Небо, плотно затянутое тучами, выглядело низким как никогда. Облака, казалось, касались невысокого холма позади казарм и тренировочной площадки.

Пока остальные занимались своими делами, король и Энкрид обсуждали свои мечты. Холодный свежий воздух после дождя наполнял лёгкие до самого дна. Энкрид произнёс:

— Я хочу стать рыцарем и сражаться мечом.

Его тон и манеры были настолько спокойными и обыденными, словно он рассказывал чужую историю.

Стать рыцарем — это лишь начало. А дальше шло то, что он намеревался совершить на континенте.

Слушая мечту Энкрида, король подумал:

«Ни капли отчаяния или разочарования».

Он не боится чужих насмешек. Он просто будет идти вперёд. Он не сомневается, потому что сам добьётся того, чтобы его мечта стала реальностью.

Этот человек даже не допускает мысли о неудаче.

В памяти короля всплыло его собственное прошлое.

— Оставь эти нелепые фантазии о создании государства! Ты сам-то веришь, что это возможно?

Так говорил его самый преданный младший брат.

Ану не винил его. Брат просто смотрел правде в глаза.

И он был не единственным, кто говорил правильные вещи.

— Это безрассудство. Вы предлагаете нам инвестировать в подобное?

— Вы что, собираетесь стать бандитами или разбойниками? Что там вообще есть, на этом Востоке?

— Зачем растрачивать такую силу впустую? Лучше направь её на защиту от Скверны. Я дам тебе всё, что пожелаешь.

Король, Ану, не слушал их и отверг все предложения. Ни одно из их слов не заставляло его кровь бурлить.

«Я буду делать то, от чего бьётся моё сердце».

Этим делом было создание государства на Востоке.

В итоге Ану добился своего. Он положил всю жизнь на закладку этого фундамента.

Все твердили, что это невозможно. Все называли это бессмыслицей. Все бросали в него насмешки.

У Ану не было времени обращать на это внимание. Дел было слишком много.

Он просто шёл вперёд.

И пока он шёл, не останавливаясь:

— Кажется, это будет весело. Я с вами.

Число тех, кто оставался рядом с ним, росло.

— Вы оставляете слишком много брешей. Пожалуй, я их прикрою.

Так он дошёл до сегодняшнего дня.

Но это был не конец. Это только начало.

Он не собирался давить на собеседника, но в голосе короля появился вес, а во взгляде вспыхнул жар.

— Восточное королевство? Это лишь промежуточный этап! Страна — это фундамент. Моя истинная цель — покорить весь Восток.

Исследовать неизведанное, прокладывать новые пути и вонзать своё знамя в новые земли.

Говоря это, король обнажил клыки. Это была улыбка, но в то же время и выражение истинного боевого духа.

— Говоришь, хочешь стать рыцарем? Ты упомянул Рыцаря Конца Войны?

— Да.

— Стереть войны с лица континента? Если Скверна — враг, ты сотрёшь Скверну? Если демоны преградят путь — убьёшь демонов? А если Империя встанет у тебя на пути — ты сокрушишь саму Империю?

Эта мечта была куда грандиознее, чем покорение Востока. Это граничило с безумием. Король уважал чужие мечты. Но не слишком ли это?

Энкрид оставался невозмутим. Пот на его теле уже остыл. Налетевший ветерок растрепал отросшие чёрные волосы, щекоча шею.

У него не было великой родословной. Он не принадлежал к королевской крови. Да и талантом не блистал.

Он был просто человеком, который шёл вперёд, ведомый одной лишь мечтой.

— А ты действительно забавный парень.

Ану повторил слова, которые обычно говорили ему те, кто восхищался им.

Масштаб мечты этого парня был на совершенно другом уровне.

— Если в будущем я брошу кому-то вызов на континенте, ты ведь и против меня выступишь. Тогда, думая о будущем, я, пожалуй, убью тебя прямо здесь.

Конечно, он не собирался убивать его на самом деле.

В словах Энкрида король услышал то, о чём сам давно забыл. Именно здесь, проводя с ним время, он впервые увидел его истинную решимость.

Вот почему.

Это был урок, прикрытый угрозой убийства. Слова «я убью тебя» были лишь предлогом, чтобы не объяснять свои внезапные порывы.

