Энкрид столько раз в жизни упирался в тупик, что напрочь забыл, что такое нетерпение.

Он просто делал то, что должен.

Бегал, прыгал, карабкался по горам.

Руагарне же использовала любой доступный инструмент, не давая ему простаивать без дела. И под «инструментом» она подразумевала людей.

Она без колебаний пускала в ход всех, кто попадался под руку.

Например, буквально вчера Энкрид сражался против троих: Дунбакел, Терезы и Рофорда.

Он думал, что их гордость не позволит им согласиться на бой трое против одного, но они согласились без малейших колебаний.

Руагарне даже подсказала им формацию, чтобы они не мешали друг другу.

Из-за этого Энкрид долго не мог перехватить инициативу. Тактика троицы оказалась на редкость неприятной.

Дунбакел, используя свою природную скорость и ловкость, кружила вокруг, нанося удары только в открытые бреши. А спереди Тереза упрямо давила щитом, блокируя атаки и закрывая обзор.

Её навыки работы со щитом стали куда более тонкими, а общая боевая выучка заметно возросла, что делало её крайне неудобным противником.

И пока эти двое наседали, Рофорд усердно махал мечом рядом с ними.

Это не был Тяжёлый стиль. Это было фехтование, основанное на многоходовых расчётах.

Например, иногда Рофорд наносил удар не по Энкриду, а в пустоту. И когда Энкрид понимал, что уклониться больше некуда, ему приходилось парировать этот удар в пустоту.

Это неизбежно создавало брешь в его защите, и в эту самую брешь тут же влетала кривая сабля Дунбакел.

Энкрид в очередной раз оценил талант Рофорда.

«Он просчитывает ходы, пока они атакуют втроём?»

Такой талант был бы бесценен при командовании небольшим отрядом.

Рофорд действительно пробуждал свой истинный дар.

Чувство поля боя, словно он смотрит на него сверху вниз и читает направление схватки.

Этот навык применим не только в командной тактике, но и в индивидуальном бою.

Это была самая суть Классического стиля. Руагарне советовала использовать финты и ложные выпады, но Рофорд пошёл дальше — он усердно махал мечом, загоняя противника в угол.

«Выдающийся талант».

Энкрид сразу распознал потенциал Рофорда.

А Руагарне заметила это ещё раньше и помогла ему раскрыться парой дельных советов.

Опять можно было бы посетовать на пропасть в талантах, но…

Энкриду было плевать.

Когда каждый день задыхаешься от тренировок, на такие мысли просто не остаётся времени.

Дунбакел тоже совершила невероятный скачок в мастерстве.

Она демонстрировала технику тотальной бойни, используя всё своё тело: две кривые сабли, когти на руках и ногах.

Клинки, ведомые первобытными инстинктами.

И когти, бьющие с холодным расчётом.

Стиль был грязным, сумбурным, но оттого невероятно трудным для отражения.

В общем, вчера он едва выстоял против этой троицы.

А сегодня его ждал новый вызов.

— Ты когда-нибудь сражался с магом?

Прежде чем он успел ответить на вопрос Руагарне, из-за спины фрогга вышла женщина с длинными прямыми волосами, одетая в одну лишь лёгкую мантию.

Разумеется, это была Эстер.

— Думаешь, это поможет улучшить навыки владения мечом? — переспросила она.

Энкрид на мгновение задумался и ответил:

— Возможно.

Честно говоря, он понятия не имел, как это поможет, но был уверен, что извлечёт из этого урок.

Делать своими учителями всё, что есть в этом мире, — в этом Энкриду не было равных.

Эстер тоже не стала отказываться.

Она несколько раз моргнула своими большими глазами, одной рукой поправила волосы, а другую подняла вверх и произнесла:

— Что ж, приступим. «Коса Демюллера».

Произнося это, она выпрямила большой, указательный и средний пальцы в казалось бы бессмысленном жесте.

И в тот же миг Энкрид выхватил Акер и рубанул перед собой.

Кланг!

Лезвие из сжатого воздуха, прилетевшее невесть откуда, столкнулось с мечом Энкрида и разбилось вдребезги.

