Безумец, скитающийся в поисках своей мечты, — он встретил трёх рыцарей.

Первым был рыцарь из Азпена.

Все его техники были невероятно быстрыми и мощными.

Даже если ты знал, откуда придёт удар, заблокировать его было невозможно.

Конечно, сейчас Энкрид смог бы отбить удар, если бы тот не вложил в него всю силу, но тогда ему казалось именно так.

Казалось, что его физические возможности находятся на совершенно ином уровне. Таков был его меч.

Следующим, чья сила достигала уровня рыцаря, был Король наёмников Ану.

Он не показал всего, на что способен. Лишь крошечную часть.

Более того, Король наёмников был зверолюдом, но те техники, что он продемонстрировал, были выполнены даже без трансформации.

И всё же Энкрид многое увидел, прочувствовал и понял. Потому что Ану сражался так, словно терпеливо показывал ему приём за приёмом.

То, что он показал, было искусством.

Лезвие копья летело под немыслимыми углами из самых неожиданных положений.

И, наконец, третий рыцарь стоял прямо перед ним.

Противник, который обрушил на него меч и теперь отводил клинок назад.

Удар Рагны был смертелен с одного взмаха.

Меч, несущий верную смерть.

В нём воплотилась сама суть Тяжелого стиля.

Быть рыцарем — не значит быть одинаковым.

Что имел в виду Король наёмников, говоря об опыте?

Откуда берётся эта разница?

«Оттачивая то, что у тебя есть».

Если веришь, что твой путь верен, не оглядывайся, не сомневайся, а сделай ещё хотя бы один шаг.

Слова короля чётко отпечатались в памяти. Его наставление было ясным.

В тот момент, когда Энкрид осознал это, он понял ещё одну вещь.

Талант, сами небеса — они не дают ему разрешения на то, чего он желает.

«Гений среди гениев».

Один из десяти тысяч.

И из тех, кто собран таким образом, снова и снова выбирают одного — вот кто такой рыцарь.

«И что с того?»

Разве это что-то меняет? Нет. Всё как обычно. Так было всегда.

Разрешения никогда не было.

Если ни небеса, ни талант, ни кто-либо другой не дают разрешения… значит, нужно просто найти способ?

И он, кажется, понял один из таких способов. Увидел зацепку. Поэтому на губах появилась улыбка, а губы сами собой, опережая мысли, произнесли:

— Ещё раз.

Его руки дрожали. Казалось, если не напрячь пресс, его отбросит назад. Словно он стоял без посоха на пути урагана, способного вырывать деревья с корнем.

Словно оказался на леднике без единой тряпки, где моча замерзает, не успев коснуться земли.

«Нет, это не так».

Посох у него есть, и пусть это всего лишь лохмотья, но одежда на нём тоже имеется.

Энкрид взял себя в руки.

Всё, что он накопил до сих пор, — это и есть его одежда и посох.

У того, кто отвергает собственные достижения и не верит в себя, нет завтрашнего дня.

Поэтому нужно начать с веры в себя.

В словах Короля наёмников был и этот смысл.

Идти по пути, который считаешь правильным, и не отворачиваться от того, что уже создал.

Энкрид с улыбкой посмотрел на Рагну. В его взгляде читался вопрос:

«Неужели ты думаешь закончить всё одним ударом?»

Рагна, словно отвечая: «Естественно», принял стойку. Черныш взмыл вертикально вверх, словно собираясь расколоть само солнце.

Он намеревался повторить то же самое движение.

Атака, которую невозможно заблокировать, даже зная о ней заранее. Удар, в точности воссоздающий то чувство, которое Энкрид испытал при первой встрече с рыцарем из Азпена.

***

И это Рагна ещё бил не в полную силу. «Чёрная молния» ударила трижды, и Энкрид трижды её заблокировал. Вернее, правильнее сказать — выдержал.

Его правая рука едва не порвалась, а левая была на грани перелома.

«Вот же больной ублюдок».

Рем, наблюдавший за этим до конца, хотел было выругаться, но сдержался. Внезапно у него зачесалась шея, он почесал её и проглотил ругательство.

«Да и я такой же».

Он не мог не согласиться, что, глядя на Энкрида, трудно делать что-то спустя рукава.

Его руки дрожат, но он снова пытается крепче сжать рукоять. Тело шатается, готовое вот-вот рухнуть, но взгляд не гаснет.

Разве можно сражаться вполсилы с человеком, который так сжигает свою душу в бою?

Этот спенадул… ленивый ублюдок, который бы и табак через задницу курил, лишь бы не напрягаться, и так проявил немалую сдержанность.

Вложи Рагна в удар чуть больше силы — и обе руки Энкрида разлетелись бы в щепки.

Так что ругать его за грубость язык не поворачивался.

— Ого, а наш ленивый брат неплохо так прозрел, — искренне восхитился Аудин.

Не каждый день удаётся увидеть меч рыцарского уровня.

Даже если Аудин снимет свои печати, он не сможет сразу выдать нечто подобное.

Ему тоже потребуется время на адаптацию.

А может, и изнурительные тренировки.

Но это не значит, что эта вершина для него недосягаема.

