Рем наблюдал за отчаянными попытками Энкрида, но особо не вмешивался.

В долгих дискуссиях о фехтовании, возникавших между спаррингами, он тоже участвовал редко.

Он вёл себя настолько тихо и отстранённо, что Энкрид даже заподозрил неладное:

— Если нездоровится, иди отдохни.

На что Рем лишь отмахивался:

— Забей, нормально всё.

После того как за обучение взялась Руагарне, Рем почти перестал выкладываться в спаррингах с Энкридом так, как раньше.

Они скрещивали оружие лишь изредка.

И только когда Энкрид сам просил:

— Хочешь подраться? Выходи.

Тогда Рем давал ему несколько уроков.

Как всегда, это было обучение делом, а не словом.

По мнению Рема, Энкрид оставался всё тем же. Он рос до духоты медленно. Но, по крайней мере, не катился назад.

Он по-прежнему шёл вперёд.

И Рем решил, что на этом его роль окончена. Дальше он будет просто наблюдать.

Вокруг и без него хватало народу, готового составить Энкриду компанию.

Не было нужды вечно навязываться со своими спаррингами.

Он лишь помог ему освоить «Горсть дыхания».

И как только техника мало-мальски встала на ноги, Рем умыл руки.

Поэтому в последнее время всё, чем он занимался, — это в одиночестве махал топорами да изредка донимал Дунбакел.

Ну, или ходил в горы Пен-Ханил. Для него это было сродни лёгкой разминке, когда тело затекало.

Правда, после каждой такой «разминки» земля гор Пен-Ханил щедро пропитывалась кровью местных монстров.

Как раз когда он собирался на очередную такую прогулку…

— Раз уж идёте, зачистите заодно стаю псов с человеческими лицами, — сказал Крайс, подходя к вальяжно шагающему Рему. На его голове красовалась шляпа с пером — неизвестно, где он её раздобыл. На ком-то другом она смотрелась бы нелепо, но Крайсу почему-то шла идеально.

— Ладно, — небрежно кивнул Рем.

Глядя ему вслед, Крайс обратился к своей возлюбленной и адъютанту Нурат, которая как раз подошла и встала рядом:

— В последнее время что-то случилось? Почему он такой тихий? У меня дурное предчувствие. Очень дурное.

— А разве тишина — это не хорошо? — удивилась темнокожая воительница.

По её мнению, проблемы начинались как раз тогда, когда Рем был слишком активен.

То он донимал солдат из соседних подразделений или их командиров:

— Эй, мне скучно. Давай подерёмся.

То брался за обучение:

— И это ты называешь фехтованием? Иди сюда, покажу, как надо. Для тебя это великая честь. Я — Бессмертный Рем. Запомни: первый взмах меча — орёшь «Бессмертный!», второй — орёшь «Господин Рем!». Поехали. Ха-ха-ха-ха!

Он задирал интенсивность тренировок до безумных высот.

А иногда брался за готовку:

— И это еда? Да эта курица настолько сырая, что сейчас яйцо снесёт! Отойди. Я покажу тебе, что такое настоящая кулинария.

И готовил свою фирменную западную похлёбку-месиво, подвергая вкусовые рецепторы солдат немыслимым пыткам.

Энкрид как-то обмолвился, что Рем, вообще-то, умеет готовить вполне сносную еду, так что это была чистой воды издёвка.

Хотя сам Энкрид ел эту бурду за обе щеки.

И даже нахваливал:

— Очень питательно. Здоровая пища.

Рагна же, едва почуяв запах, просто молча опрокинул котелок.

Аудин, вздохнув: «И это тоже испытание?», помолился, съел пару ложек и больше не проронил ни слова.

Заксен в дни ремовских кулинарных изысков просто бесшумно исчезал из лагеря. Крайс делал то же самое.

Нурат видела всё это своими глазами, поэтому её мысли были вполне логичны.

Разве сейчас не лучше, чем тогда?