Энкрид почувствовал лёгкую отдачу в обеих руках. Словно он отбил удар здоровенного воина с руками толщиной в бревно.

Можно было бы растеряться, но Энкрид, едва отбив атаку, тут же бросился в контратаку.

Он оттолкнулся от земли, оставляя за собой лишь размытый силуэт.

Скорость, за которой трудно уследить даже рыцарю.

— Берегись змеи, — донёсся голос Эстер.

Её слова пробились сквозь свист ветра и вонзились ему прямо в уши.

Нет, голос звенел прямо в голове.

Казалось, он обязан был прислушаться к этим словам.

Странное чувство. Он был полностью сосредоточен на рывке вперёд, а человеческий голос звучал в его ушах так отчётливо?

Вместе с этим голосом Энкриду на миг показалось, что Акер в его руке превратился в змею и обвился вокруг руки, но эта иллюзия исчезла в мгновение ока.

«Воля Отторжения» сработала сама собой.

Дзень!

Меч Энкрида с лязгом остановился в миллиметре от раскрытой ладони Эстер. Магический барьер.

Как его пробить?

Он уже знал как. Он делал это, когда рубил голову графу Мольсену.

Поднять меч вертикально и обрушить всю тяжесть «Давящего клинка».

Вложить в удар непреклонную волю к разрубанию. Пусть это и не «Чёрная молния» Рагны, но удар был сродни удару грома.

— Не пройдёт, — спокойно произнесла Эстер, безостановочно меняя форму жестов обеими руками.

Она несколько раз сложила пальцы в замысловатые фигуры, и над её головой мгновенно выросли многослойные барьеры, намертво заблокировав меч Энкрида.

— «Липкая паутина Ройты».

Если бы это увидел какой-нибудь заезжий маг, он бы впал в истерику.

Только что Эстер сначала сформировала заклинание, а уже потом произнесла слова активации.

Это была техника «Отложенного чтения», о которой большинство магов даже не смели мечтать.

Короче говоря, Энкрид безнадёжно проигрывал.

Поговорка о том, что подготовленный маг страшнее рыцаря, родилась не на пустом месте.

И Эстер блестяще это доказала.

Магия графа Мольсена была масштабной и подавляющей.

Прорвавшись сквозь десять тысяч призраков, Энкрид решил, что в бою с магами преимущество на его стороне.

Он ошибался.

Конечно, Энкрид не осознавал, насколько выдающимся магом была Эстер.

Особенно в том, что касалось личного боя, — здесь она была гением, недосягаемым для других чародеев.

Даже тот маг Галаф, манипулирующий рекой на поле боя в Азпене, при виде здоровой Эстер тут же бросился бы наутёк.

В схватке с Энкридом Эстер трижды ощутила реальную угрозу.

Загнать в угол такого мага было невероятным достижением, но сам Энкрид этого не понимал.

— Ещё раз?

Он просто делал то, что делал всегда.

— Сколько угодно.

Эстер легко кивнула.

Раз противник просит — почему бы и нет.

Она не сдерживалась, и в тот день Энкрид сломал левую руку и подпалил волосы, так что их пришлось коротко остричь.

— А так, пожалуй, даже лучше.

Руагарне, обладавшая безупречным чувством прекрасного, одобрила короткую стрижку Энкрида.

В ходе этих боёв Энкрид не совершил стремительного скачка в мастерстве.

Но расширение кругозора само по себе дало немало.

— В бою с магом сам факт разговора означает, что ты уступаешь инициативу противнику.

Эстер давала советы, как сражаться с магами.

Энкрид впитывал каждое слово. Он был мастером в том, чтобы получать наставления, а затем снова и снова пережёвывать их, превращая в собственный опыт.

Так он и поступил.

Эстер улыбнулась. Увидев это, Энкрид заметил:

— Тебе не стоит так улыбаться другим людям.

Если подумать, она улыбалась так же редко, как и Синар.

— Почему? — переспросила Эстер.

— Посмотри в зеркало — сама поймёшь. Разве ты не говорила, что вырвешь глаза любому, кто заглянет под твою мантию?

— А, ты об этом. Я знаю. Это тоже оружие. Всякие типы, заглядевшись на моё лицо, на мгновение забывают, что я маг.

