Насколько было известно Энкриду, Крайс не был из тех, кто цепляется за безнадёжное дело.

— Ты мне не нужен.

Услышав это от Короля Востока, Крайс тут же бросил попытки навязаться.

— Да, конечно!

На самом деле, у него и в мыслях не было ехать с ним. Иначе он не сменил бы курс так стремительно.

— Но раз уж вы пришли в гости — неужели без подарков?

Отказавшись от попыток понравиться королю, Крайс нацелился на его золото.

Энкрид, скитаясь по континенту, тоже слышал слухи о набитых золотом сокровищницах Востока. И о том, как несколько воровских гильдий, польстившись на эти байки, объединились и полезли туда — и ни один не вернулся.

Энкрид пропускал это мимо ушей.

«Золото, значит».

Наверное, много.

Вот и всё. Горы золота были ему ни к чему — так стоит ли о них вообще думать?

Рем, Рагна, Аудин, Заксен — были точно такими же. Вся «Рота безумцев» была совершенно равнодушна к кронам.

За исключением Крайса.

В его глазах зажёгся странный свет. Казалось, в него вселился дух — из тех, что сто лет сидят в заброшенном доме после предательства любимой и превращаются в чистую, слепую одержимость.

В глазах Крайса, заговорившего о золоте, полыхал жар. Проглядывало настоящее безумие.

Противник, однако, попался неподходящий. Это Энкрид понимал отчётливо.

— Подарки? Хочешь, чтобы я отсыпал тебе восточного золота?

— Было бы славно.

— Не хочу.

— Говорят, сердце Короля Востока бескрайне, как океан. Отчего же вы так суровы?

— Я не настолько щедр.

— Но вы же Король Востока! Неужели наша встреча для вас совсем ничего не значит?

— Не слышу.

Красноречием Король Востока не блистал, зато умел втянуть собеседника в свой ритм — это Энкрид отметил про себя особо.

Крайс не злился. Зубов не стискивал. С той же улыбкой, тем же тоном продолжил:

— Вот как? Тогда я спрошу вас снова завтра.

Со стороны это выглядело как дружеская беседа. Король смеялся и кивал.

Энкрид на секунду всерьёз обеспокоился. Если Крайс перегнёт палку и получит хотя бы один удар — в этой жизни они уже не увидятся.

— Ты в порядке? — спросил он Крайса, когда тот отошёл от короля.

Крайс, стоя к королю спиной, одними губами произнёс:

«Жадная сволочь. Вы разве не собираетесь его выгнать?»

Выгнать-то можно, да он всё равно не уйдёт. К тому же Энкрид сам считал, что ему есть чему у Ану поучиться. Полезный учитель, что ни говори.

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

Крайс нахмурился, кивнул и ответил:

— Да.

— И всё равно хочешь у него золото выпросить?

— Да.

Энкрид посмотрел вопросительно. Крайс ткнул большим пальцем себе за спину и сказал:

— Это сам Король Востока. Разве такой человек станет убивать кого попало? Тем более сейчас, когда он приехал сюда с одной целью — людей сманить? Ему нужно производить хорошее впечатление, а не плохое. Так что руки в ход пускать не станет. И самое главное — это золото Востока. Не знаю, в курсе ли вы, но сталь из Левиса родом с Востока. И тёмное золото из Убера — тоже оттуда. Как можно упустить такой шанс?

Первым делом он объяснил, почему беспокоиться не стоит. Заметив тревогу в глазах Энкрида — начал именно с этого.

А пылающий взгляд Крайса сводился к одному.

Золото.

Ослеплён им настолько, что поддастся угрозе? Нет, Крайс не был таким дураком.

Рыцарь не станет убивать того, кто просит о разумных вещах. Этот человек — Король Востока, и без причины распускать руки не станет.

Кроме того — приехал без свиты, вдвоём с помощником. Это говорило само за себя. И спаррингов с командиром не чурался, давал советы.

Взвесив всё это, Крайс составил портрет Короля Востока — и начал действовать.

Таков был Крайс.

— Кстати, командир, — золотой блеск в его глазах потускнел, когда он окликнул Энкрида.

— Что?

Энкрид завершил сотую серию нисходящих ударов и вытер пот с подбородка тыльной стороной ладони.

— Вы ведь не собираетесь уезжать?

Король Востока своих намерений не скрывал. То, что это не вызывало неприязни, говорило о его природном обаянии.

Он пытался переманить на Восток всех — включая Энкрида. Хотя, если быть точным, самому Энкриду такого предложения он ещё не делал.

Рем его получил. Рагна, Дунбакел, Аудин, Тереза — тоже. Только не Энкрид.

При первой встрече что-то подобное прозвучало, но с тех пор — ни слова на эту тему.

