе.

Энкрид бежал, равномерно распределяя вес на всю стопу при каждом толчке. Он заодно практиковал шаги, которым его учила Руагарне.

Основа основ — умение в любой момент сместить центр тяжести в любом направлении.

Чувствуя, как встречный ветер бьет в лицо, Энкрид посмотрел вверх.

Одна из гарпий, круживших над Эйсией, взмахнула крыльями, выставив их вперед, словно руки. Шестое чувство отреагировало на это движение, посылая сигнал тревоги.

Нечто незримое, но отчётливо ощутимое. Сгусток спрессованного воздуха рухнул вниз острым лезвием.

Эйсия подняла щит и приняла удар.

Дзень-дзень-дзень!

Воздушные лезвия разбились о щит с резким металлическим звоном.

«Гарпии, использующие заклинания?» — подумал Энкрид на бегу.

Гарпия набрала высоту — туда, где клинком не достанешь, а арбалетным болтом — разве что на пределе. Тут и лучник-виртуоз едва ли справился бы.

Всего гарпий было пять.

Они умели использовать магию, грамотно выбирали позицию и умели оценивать силу противника. Иначе они бы уже давно превратились в шашлык на клинке Эйсии.

Энкрид проанализировал увиденное за пару вдохов-выдохов.

Его чувства обострились до предела, став острее бритвы.

В голове мгновенно выстроилась оптимальная траектория атаки — навык, пробудившийся благодаря гениальному стратегу Азпена, Абнайеру.

Энкрид действовал точно по плану.

Не сбавляя скорости, он рванул с пояса гладиус обратным хватом — и в тот же миг, слегка уйдя влево, раскрыл грудь и резким скручиванием корпуса послал клинок вперёд.

Это была техника броска, основанная на Метательном стиле.

Вжух-х-х!

Летящий с бешеным вращением клинок был похож на металлический диск.

Обычно гарпия сбивала арбалетные болты ветряными заклинаниями, но, видимо, сообразив, что против летящего гладиуса этот фокус не пройдёт, она вывернула крылья и попыталась уйти в сторону.

Гладиус просвистел в том месте, где только что была тварь, и с глухим стуком вонзился в кирпичную кладку стены.

Она уже решила, что увернулась, — но в следующий миг раздался влажный хруст разрываемой плоти, и по ушам ударил омерзительный чавкающий звук.

С торчащим из черепа метательным топором гарпия накренилась и по дуге рухнула вниз.

Она увернулась от гладиуса Энкрида, но топор Рема, прилетевший следом, не оставил ей ни шанса.

— Еще одну, — бросил Энкрид.

Рем молча подстроился под его ритм.

На этот раз Рем бросил топор первым. Энкрид, вспоминая уроки из «озера опыта», взял в руку короткое метательное копье.

Он и не думал, что тренировочные копья пригодятся ему здесь, но…

«Изучить всё доступное оружие — это тоже часть тренировки. Считай это продолжением занятий».

То, что начал Рем, продолжила Руагарне.

Практика с разным оружием помогала лучше понимать дистанцию, тактику и закладывала эти знания на уровне инстинктов.

Энкрид усердно тренировал броски копья. Благодаря обострившимся чувствам, он осваивал новые навыки гораздо быстрее, чем раньше.

Конечно, по меркам настоящих гениев это было бы медленно, но Энкрид считал, что справляется неплохо.

И сейчас он мог это доказать.

Топор Рема, летящий как диск, заставил гарпию уклониться — и прямо в этот момент метательное копье длиной в предплечье пробило её грудь.

Копье проломило грудную клетку и вышло навылет. От силы удара гарпию отбросило назад. Она врезалась в стену и, отскочив, рухнула на землю, подняв облако пыли.

— Энки? — удивленно произнесла Эйсия, узнав его.

— Давай сначала закончим, — ответил Энкрид.

Дунбакел, не обращая внимания на гарпий, уже вовсю шинковала псов-тварей на земле.

Она мчалась на двух ногах, пригнувшись к самой земле, и размахивала двумя кривыми саблями так, словно это были стальные хлысты, с легкостью разрубающие тварей на куски.

Подойдя ближе, Энкрид понял, почему Эйсия не перешла в наступление.

Если бы она захотела — и пять гарпий не продержались бы и минуты. Так в чём же дело?

Оказалось, что она и её солдаты прикрывали группу людей, похожих на торговцев.

Если бы она покинула свою позицию, гарпии непременно атаковали бы их, поэтому ей приходилось лишь защищаться.

Оставшиеся три гарпии, лишившись двух собратьев-магов, в панике захлопали крыльями и пустились наутек.

Они быстро скрылись вдали.

Тусклый солнечный свет, пробивающийся сквозь облака и влажный воздух, осветил место бойни.

Энкрид собирался перевести дух и поговорить после того, как все монстры будут уничтожены, но Эйсия заговорила первой:

— Значит, подкрепление — это ты.

— А ты что здесь делаешь?

— Я тоже здесь в подкреплении. К тому же это моё прежнее место службы, — ответила она. И это было правдой, ведь она состояла в Ордене Красного Плаща.