Впрочем, истинных намерений короля никто знать не мог. Разве он не был известен своими капризами и тем, что всегда поступает так, как ему вздумается?

Произнеся эти слова, король плавно поднялся с земли и протянул руку назад. Адъютант на мгновение замешкался.

Он следовал за Ану уже больше двадцати лет.

«Он серьёзно?»

Из-за этого он заколебался, но всё же выполнил приказ. Он уже собирался вложить в руку короля копьё, когда тот сказал:

— «Быка».

Адъютант не просто замешкался — он замер. Прозвучало название оружия, которое король доставал только тогда, когда противника нужно было непременно убить, или если враг был равен ему по силе.

— Мой господин?

Асалухи невольно переспросил.

— Давай.

Король был непреклонен. Адъютант снял со спины другое оружие и размотал ткань.

Древко было тёмно-коричневым, материал определить на глаз было невозможно. Наконечник был необычным — раздвоенным. И по материалу, и по форме он напоминал рога. Тёмно-серые, рогоподобные лезвия. Если бы кто-то увидел их в темноте, они бы слились с мраком.

Два рога — это голова Быка, а древко — его туловище.

Как только король сжал копьё, от него начала исходить невиданная ранее подавляющая аура. Давление, заставляющее инстинктивно склонить голову и пасть ниц.

Энкрид, сидевший рядом, почувствовал, как эта тяжесть вдавливает его в землю, но тут же активировал «Волю» Отторжения.

Воля, пылающая внутри Энкрида, оттолкнула давление противника, утверждая его собственное существование.

Отказ подчиняться. Бунт против гнёта.

Энкрид оперся ладонью о землю и поднялся.

Асалухи удивлённо моргнул — сам факт того, что он смог встать, был поразителен. Стоять, не дрогнув, перед королём, сжимающим «Быка». Тем более что сегодня этот человек уже дважды падал от руки короля.

Он должен был быть измотан. Его дух должен был дрогнуть.

Но этого не произошло.

Энкрид встал, сжимая в руке Акер.

Истинный смысл слов противника? Какая разница.

Дрожащие от усталости после двух спаррингов ноги? Тоже плевать.

Противник выслушал его мечту и заявил, что сломает её. Открыто выразил намерение убить.

Энкрид поступил так, как поступал всегда.

Поднял меч и воспротивился.

Как всегда, сшивал свою разорванную мечту.

Принял стойку и посмотрел врагу в глаза.

Как всегда, смотрел только на свою мечту и шёл вперёд.

Напряг ноги и выровнял дыхание.

Как всегда, решил прожить этот момент так, словно готов в нём умереть.

Копьё короля пришло в движение. Два рога метнулись к груди — так быстро, что за ними не тянулось даже тени.

Энкрид выставил Акер под углом, чтобы блокировать удар.

Если бы не удача, он бы не смог отбить эту атаку.

Дзень.

копьё, приблизившись в мгновение ока, скользнуло по лезвию Акера, закрывавшему грудь, и остановилось. Затем, зажав клинок между двумя рогами, король резко провернул копьё.

Остановиться было куда более поразительным трюком, чем нанести сам удар. Провести атаку с такой немыслимой скоростью и замереть, издав лишь легкий звон, чтобы зажать вражеский клинок и попытаться сломать его.

Скррр-р-рр.

Клинок, зажатый между двумя рогами, застонал.

Чувствуя, как меч рвется из рук, Энкрид крепко сжал рукоять. Он держался за счет «Сердца чудовищной силы» и хватки, которую тренировал каждое утро.

Когда лезвие Акера не сломалось, а Энкрид не выпустил меч из рук, король сказал:

— А это отразишь?

Не теряя непринужденности, король отдернул копьё и снова сделал выпад.

В глазах Энкрида рога Быка размножились до шести.

копьё разделилось на три ветви, и каждая казалась настоящей. Так оно и было.

Скорость — понятие относительное.

Для Энкрида все три выпада были абсолютно реальными. Это была мистическая техника короля, построенная на серии молниеносных уколов и возвратов.

Времени на боевой клич не было.

Энкрид расслабился на долю секунды, а затем мгновенно напряг все мышцы тела и взмахнул мечом.