Уязвлённая гордость? Нежелание повторяться?

Вряд ли. Король не ленился повторять одно и то же снова и снова. Но только не Энкриду. Вместо слов — спарринги и краткие советы.

Но что, если он всё же предложит? Энкрид знал ответ интуитивно.

— Никуда я не поеду.

Решение было принято давно, ответ — не изменится.

Крайс мысленно выдохнул с облегчением, но лёгкая тревога никуда не делась.

«Если командир вдруг уедет — удержат ли эти пять пограничных городов свои стены?»

Крайс аккуратно подталкивал города, отданные под управление «генералу» Энкриду, к расширению крепостных стен — незаметно увеличивая их площадь. А через торговцев пускал нужные слухи.

Естественно, с несколькими целями сразу.

Заставить всех воспринимать пять городов как единое целое. Чётко обозначить фигуру нового правителя. Втянуть мэров и комендантов каждого города в проект по обеспечению торговых путей.

«Кроны здесь теперь вращаются совсем другие».

И всё это держалось на одном человеке — Энкриде.

Крайс, как никто другой, понимал, чего хочет его командир.

Стать рыцарем. Не просто рыцарем — таким, о каком поют в эпосах.

Он искал рыцарства. Честь и верность. Он был человеком, который шёл вперёд, не изменяя этим идеалам.

«Тогда разве Восток будет для него привлекателен?»

На взгляд Крайса, обаяние из Короля Востока не просто лилось — било фонтаном. И хотя всё его внимание было сосредоточено на их отряде, некоторые уже тянулись к нему — просто поглядев издалека.

Среди них были бывшие знаменитые наёмники, теперь служившие в Бордергарде. И несколько мечников-телохранителей аристократов.

Крайс также не забыл о срочном письме от короля, пришедшем позавчера.

Что в нём было?

Оно было запечатано и предназначалось только для Энкрида. Крайс не стал спрашивать о его содержании.

Если Кранг знал о текущей ситуации — в письме наверняка было много щедрых обещаний.

Крайс, верный своей привычке всегда предполагать худшее, покинул тренировочную площадку, погруженный в эти мысли.

***

Рем глядел на вырезанный им стол и крутил топор в руке.

Лёгкий, как перо, топор скользил по пальцам, выписывая в воздухе причудливые дуги.

— Ты делаешь это ради забавы? — спросил подошедший Король Востока. За ним по пятам тенью следовал Асалухи.

— Привыкаю к топору, — ответил Рем.

Что крутить топор, что вырезать мебель — цель одна.

Рем не повернул головы. Хоть вопрос задал столетний монстр, хоть кто — Рему было всё равно. Таким уж он был.

— А ты, я смотрю, парень без лишних амбиций.

— Это с чего ты взял?

— Так кажется.

— Да полно их у меня.

Рем был честен.

Король Востока покачал головой:

— Тогда почему не идёшь за мной?

Хочешь золота — вот золото. Хочешь достойных врагов — найду. Хочешь чего угодно — только скажи.

Но Рем ничего не просил. По крайней мере, так казалось Королю Востока.

— Не хочешь сходить со мной на охоту?

Намерения за этим предложением были неясны, но…

— Почему бы и нет, — Рем кивнул, не придав особого значения.

У него всё равно чесались руки. Пока Энкрид тратил время на спарринги с этим безумным стариком, Рем обдумывал кое-что своё.

Основанное на небольшом недавнем озарении.

Убив Нестареющего Безумца и забрав его артефакты, Рем использовал чужой шаманизм.

«Думал, тело не выдержит и получу серьёзный откат».

Ничего подобного. Побочные эффекты оказались минимальными. Одной лишь разницей в «сосудах» это не объяснить.

«Моё тело изменилось?»

Поездка на Запад — это одно. Но сначала нужно разобраться, что у него вообще есть. Поэтому он и рубил стулья и столы. А теперь пришло время найти монстра покрупнее и как следует размяться.

До сих пор он оттачивал тонкий контроль. Теперь нужно было выплеснуть силу.

— Отлично, тогда идём! — король весело хлопнул в ладоши.

Дунбакел, наблюдавшая за ними со стороны, подняла голову. Её глаза округлились: король и этот безумный дровосек, похоже, нашли общий язык.

«Неужели этот ублюдок с ним уедет?»

Судя по тому, как они спелись — вполне возможно. Тогда некому будет её колотить.

«Но расти в силе станет куда труднее».

Не сказать, чтобы ей нравились издевательства Рема. Но одно она признавала честно: чем сильнее он её мучил, тем сильнее она становилась.

Взгляд Дунбакел скользнул к Энкриду. Он вёл себя как обычно. Словно его это совершенно не беспокоило.

