Погрузившись в созерцание своего внутреннего мира, Аудин проверил наложенные на него печати.

В сознании тут же возник образ: его тело плотно обвивали золотые цепи. Из-за того, что в последнее время он несколько раз прибегал к божественной силе, тонкая ткань, покрывавшая их, казалась истлевшей и местами исчезла, но сами цепи оставались нетронутыми.

Цепи были оковами, которые он наложил на себя сам, а истлевшая ткань — запретами, наложенными другими.

Стоило ему впервые за долгое время взглянуть на эти оковы, как на него нахлынула волна воспоминаний.

Моменты прошлого, от которых он так старательно отворачивался.

— Ты смеешь защищать еретика?! Считаешь, это работа инквизитора?! — первым в памяти всплыл гневный крик погрязшего во грехе епископа.

— Мы так высоко ценили тебя за веру в Бога Войны, а ты!.. — эхом отозвались слова другого священника.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил тот, кто был его наставником и привёл его в Храм.

Предыдущий Папа, который, хоть и не видел ничего перед собой, по слухам, умел заглядывать в будущее. Он отрёкся от престола всего через десять дней после избрания.

— Это место не для меня, братья и сёстры, — публично заявил он тогда.

А позже тайно признался Аудину:

— Я понял, что если останусь на этом посту, то долго не проживу.

Причина звучала нелепо, но он добавил, что это был вывод, сделанный после того, как он заглянул в собственное будущее.

Воспоминания путались, но Аудин ясно помнил, что тогда он, сирота, не смог сразу ответить на вопрос человека, заменившего ему отца. Это случилось сразу после того, как Аудин отказался выполнять обязанности инквизитора и стал грешником.

— Не знаешь, что делать?

— Да. Я сбился с пути, — ответил Аудин, преклонив колени.

— Для пастыря, сбившегося с пути, есть лишь одно место, — суровым тоном произнёс бывший Папа.

— Мне следует спуститься во мрак Подземной Тюрьмы.

Аудин ответил, цитируя догматы.

Грехи судит Бог Весов, владыка солнца и луны. Тот, кто согрешил, предстанет перед Богом Войны и примет от него кару. А те, кого Бог Войны покарал, будут заточены в Подземной Тюрьме.

Такова была часть Священного Писания.

Аудин служил Богу Войны, а бывший Папа — Двуликому Божеству.

Один лик этого бога принадлежал Богу Любви, Тюремщику божественной темницы, а другой — Богу Суда, символизирующему сияние и святой свет.

В Писании говорилось, что эти две сущности кажутся совершенно противоположными, но в действительности являются единым целым.

Был бог, который спустился в самые тёмные глубины Подземной Тюрьмы исключительно ради того, чтобы дарить любовь грешникам. А чтобы освещать землю, он оставил на ней свой свет.

Так одна ипостась бога стала Тюремщиком, символом тьмы и любви, обнимающим осуждённых.

А другая — тем, кто карает нечестивцев светом и сиянием.

— Твоя судьба — нести этот свет.

Ведомый этими словами, Аудин стал тем, кто карал еретиков.

Бог Войны одарил его выдающимся телом. Ещё будучи послушником, Аудин сразу же перешёл в ряды боевых жрецов. И, естественно, даже там он выделялся.

— Ты первый, кто смог постичь суть рукопашного боя стиля Валаф так глубоко.

Исключительный талант быстро привёл его к обретению божественной силы. Свет и сияние снизошли на него через Бога Битв и Войны.

— Это чудо!

Таких слов не жалел никто. Все благословляли его.

Пока Аудин тренировался с целью стать паладином, его назначили инквизитором.

— Молись там и закаляй своё тело и дух.

Это были слова самого Архиепископа. Человек с неприятной внешностью и странно узкими глазами велел Аудину стать судьёй, искореняющим ересь.

И Аудин повиновался. Как инквизитор, он решил карать людей светом и сиянием.

Продолжалось это до тех пор, пока во время одного из заданий он не покарал тайного сына епископа, совершившего грех, оборвав его жизнь.

После этого он выполнил ещё несколько поручений. А затем, в небольшом городке, куда его отправил епископ, в душу Аудина закралось сомнение.

Человек, обвинённый в ереси, совершил самосожжение, чтобы доказать свою невиновность.

