Ожидая Рагну, Энкрид не сидел сложа руки.

Впрочем, это было естественно. Он был не из тех, кто умеет тратить время впустую.

Вот и сейчас он вытащил Рема на площадку, чтобы высекать искры из скрещенных меча и топоров.

Кланг!

Акер ударил по диагонали, но серебристое лезвие топора отбило выпад.

Энкрид напряг руку, скрутил корпус и мягко отвёл силу вражеского удара.

Заметив это, Рем сделал вид, что отводит топор назад, но тут же обрушил его вертикально вниз.

Бам!

Их оружие снова встретилось и разошлось.

Между лезвиями брызнули искры.

Бескомпромиссный обмен атаками и защитой.

За этим последовала непрерывная череда взаимных финтов, ударов и блоков.

Это был яростный диалог клинка и топора, не оставляющий времени даже на вдох. Но ни один человек не может жить, не дыша.

Оба довели себя до предела, когда перед глазами всё плывёт.

Подобное происходило уже в двенадцатый раз за день. Свирепый спарринг, длившийся несколько часов, заставил тяжело дышать даже Энкрида.

Рему тоже было несладко.

— Ху-у, фу-у… Смотри внимательно, — сказал Рем, отступая на шаг, и вытянул губы трубочкой.

В таком положении он с силой втянул в себя воздух. Его тяжёлое прерывистое дыхание прекратилось, вздымающиеся плечи замерли.

Энкрид инстинктивно проследил за траекторией, которая зарождалась в плече противника.

Как он и ожидал, Рем взмахнул топором.

Нет, одним взмахом дело не ограничилось.

Энкрид едва успел вскинуть Акер навстречу.

Дзень!

Лезвия скрестились. Энкрид тут же вывернул корпус, чтобы уклониться.

Последовали удары такой силы и скорости, что поверить в то, что Рем секунду назад задыхался от усталости, было невозможно.

Топоры Рема и в обычном состоянии были свирепыми, острыми, быстрыми и тяжёлыми. Когда это на удивление лёгкое оружие летело в тебя без малейшей отдачи, по спине пробегал холодок.

Но сейчас это было нечто совсем иное.

Мало того, как он вообще способен на такое, будучи на грани изнеможения?

Между быстрыми ударами без отдачи вклинивался ещё один топор, ломая ритм.

Топоры в обеих руках разрушали всякий такт и обрушивались непрерывным шквалом. Энкрид отбивался Акером и гладиусом, чувствуя себя так, словно ловит голыми руками капли проливного дождя.

Это была атака, которую нельзя было отбить одним лишь предсказанием. И это при том, что Рем ещё сдерживался. Иначе Энкрид уже лишился бы как минимум одной руки.

— Выжимаешь всё до капли, когда кажется, что сил уже нет. Я называю это «Горсть дыхания», — произнеся это, Рем задышал ещё тяжелее, чем раньше.

Его лицо приобрело землисто-фиолетовый оттенок. Это были последствия того, что он выплеснул последние остатки энергии, задержав дыхание.

Рем по-прежнему предпочитал учить действием, а не словом.

Так было проще и учителю, и ученику.

Немного восстановив дыхание, Рем продолжил:

— Чуть ошибёшься — и сердце разорвётся. Или сосуды лопнут, и сдохнешь. Да и вообще, дрянное чувство, словно жизнь себе укорачиваешь.

Он имел в виду, что это гораздо опаснее, чем «Сердце чудовищной силы».

Вообще-то, эта техника предназначалась для использования под защитой шаманизма, но Рем немного модифицировал её.

Это стало возможным благодаря озарениям, полученным недавно при работе с шаманскими техниками.

И Рем рассудил, что эта техника идеально подойдёт его безумному командиру.

— Если хочешь хоть раз достать Рагну, выучи это и тогда лезь в драку.

Спарринг с Рагной должен был состояться через два дня.

Рем ясно дал понять, что хочет помочь.

Энкриду не было причин отказываться. Так они и поступили. Утром он разогревался «Техникой Изоляции», а затем учился у Рема «Горсти дыхания».

В перерывах Рем не скупился на советы:

— Я вообще-то от природы амбидекстр, а вот ты — нет.

— К чему ты клонишь?

Обучая Энкрида, Рем не забывал оттачивать и собственные навыки. Это было видно невооружённым глазом.

Раньше с него так пот не лил во время тренировок.

Из-за этого Дунбакел тоже приходилось несладко, а создание ударного отряда, которое поручил Энкрид, было отложено в долгий ящик.

Энкрид не стал давить.

Рем не из тех, кто будет делать что-то из-под палки.

Да и Крайс, похоже, не считал формирование отряда срочным делом.

— Штатное расписание — это важно, но война завтра не начнётся. Минимум год будет тихо, — рассуждал интендант.

Столько времени требовалось новому королю, чтобы стабилизировать страну.