***

Охота обычного аристократа и охота Короля Востока — совершенно разные вещи.

Особенно когда напарником был Рем.

Ни тот, ни другой не собирались гоняться за какими-то оленями.

— Ты бывал в горах Пен-Ханил?

— Когда я действовал на этом континенте, они были моей игровой площадкой.

— Да ну? Заливать-то.

— Истинная правда.

Они перебрасывались словечками. Асалухи подумал, что королю этот парень пришёлся по душе.

И Рем, в свою очередь, короля не отталкивал.

По смеху и подколкам их можно было принять за старых приятелей.

Трое направились в горы Пен-Ханил.

У входа в горный хребет стоял аванпост, который Крайс выстроил с умыслом. В три раза больше обычного — почти небольшой городок. Его задача была одна: не давать монстрам и тварям спускаться с гор.

Чтобы обезопасить торговые пути в этом направлении, нужно было разбираться с тем, что лезет из Пен-Ханил, не откладывая. Иначе снова появятся Серые гули, кровососущие мухи или очередные братья-тролли — таких уже зачищал Энкрид с отрядом.

Однако аванпост нёс в себе и скрытую проблему.

Рем окинул горы взглядом и понял: если просто перекрыть выход монстрам, рано или поздно рванёт. В горах было слишком много мест, где можно спрятаться и размножиться. Почуяв аванпост, разрозненные группы начнут держаться вместе — и образуют колонию. А потом оттуда может вырваться волна в несколько сотен.

— Вы только посмотрите. Одним аванпостом тут не обойдёшься. Так и до масштабной бойни недалеко.

Король Востока тоже это заметил.

Не простофиля. И не просто кулак на ножках.

Он умел читать местность и оценивать ситуацию не хуже Рема.

— А я тебе о чём? Я же говорил — когда-то это была моя песочница.

Половина — хвастовство. Рем это понимал. Горы Пен-Ханил, пусть и не Восток, хранили в себе немало неразгаданных тайн. Не зря именно сюда в первую очередь совались идиоты-кладоискатели, мечтающие сорвать куш. Какая уж тут «песочница».

Но всё же.

— А ты кое-что смыслишь.

Признание было заслуженным.

— А то.

Для короля — слишком прост и бесхитростен. Рему это нравилось.

Вскоре они углубились в горы.

Крайс, конечно, всё понимал. Оставил всё как есть не от незнания. Он рассудил: пусть монстры скапливаются, зато потом «Рота безумцев» придёт и зачистит всё разом. Главное — сначала обеспечить безопасность на маршрутах.

Потому что одно дело сказать торговцам: «Монстры могут выскочить в любой момент, но вы не пострадаете!»

И совсем другое: «Монстров вы не увидите — но на всякий случай здесь всегда дежурит стража!»

Для тех, кто ходит этими дорогами, — небо и земля.

Путь через горы Пен-Ханил позволял создать кратчайший торговый маршрут, лучше всех прочих.

Так или иначе, войдя в горы, король и Рем наткнулись на монстров почти сразу.

Гнездо. Больше тридцати троллей.

Вход был скрыт густыми зарослями лиан и листвы — будто кто-то намеренно запутал клубок.

В воздухе витал запах неумелого шаманизма.

Иногда некоторые монстры рождаются с врождёнными способностями — к магии, шаманизму или чему-то похожему. Похоже, среди этих троллей тоже был такой.

— Вот оно.

— Пришли.

Они переглянулись. Понимание — с полуслова.

Кр-р-р-р.

Учуяв запах людей, тролль высунул голову.

— Здорово! — сказал Рем и тут же бросился вперёд.

Вертикальный рубящий удар. Лезвие вошло в голову тролля, как в масло, и рассекло её надвое. Тролль с расколотым черепом всё ещё попытался замахнуться левой рукой. Рем срубил ему кисть вторым топором.

Тут же высунулся ещё один. Тёмно-зелёный горбатый монстр с наростами по всему телу, на голову выше человека, разинул пасть. Кривые клыки блеснули.

Король Ану посмотрел на это и сказал:

— Охота будет славной.

Тридцать троллей — это сила, с которой пришлось бы считаться даже младшему рыцарю. А уж с шаманом во главе это была настоящая угроза. Но только не для этих двоих.

Король достал оружие. Не джамбию — длинное копьё, которое нёс Асалухи. Поймав его на лету, король сорвал обмотку и принял стойку.

Вжух. Ткань отлетела по ветру — Асалухи подхватил её, не глядя.

Король не собирался относиться к этому как к игре.

Рядом стоял воин с Запада. И ему было что показать. Кое-что посерьёзнее того, что уже продемонстрировал его друг Энкрид.

Король Востока вложил в удар лишь часть своей серьёзности.

Для троллей это была печальная новость.