Глядя на его горящее тело, Аудин инстинктивно понял: здесь что-то не так.

Но в чём именно заключалась ошибка?

В нём самом, искренне верившем в Бога?

Или в прогнившем насквозь Храме?

В опьянённом властью Архиепископе?

В человеке, который отрёкся от папского престола, заявив, что видел будущее?

Или, может быть…

«Неужели это ошибка Бога, даровавшего силу такому недостойному, как я?»

Нет, вряд ли. Просто он сам не понял воли Господа.

Начались скитания. Вера пошатнулась. Основание, на котором строилась личность Аудина, треснуло и начало осыпаться.

Его мечта стать паладином, стоять в авангарде, истребляя зло, отправлять демонов на суд Божий и искоренять скверну — всё это рухнуло.

Башня его веры рассыпалась в прах.

— Если тебе ненавистно карать светом, иди во тьму и скройся там.

Следуя совету своего духовного отца, а по правде говоря, просто потому, что ему не хотелось больше ничего делать, Аудин сам наложил на себя оковы.

Словно этого было мало, несколько других жрецов добавили поверх его клятвы свои магические печати.

— Прости меня, брат.

Среди них был брат по вере, готовый отдать за него жизнь.

— Зачем ты так поступил?

И сестра, с которой они ещё вчера смеялись, а теперь она смотрела на него с ненавистью.

Аудин принял эти печати без единого слова оправдания, отказался от своего сана и покинул Храм.

Покидая обитель, он до сих пор отчётливо помнил последние слова своего духовного отца-епископа.

— В тот день, когда твой путь станет ясен, ты сам выйдешь из тени.

— Это пророчество?

— Какое там пророчество. Скажу честно: я не умею предсказывать будущее. Это лишь догадки и предположения. Став Папой в Храме, где ненавидящих меня больше, чем тех, кто за мной следует, очевидно, что рано или поздно найдётся тот, кто попытается меня убить.

Это было признание старого епископа.

— Я не могу знать, что творится в душе человека, но я долго наблюдал за тобой и знаю хотя бы часть твоей натуры. Если тебе легче считать это пророчеством — считай, мне всё равно. Я лишь говорю то немногое, что знаю. В тот день, когда ты сам выйдешь из тени, Бог обретёт самый прочный щит для защиты своих детей.

С этими словами отец-епископ отвернулся. Через полгода его обвинили в ереси и забили камнями до смерти. Вся его божественная сила сводилась лишь к простеньким исцеляющим заклинаниям.

Аудин узнал об этом ещё через полгода.

Услышав эту новость, он не смог сдержать клокочущего внутри гнева. Ему хотелось немедленно ворваться в Храм и перебить их всех до единого.

Но он не мог этого сделать. Это означало бы вырвать свои последние корни, сжечь их, а затем залить водой, чтобы не осталось даже пепла.

Да и вряд ли его духовный отец желал бы этого.

«Господи, неужели я так и должен тихо угаснуть?»

Он знал, что оказался здесь потому, что убил тайного сына епископа. Знал, что находится в изгнании, потому что, будучи инквизитором, отказался карать того, кого Храм назначил еретиком.

Аудин знал всё это.

Но ничего не предпринимал. Он не мог. Ведь его руки умели только бить и крушить.

Скитаясь, он в конце концов осел в «Отряде-катастрофе».

И там, когда сам он уже сдался, он увидел человека, который не сдавался ни перед чем.

Этот человек выстоял против рыцаря, победил в войне, привёл их к победе в мятеже и, столкнувшись с демоном, не остановился.

А теперь заставил самого Короля Востока лично прийти к нему.

Аудин задумался.

Можно ли «не сдаваться», не снимая печатей?

Аудин захотел снова обрести свою мечту.

Стать сияющим щитом и мечом, искореняющим зло. Стать кулаком, действующим от имени Бога.

Он хотел вновь исполнить свой долг и пройти по предначертанному пути, но оставалась одна нерешённая проблема.

Он поклялся носить эти оковы и не мог нарушить клятву по собственной прихоти.

Более того, никто из тех, кто сейчас заправлял в Храме, не одобрил бы их снятия.

Прошлое сплеталось в тугой узел и возвращало его к вопросу, который он задавал себе с самого детства.