— Идём внутрь, — Эйсия спокойно достала тряпку, протерла меч и убрала его в ножны.

Всем своим видом она показывала, что для неё это сущая рутина.

А вот торговцы были бледны как смерть. У некоторых подкосились ноги, и они осели на землю.

— Вы не говорили, что здесь водятся гарпии-маги! — возмутился один из купцов. Тон был обвиняющим, но голос дрожал от пережитого ужаса.

Вряд ли среди торговцев нашелся бы безумец, готовый всерьез качать права перед младшим рыцарем.

Кулак и клинок здесь были весомее любых крон.

К счастью для торговца, Эйсия отнеслась к его истерике с пониманием.

— Я и сама вижу их впервые. В любом случае, вы прибыли сюда работать — вот и делайте свою работу.

Энкрид снова напомнил себе, что Эйсия — рыцарь ордена до мозга костей. Те, кто цепляется к каждой мелочи, младшими рыцарями не становятся.

Её сухой, формальный ответ заставил купца почувствовать себя так, будто он поднял шум из-за пустяка.

— Возьмите себя в руки. Если будете так валяться, те гарпии решат, что им собрали завтрак с собой, и вернутся.

Энкрид решил вмешаться и произнес это мягким, успокаивающим тоном.

Услышав это, торговцы мгновенно вскочили на ноги. Те, у кого ноги всё еще дрожали, стиснув зубы, опирались на товарищей.

— Эй, не надо угроз, — бросила Эйсия и первой направилась к воротам.

— А когда это я им угрожал? — искренне удивился Энкрид.

Рем, посмеиваясь, похлопал его по плечу:

— Сказать, что они станут завтраком для гарпий — это ли не угроза?

Хихикающий Рем пошел следом за Эйсией.

Энкрид сказал это полушутя, поэтому счел, что торговцы просто лишены остроумия.

Под охраной младшего рыцаря — и умереть от каких-то гарпий?

— Тебе бы еще потренироваться метать оружие на бегу, — сказала Руагарне, собрав оставленные рюкзаки и протянув Энкриду его гладиус. Энкрид кивнул и шагнул в город.

То, что городские ворота были наполовину разрушены, здесь, похоже, никого не волновало.

Люди внутри вели себя так, словно ничего не произошло.

Солдаты, сопровождавшие Эйсию, переговаривались на ходу, как ни в чем не бывало:

— Этих гарпий давно пора вырезать под корень.

— Всех этих тварей надо просто перебить.

Это был Саузенд-Брик.

Врата пограничья Скверны, запертые на тысячу кирпичей.

Место настолько опасное, что обычные люди сюда даже носа не совали.

Здесь оставались только те, кто ненавидел тварей.

Саузенд-Брик был в разы суровее, чем Бордергард в те времена, когда он был городом-крепостью.

Двое солдат, без шлемов, прошли мимо торговцев и уставились на Энкрида.

К Энкриду подошёл солдат с длинным шрамом над правой бровью — на вид помесь караульного с разбойником.

Топ, стук, топ, стук.

Он шел, опираясь на копье в правой руке. Подойдя к Энкриду, он остановился.

Он проигнорировал и фрогга, и зверолюдку, и Рема.

— Истребитель демонов, генерал Энкрид? — спросил он.

Почувствовав легкое давление в его голосе, Энкрид кивнул.

Мужчина шевельнул свободной рукой. Энкрид не отреагировал.

Солдат переложил копье в левую руку, согнул правую, прижал её к поясу и гаркнул:

— Честь имею!

Это было воинское приветствие.

Мужчину, который так жаждал встретиться с ним, наслушавшись слухов, звали Милио.

— Рад знакомству, — ответил Энкрид.

Милио аж затрясся от нахлынувших чувств и выпалил:

— Не могли бы вы позже уделить мне время для одного спарринга…

— Ты совсем рехнулся, придурок? Какой, к черту, спарринг?! — взорвался стоявший рядом с ним второй солдат.

— Атмосфера тут специфическая, да? Придется привыкать, — Эйсия прислонилась к стене.

Она выглядела измученной. У неё под глазами залегли темные круги. Казалось, она не спала несколько суток.

— Какое там привыкать, скучно точно не будет! — вставил Рем. И он был прав.

Раз просят о спарринге, почему бы не согласиться?

— И вы двое. Спарринг в такой ситуации? Совсем страх потеряли?

— Никак нет!

— Виноват, исправимся!

Эйсия прикрикнула, и оба солдата тут же вытянулись по струнке.

Видимо, со скуки она частенько отвешивала им подзатыльники — дисциплина была вбита намертво.

— Идем. Сначала нужно встретиться с рыцарем Оарой.

Рыцарь Оара.

Причина, по которой Энкрид прибыл сюда.

Тем временем к ним подошло еще несколько стражников. На вид — сущие головорезы.

— Рем, кажется, здесь полно твоих друзей, — заметил Энкрид.