Конечно, Крайс говорил о тишине не просто так. Он вспомнил все прошлые «подвиги» Рема.

Крайс издал короткий звук «Хм…» и ответил:

— Это-то да. Но, глядя на него сейчас, мне кажется, что следующий закидон будет грандиозным. Вот что меня пугает.

В последнее время стаи псов с человеческими лицами и правда расплодились, но для Рема они не представляли угрозы. Даже близко.

Оставив страхи Крайса без внимания, Рем просто делал свою работу.

Даже сейчас, балансируя топорищем на лбу и погрузившись в мысли.

Даже когда колония псов с человеческими лицами ринулась на него.

*Кррр-а-а-а!*

С мерзким скрежетом вожак колонии изрыгнул пламя.

Будто кремней нажрался.

Рем легко просчитал траекторию огня и уклонился. Ничего сложного.

Этот монстр был слишком туп, чтобы раскусить, кто перед ним.

«Скучаю по Западу».

Монстры и звери в его родных краях часто брали хитростью.

А эти годились разве что для лёгкой разминки.

С этой мыслью Рем зашёл с фланга и взмахнул топором.

Топор обрушился вниз, и голова монстра слетела с плеч.

Лезвие из стали Левис легко рассекало плоть, мышцы и кости.

*Хрясь!*

Чёрная кровь брызнула во все стороны, а отрубленная голова покатилась по склону.

*Кррр-а-а!*

Остальных псов, которые осмелились напасть, Рем прикончил несколькими точными взмахами.

Проще простого.

Повертев в руках топор просто так, Рем вернулся в казармы.

И как раз вовремя: Энкрид, получивший письмо с официальным запросом на миссию, выбирал, кто пойдёт с ним.

— Я иду с вами.

Целью миссии был регион, расположенный неподалёку от Запада.

Он давно решил, что поедет, но всё никак не мог собраться с духом. Теперь же сомнений не было.

Если всё останется как есть, этот щенок Рагна так и будет его обходить.

«А вот этого я потерпеть не могу».

***

Кранг сидел в Большом зале и задумчиво слушал чиновников, разглагольствующих об экономии каждой кроны.

«Кажется, такое случается раз в несколько лет?»

Он слышал об этом от Маркуса, да и сам видел собственными глазами.

Граница со Скверной была местом чрезвычайно опасным, и рабочих рук там всегда не хватало.

Место, которое остро нуждалось в людях и талантах, но отпугивало своей смертоносностью.

Кто в здравом уме захочет туда поехать?

«С одной стороны, это дырявый кувшин, только казну высасывающий».

И если бы это был просто дырявый кувшин! Если не заливать в него воду, он тут же начнёт изрыгать яд.

Если не сдерживать натиск, придётся отдавать земли монстрам и тварям.

Именно по этой причине во время гражданской войны ни одна из сторон не рискнула использовать рыцарей, защищающих эти рубежи, как свой козырь.

«Да и Лихенштеттен на юге тоже проблема».

Короче говоря, люди нужны были не только на границе со Скверной, но и в других горячих точках.

Положение Науриллии оказалось даже хуже, чем Кранг предполагал.

Если оступиться, можно стать добычей Юга или пасть жертвой вторжения из Скверны. Азпен тоже не был окончательно повержен и продолжал мозолить глаза.

— И что с того?

Ему показалось, что он услышал голос Энкрида.

«Да, именно так. И что с того».

Он уже занял трон. Кранг должен делать то, что должно.

Рыцарь Оара, защищающая границу со Скверной, прислала рутинный запрос о помощи.

Людей не хватает, пришлите тех, кто умеет держать оружие.

— Если возможно, просят прислать более пятисот солдат, а если нет — как минимум трёх-четырёх бойцов уровня младшего рыцаря в сопровождении обученного отряда рейнджеров. Это неприемлемые требования, Ваше Величество. Учитывая текущую ситуацию в столице, мы не можем выполнить ни то, ни другое. Правильным решением будет отправить леди Эйсию и десяток солдат, на этом и закончим.