С чего начинается тактика?

Энкрид получил ещё один небольшой урок.

Если собственная внешность может поколебать разум противника — почему бы это не использовать?

Это перекликалось с принципами фехтования наёмников стиля Вален.

— Гениально, — заметил Энкрид.

— Моё лицо всегда было гениальным, — ответила Эстер, стирая улыбку.

Она говорила о лице, а он о тактике, но Энкрид не стал акцентировать на этом внимание.

Если бы кто-то услышал их разговор со стороны, он бы счёл его невероятно сухим, но сами они считали эту беседу как никогда тёплой и дружеской.

Эстер признала про себя, что незаметно для себя самой стала частью этой безумной компании.

— А что насчёт того солдата?

В конце спарринга спросил Энкрид. Он видел, как Эстер привела какого-то солдата, якобы для обучения, и иногда вызывала его.

— У него есть талант, — коротко ответила Эстер.

Этим всё и ограничилось. Энкрид больше не расспрашивал.

Эстер не собиралась растить из него преемника.

Первой причиной было желание структурировать собственные знания в процессе обучения.

Вторая же заключалась в том, что если оставить этого парня в покое, он бы наверняка нахватался каких-нибудь корявых заклинаний и в итоге устроил бы катастрофу.

Раз уж так, лучше сразу направить его в нужное русло.

Эта мысль пришла ей в голову после того, как она долго наблюдала за действиями Энкрида.

Обязан ли маг быть узколобым затворником?

«Больше нет».

Эстер признала это. Всю жизнь она запиралась в четырёх стенах, посвящая себя исследованиям и борьбе, но, оказавшись среди людей, наблюдая за ними, она многому научилась.

Нет, для неё самой это оказалось даже полезнее.

— Хорошо, только не убивай его, — сказал Энкрид, вспомнив нелепые слухи о том, что Эстер приносит солдат в жертву.

— Если ему не повезёт и он умрёт во время тренировки — тут уж ничего не поделаешь.

Эстер ответила так, потому что прекрасно знала, насколько тернист и опасен путь мага.

Энкрид уловил отсутствие злого умысла в её словах и кивнул.

Она ведь не собиралась делать из него жертвенного агнца на самом деле.

Конечно, некоторые солдаты, увидев странные письмена на теле парня, которого забрала Эстер, сами накрутили себя и распустили эти слухи от страха.

Но если чей-то рассудок рушится от такой мелочи, то на настоящем поле боя он сломается ещё быстрее.

Энкрид хотел создать сильную армию.

А значит, они должны быть способны вынести и такие нелепые слухи.

Так в повседневную рутину Энкрида добавились спарринги с магом.

— Что ты будешь делать, если противник использует ложные выпады и финты?

Руагарне начала делиться с ним своим колоссальным опытом.

Опытом фрогга, который больше ста лет искал сражений и битв, исследуя неизведанное.

— Финты — это еще не всё, но если ты умеешь их использовать, то лучшего Иллюзорного стиля просто не существует.

— Иллюзии легко разбиваются о тяжёлый и прямой клинок.

— Значит, нужно включить тяжёлый клинок противника в свои расчёты, брат мой. А если удастся отвести его удар, схватить за клинок и сломать — будет ещё лучше.

«Финты можно делать и взглядом. А если противник чувствителен, то одной лишь волей».

К наставлениям Руагарне тут же подключился Рагна, его поддержал Аудин, и даже Заксен, сославшись на занятость, оставил записку с советом.

Рем, на удивление, вмешивался редко.

Энкрид впитывал опыт Руагарне.

Слушал советы остальных о том, как этот опыт превзойти.

А затем сотни и тысячи раз отрабатывал всё это своим телом.

— Раньше с вами было скучновато драться, но теперь стало чуть веселее, — похвалил его Рагна в своей излюбленной манере.

Тот прежний Энкрид, который не мог правильно выполнить технику, даже когда ему объясняли её суть, исчез без следа.

Его тело, выкованное «Техникой Изоляции», стало ещё крепче.

Даже по тому, как он распределял вес на обе ноги, выпрямляя спину, было видно, насколько улучшился его баланс.