Если бы здесь был солдат, способный разглядеть технику в ударе Энкрида, — он бы уже заслужил право учиться у Руагарне.

Удар, в котором слились «Давящий клинок» и «Воля» Ускорения, столкнулся с рогами Быка.

Как и прежде, рога лишь скользнули по клинку.

Дзынь.

Энкрид притянул Акер к себе. Ему нужно было перевести дыхание. Почему-то меч казался тяжелее, чем раньше.

Тяжесть Акера ощущалась в обеих руках отчетливее, чем когда-либо. Возможно, из-за усталости. Так он подумал.

Король не стал атаковать, а заговорил:

— Осознав «Волю», ты создаешь техники одну за другой. Превзойдя их, ты начнешь сражаться самой «Волей». Это и есть рыцарь, о котором ты говоришь.

У Энкрида не было сил ответить. Король продолжил:

— А если ты сможешь сражаться самой «Волей», разве тебе не понадобится подходящее для этого оружие? Ответ очевиден. Мой «Бык» — именно такое оружие. То, что обычно называют Именным. В нем заключена моя «Воля».

С этими словами король снова выбросил копьё. Энкрид даже не мог понять, когда тот успевает дышать.

Энкрид снова отбил удар снизу вверх.

Дзень!

И в этот раз лезвие и рога лишь соприкоснулись.

Энкрид даже не мог определить, подходящий ли сейчас момент для контратаки.

Хотя «Глаза, видящие на шаг вперед» были активированы, будущее было скрыто, словно в тумане.

Чтобы предсказать следующий шаг, нужно видеть движение плеч, перенос веса на ноги… но противник ничего этого не делал. Поэтому всё казалось затянутым туманом.

А меч в руке с каждым столкновением с копьём становился всё тяжелее, словно к нему незаметно привязывали свинцовые гири.

Туман и тяжесть сковывали его, но…

«И что с того?»

Энкрид проигнорировал всё, набрал в рот воздуха и задержал дыхание. Его щеки надулись.

Он сделает всё, что в его силах.

Как и всегда.

Меч Энкрида, издав тихий свист, словно растворился в воздухе.

Колющий удар, в который он вложил всё: задержку дыхания, «Полную концентрацию», «Сердце чудовищной силы» и «Инстинкт атаки».

Ускорение.

— Куда.

Король выставил копьё и изменил траекторию клинка.

Дзень!

Снова тот же звук.

Энкрид силой выровнял сбитую траекторию меча. Не получилось с первого раза — получится со второго, с третьего, да хоть с десятого.

Если остановиться перед кажущейся бесконечной стеной, то никогда её не преодолеешь.

Клинок Акера расколол закатный свет, закружившись в воздухе в смертоносном танце.

Король методично отбивал каждое движение клинка рогами Быка.

Кап-кап — тучи уронили несколько капель мелкого дождя.

Тинь-динь-динь-динь!

Акер и Бык сталкивались и расходились бесчисленное количество раз.

После очередной короткой и яростной схватки они разорвали дистанцию. Энкрид, пошатываясь, отступил назад.

На его меч упали капли дождя и с шипением испарились.

— Да, тебя точно придётся убить, — сказал король.

Энкрид шатался, но хватки не ослаблял.

Они сверлили друг друга взглядами еще несколько мгновений, после чего…

— Эй, с топорами. Я знаю, что ты там стоишь. Не вздумай ничего метать, — снова заговорил король.

— Ты ещё не освоился со своим новым чутьём. Если сейчас свернёшь не туда — будешь расплачиваться всю жизнь, — добавил король, явно обращаясь уже к Рагне.

— Кажется, ты готов вцепиться в меня при малейшем поводе, но я изначально не собирался подпускать тебя близко.

Поставив Быка вертикально и с силой вонзив древко в землю, король убрал жажду крови.

— И вообще, я зверолюд, и я ещё даже не трансформировался!

Последний выкрик заставил волоски на коже у всех присутствующих встать дыбом. Это была не пустая похвальба, а абсолютная уверенность, доказанная долгими годами жизни.

Из-за своего почтенного возраста король порой вёл себя эксцентрично, и его речь скакала от пафоса к обыденности, но смысл был предельно ясен.