Более того, посмотрев на инициативы Бордергарда, Науриллия начала возводить подобные аванпосты во всех городах, ведущих к столице.

Королевство и Бордергард развивались в одном направлении.

Разумеется, Энкрид предпочитал потратить время на лишний взмах мечом, чем вникать в эти политические тонкости.

Суть в том, что Рем, забив на создание отряда, махал топорами усерднее, чем когда-либо.

А поскольку он одновременно спарринговался с Энкридом, его объяснения иногда были немного скомканными.

— Сейчас ты не пользуешься обеими руками по-настоящему. Вот в чём дело.

— Объясни… ху-у… подробнее, — сказал Энкрид, уперев кончик меча в землю и переводя дух.

Рем задумался на мгновение, а затем спросил:

— Эй, ты левой рукой писать умеешь?

Не умел.

Он мог выхватить «Искру» левой рукой и активировать «Волю Ускорения», но писать — нет.

— Раз уж взялся за два клинка, учись использовать обе руки в полную силу. Если левая работает вполсилы, лучше вообще её не использовать.

Энкрид не собирался зацикливаться на бое двумя мечами. Но в словах Рема был смысл.

Если у тебя что-то есть, нужно уметь этим пользоваться.

Иначе в этом нет никакого прока.

Теперь перед ним остались только те противники, против которых полумеры не сработают.

Два дня пролетели незаметно, но на этот раз Энкрид сам оттянул время. Послушался совета Руагарне.

Конечно, он согласился с ней, потому что её доводы были разумны.

— Отложи спарринг. Спросишь почему? Да, ты и сам знаешь, что за пару дней твоё мастерство не взлетит до небес. Но ты сможешь подготовить свой разум. Ты же не собираешься выбросить на ветер то, чему научился у Короля наёмников?

Руагарне никогда не давала готовых ответов.

Сначала человек должен был осознать всё сам. Она лишь направляла, не давая прямых подсказок.

Таков был её стиль преподавания.

Энкрид отложил бой ещё на несколько дней.

В это время он учился писать и есть левой рукой.

— Если вы создали гибкие и крепкие мышцы, их нужно использовать, чтобы в них был смысл, брат мой, — Аудин тоже помогал Энкриду.

Энкрид выучил ещё несколько приёмов рукопашного боя стиля Валаф.

Один болевой залом и один удар.

Не у всех техник были названия.

Рагна лишь молча наблюдал за всем этим.

Тем временем Энкрид, пусть и коряво, но научился писать письма левой рукой.

Ему как раз нужно было ответить на личное письмо короля.

Увидев это, Крайс сгорал от любопытства:

— Что там написано?

Он был уверен, что это какие-то политические интриги и щедрые обещания, чтобы противостоять влиянию Короля Востока.

Ведь письмо пришло сразу после новостей о визите Ану.

Крайс даже всерьёз беспокоился, когда увидел письмо.

Его предсказания не оправдались и наполовину.

— Жалуется, что сел на трон, а работёнка оказалась так себе.

— Жалуется?

Энкрид кивнул.

И это в такое-то время?

Кранг не в себе, или его командир не в себе?

Крайс терялся в догадках.

Как бы то ни было, это был ответ на то самое письмо.

Суть послания Энкрида сводилась к следующему: «Раз уж взялся за дело, делай его как следует».

Энкрид отложил перо, которое держал в левой руке, сжал и разжал кулак.

«Недостаточно».

Невозможно за одну ночь научиться владеть левой рукой так же, как правой. Но он, кажется, понял, что имела в виду Руагарне. Поэтому он встал и вышел на улицу.

Солнце стояло в зените, день был ослепительно ярким. На небе ни облачка, в воздухе пахло зноем.

Запахи нагретых камней, сухой земли и свежей травы смешались воедино. Неплохой день.

Обещанные Рагне два дня растянулись на неделю.

Рагна покорно ждал.

За это время он убедился, что может полностью контролировать свой меч.

Даже вкладывая в удар всю силу, он мог остановиться, срезав лишь один волосок. Мог замереть в миллиметре от цели, не оставив на коже даже красного следа.

Если бы они сразились через два дня, всё могло бы закончиться отрубленной рукой, но теперь всё было иначе.

— Долго ждал.

Центр тренировочной площадки. Рагна каждый день махал мечом на этом самом месте в одиночестве.

Со стороны не казалось, что он практикует какое-то великое фехтование. Скорее наоборот — его взмахи выглядели даже более небрежными, чем раньше.

Сбоку, скрестив руки на груди, сидел Рем на стуле собственного изготовления.

Рядом Аудин пристроил свой внушительный зад на огромный валун, неизвестно откуда притащенный.

Дунбакел, Тереза, Пел и Рофорд тоже собрались поглазеть.

Заксен сегодня снова отсутствовал, как и Эстер.

У обоих хватало своих забот.