Легион, Священный город, монастырь на окраине.

Он родился без родителей.

«Зачем я родился?» — снова и снова спрашивал себя Аудин. Для чего ему это огромное, ни к чему не пригодное тело?

То же самое он спрашивал себя и тогда, когда обрёл божественную силу.

Убивать врагов Храма, которых называют еретиками?

Нет, вряд ли.

«Я стану кулаком, сокрушающим зло».

Он поставил себе эту цель, но были времена, когда не мог ей следовать.

Он отбросил это время в прошлое. Отпустил его и посмотрел на новое солнце — на грядущее «завтра» вместо ушедшего «сегодня».

— Что вы собираетесь делать, став рыцарем? — спросил однажды Аудин.

И Энкрид ответил:

— Поле боя, где не сражаются дети, рыцари, защищающие рыцарскую честь, мир, где чтут справедливость — вот что я хочу создать.

В тот день, услышав этот ответ, Аудин плакал. Спрятавшись за казармой, он молился и плакал так, чтобы никто не увидел.

Заксен и ещё несколько человек заметили это, но сделали вид, что ничего не было. В конце концов, Аудин и раньше плакал во время молитв.

И пока он так молился, к нему подошла Тереза. Она терпеливо дождалась окончания молитвы и сказала:

— Я считаю, что моё тело и таланты ничтожны. Я пыталась усмирить свой разум, изучая песнопения, но это не так-то просто.

— Зачем же вы пытаетесь идти дальше?

— Я хочу попробовать пойти по пути, который считаю правильным. И мне кажется, что этот путь лежит рядом с ним. Но главное — я всем сердцем хочу сохранить своё место здесь.

— Вот как?

— Да, именно так. Я хочу сразиться с ним, чтобы доказать свою силу, и хочу стать полезной на том пути, который он выбрал.

Когда человек ставит перед собой цель и претворяет её в жизнь — это и есть величайший свет, исходящий от него. Этот свет может и не быть священным, но он никогда не угаснет.

Вспомнив эти слова из Писания, Аудин кивнул.

— Я слышал, вы набрали несколько солдат в отряд. Давайте начнём тренировки всерьёз, — сказал Аудин.

Тереза, высказав свои переживания, на мгновение пожалела об этом. От одних только слов «тренировки всерьёз» по спине пробежал холодок. Казалось, это будут такие тренировки, по сравнению с которыми заточение в Подземной Тюрьме покажется отпуском.

Ей поручили отобрать крепких, сильных и преданных бойцов для формирования отряда — всё это происходило как раз в то время.

И тогда Аудин понял, что одна из печатей, сковывавших его разум, сломана.

«Слова Храма — абсолютная истина, и ей нельзя перечить».

Что ж, значит, нужно отправиться в Храм и немного подправить их понимание истины.

Этой истины, которую они так уверенно присвоили себе.

Для этого, если потребуется, придётся снять печати.

Но без дозволения — нет. Такова его вера. Не правило, не страх. Именно вера.

Даже если придётся умереть — он не снимет все оковы досрочно.

Сначала он выскажет Храму всё, что думает об истине.

И если за это убьют — так тому и быть.

Мечта одного человека изменила жизнь другого.

***

Рагна, проснувшись после долгого сна, сразу же ощутил перемены.

«Холодный воздух».

Дыхание, наполняющее лёгкие и покидающее их.

Падающий лист.

Кружащаяся в воздухе пылинка.

Всё вокруг ощущалось в разы отчётливее, чем раньше.

Казалось, протяни он сейчас руку — и сможет выхватить топор у этого неотесанного варвара, сидящего вдалеке.

До него было шагов двадцать, но Рагна чувствовал, что сможет.

Рагна сосредоточил волю и сжал кулак в воздухе.

Но, разумеется, если это не магия и не телекинез, топор, лежащий вдалеке, сам в руку не прыгнет.

Однако в тот самый момент, когда Рагна сделал хватательное движение, Рем крепко сжал рукоять своего топора.

Это произошло почти синхронно.

Рем, чьё тело отреагировало на движение Рагны, посмотрел на этого ленивого психа и рявкнул:

— Совсем спятил, ублюдок? А ну сгинь!

Казалось, он прочитал его мысли. Но задуманное так и не осуществилось.