Рем и Аудин сохраняли спокойствие.

Но остальные — нет.

Рядом с Энкридом всегда хватало талантов.

Рем, Заксен и Аудин были выдающимися, но и остальные не были слабаками.

Тереза полуприкрыла глаза, погрузившись в мысли. Она снова и снова прокручивала в голове то, что только что увидела.

Это была настоящая молния. Чёрное, неотвратимое бедствие из стали, которое даже страшно пытаться заблокировать.

«Смогу ли я отразить это щитом?»

Что, если у меня будет абсолютно неразрушимый щит? Выдержит ли рука, держащая его?

Даже с её телом полукровки-гиганта этот удар вызывал такие сомнения.

Тереза крепко стиснула зубы. На её челюсти вздулись желваки.

Отчаяние уже готово было закрасться в мысли, но тут…

Её взгляд упал на Энкрида, который держался до последнего и в итоге потерял сознание.

Глядя на него, вместо отчаяния и разочарования в ней вспыхнуло совсем иное чувство.

«Я тоже смогу».

Это было нежелание проигрывать, помноженная на готовность идти до конца.

Дунбакел и Рофорд чувствовали то же самое. Все погрузились в глубокие раздумья.

У Руагарне глаза не просто блестели — она плакала.

— Чего это фроггша ревёт? — спросил Рем, заметив это.

— Видимо, чувства захлестнули, брат-варвар, — предположил Аудин.

Он был прав. Руагарне чувствовала, как в груди что-то щемит.

Эмоции переполняли её так, что она не могла вымолвить ни слова. Её гладкие пальцы фрогга мелко дрожали.

«Как такое возможно?»

Она видела рост Энкрида, но также видела и его слабый талант.

Её фрогговский дар и личный опыт позволяли ей каждое мгновение видеть пределы Энкрида.

И всё же он шёл вперёд.

Руагарне увидела то, что было сильнее любой зависти.

Воля идти вперёд, даже если небеса не дают разрешения, даже если нет таланта.

Она сияла ярче падающей звезды и обжигала сильнее бушующего пламени.

Чистая воля.

«Разрешения никогда не было».

Энкрид говорил это всем своим телом и доказывал это своими действиями.

Руагарне открыла рот:

— Он станет рыцарем.

Это прозвучало неожиданно, но никто не стал с ней спорить.

Король наёмников оставил Энкриду послание не потому, что был в этом уверен.

То, что он оставил, было скорее подарком для того, кто вкладывает свою мечту в клинок.

И сейчас…

Фрогг, исследующая неизведанное, привыкшая опираться на факты и логику, почувствовала сильную уверенность, которой не нужны были причины.

Этот человек станет рыцарем.

Пока фрогг смахивала слёзы, а остальные молча обдумывали увиденное…

Сильнее всех был потрясен Пел.

«Что это было?»

Он никогда не думал, что кому-то уступает в таланте. И не без причины.

Он вырос среди Пастырей Пустошей. Все они были настоящими монстрами.

Среди них было несколько старейшин, с которыми он ничего не смог бы сделать, даже вытащи он Убийцу Идолов.

Но его это не смущало. Пусть сейчас он слабее, он верил, что быстро их догонит.

Но то, что произошло у него на глазах, вдребезги разбило эту уверенность. То, что казалось ему непоколебимой горой, рассыпалось, как рыхлая земля на ветру.

«Неужели мой талант на самом деле ничтожен?»

Пел застыл в шоке, не в силах пошевелиться.

***

Если руки не работают — значит, качаешь ноги.

— Отдыхать вы, смотрю, не умеете. Отличный настрой. Когда кровь бежит быстрее, восстановление тоже идёт быстрее.

Любой нормальный лекарь, услышав это, сказал бы, что это бред сумасшедшего.

Если в теле воспаление, сначала нужно отдыхать, а не нагружать себя.

Но здесь таких лекарей не было, да и слова Аудина не были лишены смысла.

Тело Энкрида было не из тех, что ломаются от подобного.

За это время, благодаря «Технике Изоляции» и «Самоисцеляющемуся телу», его тело стало куда лучше приспособлено к восстановлению.

На полное восстановление обеих рук ушло семь дней.

Ровно через неделю Энкрид снова взял меч и позвал Рагну.

— Хватит лениться, выходи. Сегодня я выбью из тебя все твои дурные привычки.

Топографический кретин, который усерднее, чем когда-либо, махал мечом в центре тренировочной площадки, обернулся и спокойно ответил:

— Можно было просто позвать на спарринг — я бы и так вышел.

Энкрид, чуть смутившись, почесал щёку:

— Привычка.

Это тянулось ещё со времён, когда он звал Рема и остальных. Такие вещи быстро не исчезают.

Сказать Рему: «Выходи, сумасшедший варвар, сейчас я тебе нос сломаю» — означало примерно то же, что и вежливо предложить спарринг.

— В этот раз я атакую вот так, — сказал Рагна, держа меч параллельно земле.

Если раньше он рубил сверху вниз, то теперь собирался нанести горизонтальный удар.

Если прошлый удар казался молнией, то этот напоминал рушащуюся крепостную стену.