Энкрид не обращал внимания на зрителей.

Он поднял меч и принял стойку. Острие Акера превратилось в точку, нацеленную на противника.

«Давление» — физически ощутимая мощь, основанная на силе воли, обрушилась на Рагну.

Рагна и бровью не повёл.

В глазах Энкрида он не выглядел угрожающе. Напротив, казался даже слабее, чем раньше.

— Зевать будете — умрёте, — произнёс Рагна, и в этот самый миг…

За пределами восприятия. Вне досягаемости «Глаз, видящих на шаг вперёд». На грани инстинктов, улавливающих опасность в самую последнюю долю секунды.

Черныш Рагны уже скользнул по бедру Энкрида.

Удар под немыслимым углом.

Скорость и тайминг, при которых даже мысль о блоке Акером казалась абсурдной.

Энкрид, полагаясь исключительно на шестое чувство, едва успел сместить центр тяжести назад. Благодаря этому он лишь отклонился, избежав смертельной раны.

Чёрное лезвие скользнуло по тонкой ткани штанов. На месте разреза медленно проступила кровь, тихо пропитывая ткань.

Всё решилось одним ударом.

— Рыцарь? — выдохнул Энкрид.

— На самом пороге, — спокойно ответил Рагна.

Наблюдавшего за этим Рема его невозмутимость взбесила ещё больше, и он не выдержал:

— Ну и спенадул.

Спенадул — словечко с Запада. Буквально оно означало «ублюдок, курящий табак через задницу».

В западной философии это имело глубокий смысл: совершать бессмысленные действия в надежде на результат, но в обиходе так обычно ругали конченых лентяев.

Естественно, никто не понял ни слова.

А если бы и поняли, вряд ли бы отреагировали.

Рагна с прежним невозмутимым видом поднял Черныша. Чёрный двуручный меч, выкованный из невероятно тяжёлого Тёмного золота, казался в его руке легче рапиры.

Казалось, стоит ему взмахнуть — и лезвие изогнётся, как хлыст.

Он не излучал явного «Давления», но любой, кто посмотрел бы сейчас на Рагну, инстинктивно попятился бы назад.

Его меч выглядел как неотвратимая небесная кара, как чёрная молния, готовая вот-вот обрушиться с небес.

Он ещё даже не сделал замах, но все зрители уже отчётливо ощутили чудовищную мощь его будущего удара.

Аудин едва заметно нахмурился. С неснятыми печатями заблокировать такой удар было невозможно.

Хотя меч ещё не опустился, Терезе уже привиделась иллюзия расколотого надвое щита.

Дунбакел обливалась холодным потом.

В её глазах ясно отражалась собственная смерть. Это был удар, с которым нельзя сталкиваться, если хочешь жить.

На руке Пела, сжимающей Убийцу Идолов, вздулись вены.

А Рофорд вспомнил настоящего рыцаря из ордена, которого видел лишь однажды.

И он не ошибся в своих оценках.

Руагарне стояла в стороне и молча наблюдала за Энкридом.

Все вокруг замерли от напряжения.

Рыцарь — это именно такое существо. Природное бедствие, одним своим присутствием меняющее атмосферу. Катастрофа.

А что, если эта катастрофа стоит прямо перед тобой с мечом в руке? И этот меч нацелен на тебя?

Выпуклые глаза фрогга неотрывно смотрели не на Рагну, стоящего на пороге рыцарства, а на Энкрида.

Точнее говоря, она просто не могла оторвать от него взгляд.

«Он… улыбается?»

На губах Энкрида играла улыбка.

Такая же, как в тот день, когда Лодочник впервые сказал ему, что он умрёт, что стена непреодолима, и велел заново проживать это «сегодня».

Никто другой этого не заметил бы, но это было так.

Энкрид улыбался.

Вшух.

Чёрная молния обрушилась без раскатов грома. Беззвучный клинок, казалось, вот-вот рассечёт Энкрида надвое.

КЛАНГ!

Разумеется, этого не произошло.

Энкрид поднял меч ко лбу, пытаясь заблокировать удар, но его отбросило назад. Его собственное лезвие впечаталось ему в лоб, рассекая кожу. Закапала кровь.

За мгновение до того, как ударила чёрная молния, он скрестил Акер и гладиус, приняв удар на них.

Момент был пойман на грани невозможного, но он всё же заблокировал выпад. Однако ему пришлось так резко вывернуть гладиус, что лезвие содрало кожу со лба. Оттуда и кровь.

Крови было немало, и лицо Энкрида быстро окрасилось в красный. И всё же он не закрывал глаза.

Дело было не в каком-то внезапном озарении.

Всю свою жизнь Энкрид был скитальцем, блуждающим в поисках методов, путей и путеводных знаков.

Сумасшедшим, который сшил свою разорванную, растоптанную мечту из лоскутов и добрался до этого момента.

Вот почему эта секунда делала его счастливым.