«Так не работает».

Казалось, теперь возможно всё, но на деле ограничений хватало.

Он осознал нечто важное, перешагнул стену, но теперь ему предстояло заново изучить каждую мелочь.

Рагна вспомнил спарринг между Королём Востока и Энкридом.

То, как Энкрид, не отступая ни на шаг, противостоял рыцарской силе.

Король сильно сдерживался. Это не был учебный бой, но он позволил Энкриду выплеснуть все свои силы.

И Рагна видел всё это.

Он видел, как сила, исходящая от оружия короля, наслаивается на меч Энкрида. Нет — он это чувствовал.

«Можно ли собрать волю и воплотить её в реальности?»

Например, притянуть топор Рема, игнорируя физическое расстояние?

«Это возможно».

Но для этого нужно было сделать шаг и сократить дистанцию.

Просто протянуть руку, не сдвинувшись с места, — недостаточно.

Естественным образом Рагна понял и принцип работы «Давления».

Недостаточно просто злобно смотреть на противника, излучая жажду крови.

Нужно воплотить свою волю в реальности. То есть говорить с противником через «Волю».

Меч на поясе, копьё за спиной, вилка, которой ты ешь стейк.

Нужно дать понять противнику, что любой предмет в твоих руках может стать орудием его смерти.

«Нет, хватит даже ребра ладони».

Ты продумываешь движение и мысленно передаёшь его противнику. Тогда инстинкт самосохранения скуёт его руки, ноги и сердце.

В этом и заключалась суть «Давления».

Сидя в столовой, Рагна тут же решил поэкспериментировать с вилкой.

Сначала на Реме.

— Этот придурок совсем рехнулся?

Рем со свирепостью прирождённого варвара злобно уставился в ответ.

— Брат мой, держите себя в руках, — с улыбкой произнёс Аудин, но на его лбу вздулась венка.

Дунбакел с шипением отшатнулась назад.

Тереза нахмурилась, тихо забормотала строки из Писания и незаметно пододвинула к себе поднос — на случай если придётся прикрыться.

Рофорд, сидевший рядом, дрожал как осиновый лист, но держался. Холодный пот градом катился по лицу, капая прямо в тарелку.

— Эй, так и до греха недалеко, — Пастырь пустошей слегка выдвинул свой меч из ножен.

Показалось чёрное лезвие. Меч по имени «Убийца Идолов». Рагна увидел нечто, скрытое в этом клинке. Говорили, что он пожирает души — на самом деле он разрубал саму волю существования. Рагна чувствовал исходящую от него силу, но не мог точно определить её природу. Чтобы понять — нужно было взять в руки и взмахнуть.

А рядом сидел большеглазый.

Крайс ничего не заметил и пожаловался, что сегодня почему-то сквозит.

«Если есть те, кто реагирует остро…»

То есть есть и те, кто не замечает ничего.

Может, использовать это для оценки мастерства или таланта? Вполне возможно.

Всё своё время, свободное от еды и сна, Рагна посвятил фехтованию.

Слова Короля Востока, сказанные перед уходом, были правдой.

Сейчас нужно было правильно проложить путь.

Его переполняло чувство всемогущества, казалось, он может всё, но для того чтобы это «всё» стало реальностью, требовался процесс.

Сможет ли он разрубить гору мечом?

Одного взмаха, способного рассечь гору, не существует, но…

«Я могу убить мага, который попытается разрубить эту гору магией».

Разделять и осознавать, что возможно, а что нет.

Ради этого он изо дня в день повторял базовые тренировки.

Он работал так усердно, что пропитывал потом всю одежду, и поэтому по ночам спал без задних ног, даже похрапывая.

Спустя несколько дней такой рутины Энкрид, разматывая бинты на руках, спросил:

— Когда?

Это означало: «Когда будем драться?»

Рагна на мгновение прислушался к себе и ответил:

— Мне хватит еще двух дней.

Этого должно быть достаточно. Сейчас ему трудно контролировать свою силу, но за два дня он справится.

Безумный талант.

Обычно, даже если человек преодолевал стену и достигал уровня рыцаря, ему требовалось от трёх до шести месяцев, чтобы заново настроить своё тело.

Но только не Рагне.

Для него даже две недели были бы слишком долгим сроком.