Удар не стал быстрее, но от него некуда было деться. Казалось, на тебя катится огромный валун.

Словно он говорил: «Вот что такое удар рыцаря».

В этот раз Энкрид повредил два ребра.

Но, по крайней мере, он не умер.

Спустя несколько дней, когда боль в боку прошла и он снова был в порядке, вернувшаяся Синар, увидев потеющего на площадке Энкрида, впервые за долгое время изменилась в лице.

Она лишь слегка приподняла левую бровь, но Энкрид знал: для неё это и есть настоящее удивление.

— Видимо, вы были далеко, — заметил он.

— Соскучился? Мой избитый жених, — усмехнулась эльфийка.

— Эту приставку перед именем вы у Аудина переняли?

— Я уже не в том возрасте, чтобы у кого-то чему-то учиться.

Энкрид кивнул и поднял меч.

Он не забыл то, что Синар показала ему, когда он лежал без сознания.

Если бы не Рагна, он бы не находил себе места, ожидая её возвращения.

Синар с улыбкой подняла Найдль.

Это была её особая улыбка — такая доставалась только Энкриду.

Но Энкрид не поддался на эти чары нечеловеческой красоты.

Улыбка исчезла — и Синар сократила дистанцию.

КЛАНГ!

Возможно, после тренировок с Рагной, этот удар казался не таким быстрым, как «чёрная молния», и защищаться от него было проще, чем от горизонтального удара, накатывающегося, как крепостная стена.

Зато ее меч порхал как бабочка.

Он отбил удар — но клинок вдруг изогнулся, оказался сверху и рухнул вниз. Он едва успел среагировать, как в следующий миг тот уже оказался спереди, целясь в живот.

Он отбивался и уклонялся.

Он не расслаблялся ни на секунду — и всё же невидимое лезвие целило в затылок.

Как можно одновременно рубить спереди и атаковать сзади?

Она уже показывала этот приём раньше.

Тайная техника эльфов, основанная на силе леса.

— От этого не уклониться, — услышал он голос Синар.

Энкрид и в этот раз улыбнулся.

Он и не собирался уклоняться.

В одно мгновение он крутанулся в сторону: правой рукой с Акером блокировал Найдль эльфийки, а левой выхватил гладиус и отбил невидимый клинок.

Пшик!

Невидимое лезвие рассеялось, но полностью остановить Найдль он не смог.

После таких атак на его теле осталось несколько царапин.

Естественно, он проиграл — и на этот раз едва не получил дыру в бедре.

— Если бы она ударила чуть выше, ты бы стал существом нового пола, не мужчиной и не женщиной, — бросил Рем.

— Я едва не совершила ужасную ошибку, — с показным раскаянием произнесла Синар после спарринга.

— Ничего страшного, — невозмутимо ответил Энкрид.

За этим потянулись будни — на вид обычные, но на деле нет.

В один день — спарринг с Рагной.

В другой — с Синар.

В свободное время он перенимал различные техники у Рема.

Тренировался с Аудином, а иногда, видя, что Заксен не так занят, как раньше, цеплялся и к нему.

— «Бесшумный укол» — это не просто атака, которую нельзя заблокировать. Это удар, о котором противник даже не догадывается, — наставлял его ассасин.

Не обязательно было заучивать всё — даже понимание принципов уже помогало.

Поэтому он изучал и пробовал всё, до чего мог добраться.

Лезвие эльфийки было невидимым, но всё равно цеплялось за его восприятие.

«Значит, идеальный удар — это тот, который нельзя ни увидеть, ни почувствовать?»

Интуиция подсказала ему суть эльфийской техники.

Озарение пришло ещё до того, как Синар показала её снова.

Повторять такие дни, такие тренировки — в этом Энкрид был по-настоящему силён.

Параллельно он учился писать левой рукой и обострял чувства, уклоняясь от кинжалов Заксена.

Дни были монотонными до одури, но он просто продолжал делать своё дело.

Для него это не было чем-то тяжёлым.

И в один из таких дней…

В его сне появился Лодочник.

Он пришёл не столько поговорить, сколько съязвить: мол, тебе не скучно так жить? Лучше бы остался в спокойном, повторяющемся «сегодня». Он собирался его отчитать.

Но Энкрид заговорил первым:

— Когда уже придёт недоброе?

Горящие глаза — Лодочник видел их уже не раз. Его мир существовал внутри сознания.

Такой взгляд означал, что человек говорит всей душой.

Энкрид спрашивал, вкладывая в это всего себя. В его голосе чувствовалось отчаяние.

Лодочник не мог сказать ему, что то самое «недоброе» оказалось жалким проклинателем, который уже давно сдох.

Ведь он так распинался, призывая быть осторожным.

— Оно уже близко? — снова спросил Энкрид.

Это звучало не как ожидание, а почти как мольба.

— Или прямо завтра?

Лодочник молча выругался про себя.

«Настырный ублюдок».

Сказать правду — значит уронить лицо.

И впервые с тех пор, как они начали общаться, Лодочник просто молча закрыл свой мир.

Энкрид столкнулся с внезапно замолчавшим Лодочником — и проснулся.