Рем окинул взглядом подошедших. Ни одного выходца с Запада среди них не было. Поняв намек, он усмехнулся.

Такой улыбкой он обычно одаривал жертву перед тем, как воткнуть ей топор в череп.

Рем догадался, что командир просто дразнит его от хорошего настроения.

— Чего такой довольный?

И Рем тут же понял причину этой радости.

— Тьфу ты, рыцаря предвкушаешь, вот и лыбишься.

— В точку, — подтвердил Энкрид и последовал за Эйсией.

Город был большим, но людей на улицах было мало. Почти все носили оружие, а цветочниц или зевак здесь не водилось в принципе.

Работали лавки с провизией и всякой мелочью, но выглядели они пустынными.

В одной из мастерских группа людей сосредоточенно вытачивала что-то из длинных рогов.

Других товаров на прилавках почти не было.

В булочной продавали хлеб в форме стрел. Назывался он «стрело-хлеб».

А вот таверна по соседству была даже не тихой — она была пуста.

Вокруг было полно мужиков, которые в любой другой день нагрузились бы ещё до полудня, — но все они обходили таверну стороной.

На пороге стоял хозяин — дюжий мужик с ручищами, что твои окорока — и с перекошенным от злости лицом орал на всю улицу:

— И на что мне жить прикажете?! Что, раз рыцарь — значит всё можно?!

Рыцарей уважают.

Потому что один стоит тысячи.

Рыцарей почитают.

Потому что их сила непостижима.

Рыцарей боготворят.

Потому что они воплощают непреклонную волю ради своих идеалов.

— Оара! Имей совесть!

Трактирщик еще несколько раз прокричал мольбы, но никто не обратил на него внимания.

Эйсия тоже прошла мимо, даже не повернув головы.

— Отнесись с пониманием. Сейчас ситуация сложная, поэтому ввели сухой закон.

— Сухой закон? — переспросил Энкрид.

На все вопросы Эйсия отвечала лишь: «Спросишь у рыцаря Оары».

Проходя по немощеной грунтовой дороге и заглядывая в переулки, они заметили несколько проституток.

У них, в отличие от таверн, бизнес, похоже, шел неплохо.

Около одной из них стоял солдат и канючил:

— Ну скинь немного.

— Не пори чушь. Решил сэкономить на том, ради чего пришёл?

— Слушай, я тебе сейчас как раздвину…

Солдат, видимо, разозлившись, замахнулся. Казалось, он вот-вот ударит.

Энкрид рефлекторно замедлил шаг.

Женщина слабее. Нельзя позволять бить слабых. Следуя этой простой логике, он собирался вмешаться. Убедить словами или, если потребуется, кулаками.

Но солдат так и не коснулся её даже пальцем.

— Хочешь сдохнуть — бей, — с вызовом бросила проститутка.

Солдат замялся и опустил руку.

— Ладно, извини. Вчера в карты всё продул, с утра настроение ни к черту.

Солдат извинился, а женщина, пренебрежительно фыркнув, взяла его под руку, и они вместе скрылись за покосившейся дверью.

Судя по их перепалке, они были старыми знакомыми.

— А тут забавно, — с интересом протянул Рем.

Энкрид был с ним согласен. То, что они только что увидели, было… необычно. Назвать это обыденностью язык не поворачивался.

— Пойду-ка пошатаюсь по городу, — бросил Рем и, видимо решив, что город интереснее рыцаря, тут же куда-то слинял.

В центре города находилось здание, которое язык не поворачивался назвать резиденцией.

Обычный бревенчатый дом.

Хоть город и назывался «Тысяча Кирпичей», отстроить из кирпича всё было нереально.

Сколько времени понадобилось бы, чтобы натаскать сюда кирпичей, замесить раствор и возвести дома?

Куда проще было нарубить деревьев в ближайшем лесу.

Вот такой это был дом. Бревенчатый сруб.

Скри-и-ип.

Эйсия без стука распахнула дверь; проржавевшие петли взвыли так, будто их задели за живое.

— Дверь так и не почините? — спросила Эйсия.

— Сама почини. Я только мечом махать умею, — донёсся ленивый женский голос изнутри.

— Во-во, взяла бы и сделала, — поддержал мужской.

Дунбакел осталась ждать снаружи, так что внутрь вошли только Энкрид и Руагарне.

В комнате, освещенной свечами и масляными лампами, за круглым столом сидели трое. На столе стояли бутылки с темной жидкостью.

— Торговцев доставила без происшествий?

Вопрос задала женщина, сидевшая в центре. У неё был сонный, ленивый взгляд. В свете свечей её волосы казались рыжими, но при дневном свете, вероятно, были бы каштановыми. Цвет глаз был таким же.

В воздухе витал запах алкоголя. Довольно сильный запах.

— Я привела подкрепление. Это Истребитель демонов, — доложила Эйсия.

Женщина с каштановыми волосами перевела свой мутный взгляд на Энкрида.

— …Ты.

Она на секунду запнулась, а затем выдала:

— Красавчик.

И в этот момент мутный взгляд рыцаря внезапно прояснился, обретя резкость.