Впечатлившись политикой Бордергарда, правительство Науриллии начало строительство дорог вокруг столицы и возведение вдоль них цепи аванпостов. Дело несложное, но требующее много рабочих рук.

Параллельно приходилось зачищать окрестности от монстров и тварей, а заодно гонять выскакивающих отовсюду, словно горячие булочки, бандитов.

Свободных войск просто не было.

И это ещё не всё.

Хотя народ его признал, начали появляться идиоты, сеющие смуту.

Их главный аргумент: «Достоин ли бастард занимать трон?».

Большинство из них, конечно, были пешками, купленными герцогом другой страны.

Зато все по-настоящему влиятельные аристократы и чиновники были на стороне Кранга.

Кранг отбросил сложные мысли.

Он решил сосредоточиться на самом срочном и необходимом.

Если не шагать широко, до смерти не сделаешь и нескольких шагов.

«Чья мечта масштабнее: твоя или моя?»

Вот что ему хотелось спросить у Энкрида.

Кранг перевёл взгляд на окно, украшенное цветными витражами. Небо было затянуто свинцовыми тучами.

— Впрочем, есть и другой выход, — подал голос Маркиз Вайсар.

— Какой же? — взгляд Кранга метнулся к Маркизу.

— В Бордергарде ведь есть бойцы, превосходящие уровень младших рыцарей, не так ли?

— Думаете, они пойдут, если им приказать?

— Разумеется. Если прикажет сам король, как они посмеют отказаться?

— Но ведь речь идёт об Истребителе демонов?

— И что с того? Разве это даёт ему право нарушать королевский указ?

На слова Маркиза наперебой закивали остальные аристократы.

— Ваше Величество, в Науриллии существует система солдатского найма, — вмешался граф Маркус.

— Давайте оформим это как наёмную миссию и выплатим соответствующее вознаграждение, — добавил Маркиз.

— Казна пуста, — мгновенно отрезал Кранг.

Реплики этой троицы следовали одна за другой, слаженно, словно в хорошо отрепетированной пьесе.

— Торговые пути восстанавливаются, и кроны поступают в казну, однако… нам всё ещё трудно самостоятельно обеспечивать себя продовольствием или разводить ценные породы лошадей. Внешне всё может выглядеть благополучно, но на деле нам многого не хватает, — продолжил Маркиз.

— Как удачно, что среди присутствующих здесь есть те, кто глубоко разбирается в этих вопросах… — подхватил Маркус, а Маркиз добавил ещё пару веских слов.

Глядя на них, Кранг подумал, что они просто созданы друг для друга.

Идеальная командная работа.

И, конечно же, он сам был частью этой команды, подыгрывая им.

Один из южных аристократов, поколениями разводивший породистых лошадей, слушая этот разговор, вроде бы и соглашался, но чувствовал какой-то подвох.

«Получается, всю плату вносим мы?»

Быть аристократом — значит служить стране, но признание частной собственности дворян было законом, почитаемым веками.

В итоге один согласился пожертвовать племенных жеребцов, другой — передать знания по управлению водами для сельскохозяйственных угодий.

И никто их к этому не принуждал.

Слово за слово, так уж само собой вышло.

— Что ж, в таком случае, граф Вайсар, подготовишь официальный запрос?

— Да, Ваше Величество. Я всё сделаю.

На этом заседание было закрыто.

Запрос о поддержке на границе со Скверной был вызван скорее нехваткой рабочих рук, чем критической опасностью, поэтому Кранг рассудил, что для Энкрида это будет неплохой возможностью.

«Ему ведь наверняка хочется встретиться с настоящим рыцарем?»

Он знал, что Энкрид уже виделся с Королём наёмников, но рыцарь из ордена — это совсем другое дело.

Крангу и в голову не приходило, что Энкрид каждый день дерётся с Рагной и Синар.