— С чего бы вдруг? — спросила Руагарне.

Она стояла в стороне, поглаживая рукоять своего меча-кольца.

И эта тоже была готова броситься в любой момент.

Король знал об этом, но сделал вид, что не заметил.

— Прихоть. Асалухи.

— Да.

Король бросил «Быка» обратно. Асалухи поймал его, взмахнул раскаленным копьём, чтобы остудить рогатые лезвия, и снова обернул тканью.

— Уходим.

Король принял решение и двинулся с места. Столь же импульсивный поступок, как и его появление.

Впрочем, никто его не останавливал.

Проходя мимо Энкрида, который стоял, едва не теряя сознание, король остановился, прошептал ему что-то на ухо и хлопнул ладонью по плечу.

А затем широким шагом направился прочь.

— Что ж, если будет повод, ещё свидимся, — бросил напоследок адъютант Асалухи, оглянувшись.

Никто не ответил.

Встретившись взглядом с Дунбакел, которая напряжённо застыла на ветке дерева, Асалухи мягко улыбнулся и удалился.

Каждый из них был готов броситься в атаку.

На выходе их провожала Тереза, стоящая с поднятым щитом.

— Прощайте.

Асалухи последовал за своим королём.

***

— Почему вы так поступили? Вряд ли эти люди захотят отправиться на Восток.

Асалухи ускорил шаг, догоняя шагающего широким шагом короля. Он давно служил Ану. И пусть на мгновение был сбит с толку, оглянувшись назад, он в общих чертах понял замысел своего сюзерена.

Король преподнёс им подарок. Включая то, что он прошептал напоследок — всё это предназначалось Энкриду.

— Я получил свой подарок первым, — ответил Ану.

— О чём вы?

На вопрос Асалухи король усмехнулся:

— Я ведь с самого начала был хорош и с мечом, и с копьём. Ты же знаешь?

— Да, знаю.

Король, которого в своё время прозвали Королём наёмников именно за врождённый талант. Он обладал и выдающимися физическими данными, и невероятным обаянием.

— Я родился сыном раба, но ещё до шестнадцати лет выкупил своих родителей на свободу.

А затем прославился тем, что заколол льва одним лишь копьём.

— Но знаешь…

Король замолчал. Короткий дождь уже закончился, оставив после себя холодное кристально чистое небо и свежий воздух. Прохладный ветер овевал щёки.

«Я поймал себя на мысли: а стоит ли мне посвящать всю оставшуюся жизнь покорению Востока?»

Этого вслух он не сказал. Возраст взял своё. На какое-то время он забыл о том юношеском пыле, что двигал им в молодости.

Да, ему нужны были талантливые люди, но так ли уж они были необходимы? Почему нельзя идти вперёд одному? Разве он не построил королевство на Востоке? Почему вдруг показалось, что этого недостаточно?

Потому что он потерял ту самую искру.

За те недолгие десять дней, что он провёл здесь, наблюдая за Энкридом, король всё понял. Забытый пыл вспыхнул с новой силой.

— Оказывается, воля того мальчишки, едва умеющего держать меч, гораздо крепче моей.

Асалухи склонил голову набок, а затем неожиданно спросил:

— Вы думаете, этот парень станет рыцарем?

— Не знаю.

— Это нелёгкий путь.

У Асалухи тоже были глаза. Он видел, что Энкрид не станет рыцарем — таланта для этого у него явно недоставало.

На слова адъютанта король с улыбкой ответил:

— Талант у него и правда ничтожный. Впервые вижу такого бездаря.

По сравнению с остальными таланта у него не было вообще. Сойдясь с ним в спаррингах, король лично в этом убедился: потенциал парня смехотворен.

И всё же король верил, что он станет рыцарем.

— Разве можно стать рыцарем, просто размахивая мечом целыми днями? Или для этого нужен выдающийся талант?

— Разве не нужно и то, и другое? — ответил Асалухи.

Усилия и талант — главные условия, не так ли?

Король, не переставая улыбаться, произнёс, вспоминая того, кто напомнил ему о забытом:

— Человек, вкладывающий свою мечту в меч, способен преодолеть любые пределы.

Король видел это своими глазами.