Если говорить коротко: теперь он был бойцом на пороге рыцарства, способным выдержать удар «Чёрной молнии» и устоять на ногах.

Руагарне не планировала всего этого изначально, но время, опыт и тренировки, которые она ему дала, оказали Энкриду неоценимую помощь.

Пусть его навыки не выросли скачкообразно, но горизонты расширились невероятно. Изменился сам масштаб его мышления.

И это, разумеется, повлияло и на остальных.

Особенно на Рофорда, который под руководством Руагарне преодолел невидимую стену.

Впрочем, Рофорд с самого начала обладал талантом к этому.

Он не мог заглядывать в будущее, но у него был дар загонять противника в ловушку с помощью своего меча.

В мире существовала древняя поговорка мечников:

«Что лучше: предвидеть ход противника на шаг вперёд? Или сделать так, чтобы даже этот шаг был частью твоего плана?»

Это два пути развития Классического стиля.

Рофорд обладал идеальным талантом для второго пути.

— Неплохо, — сказал Энкрид во время спарринга, и Рофорд с довольным лицом кивнул.

Признание от человека, чьего признания он жаждал больше всего.

Разве это не повод для радости?

Однако на лице Рофорда читалось скорее удовлетворение, чем бурный восторг.

Фрогги обожали наблюдать за людьми. Они любили красивых людей и тех, кто обладал шармом, а значит, превосходно читали эмоции на их лицах.

Руагарне видела на лице Рофорда глубокое удовлетворение.

Она в очередной раз поняла, чем Энкрид так разительно отличается от остальных.

Он никогда не знал удовлетворения.

«Ещё раз».

Наверное, это была фраза, которую он повторял чаще всего на тренировках.

Он мог наслаждаться моментом, испытывать радость от битвы, но никогда не удовлетворялся достигнутым.

«Остановится ли он, когда станет рыцарем?»

Ни за что.

Руагарне знала мир рыцарей. И в нём тоже была своя иерархия. Взять хотя бы Рагну.

«Среди рыцарей он пока лишь делает первые шаги».

Хотя это всё равно лучше, чем быть сломленным рыцарем.

Выдающийся талант?

На уровне рыцарей о таланте вообще смешно говорить.

Достичь вершины — значит оставить пустые разговоры о талантах позади.

Все они были гениями, для которых слово «гений» казалось недостаточным.

На этом уровне важнее таланта становились усилия, направление, озарения и качество силы воли.

Мир рыцарей был невероятно широк.

Руагарне знала это.

Взять хотя бы рыцарей Науриллии.

«А что насчёт того рыцаря из Западной страны?»

А Король наёмников Ану?

Каждый из них — ходячее стихийное бедствие. Рагна уже поднялся до их уровня, и эльфийка тоже была близка к этому.

Но всем им ещё было куда расти.

Рыцарство — это не конец, а лишь новое начало.

Большинство тех, кто так и не смог пробить стену и стать рыцарем, терпели неудачу именно потому, что не понимали этого.

По крайней мере, так считала Искательница Руагарне.

Сила рыцаря — это мираж, которого никогда не достигнешь, если будешь считать его конечной остановкой.

И в этом смысле Энкрид не вызывал у неё никаких опасений.

Этот мужчина, сотканный из амбиций и жадности, явно не собирался останавливаться.

«Как жаль, что у него нет таланта».

Эта мысль приходила сама собой.

Что было бы, если бы этот человек обладал выдающимся талантом?

Хотя бы талантом чуть выше среднего?

Ему не нужно зваться гением.

Просто обычный, добротный талант?

«А если нет, то хотя бы если бы у него было больше времени, чем у остальных».

Например, если бы один день других людей был для него равен неделе?

Глупые фантазии. Нет смысла цепляться за то, чего не может быть, и за то, чего никогда не случится.

А думать об этом, глядя на Энкрида, — ещё большая глупость.

Ведь прямо перед ней стоял человек, который вместо бесплодных раздумий предпочитал лишний раз взмахнуть мечом.

Руагарне верила, что этот человек станет рыцарем.

Это была абсолютная уверенность, не требующая никаких логических обоснований.