Энкрид почувствовал, как волоски на его теле встали дыбом.

Казалось, вражеский клинок в любой момент может коснуться его горла.

Сможет ли он это заблокировать?

Прежде чем этот вопрос успел оформиться в голове, руки и ноги уже пришли в движение.

Он изменил угол стопы и положил руку на ремень ножен. Самая удобная поза, чтобы в любой момент обнажить меч.

Пока Энкрид менял стойку, в его голове пронеслись десятки вариантов атаки — вспыхивая и тут же угасая.

«Бросить "Свистящий кинжал", чтобы отвлечь внимание?»

Или сразу ринуться вперёд с «Давящим клинком»?

А может, попробовать «Удар гиганта»?

Полная концентрация включилась сама собой, не позволяя даже моргнуть.

Он видел глаза противника.

В его жёлтых глазах, казалось, плясали огоньки озорства. Но от этого озорства можно было умереть.

Да, именно так.

Но разве это что-то меняет?

Концентрация обострилась до предела, «Глаза, видящие на шаг вперёд» активировались сами собой.

Все его атаки будут заблокированы. Именно так и будет.

И что? Какая разница?

Вставшие дыбом волоски, бешено колотящееся сердце, струящийся пот, холодок, совершенно не вяжущийся с этой жарой.

Энкрид решил забыть обо всём.

В прошлый раз, чтобы выстоять против рыцаря, ему пришлось нанести удар первым. Иначе у него не было уверенности, что он выдержит хотя бы одну атаку.

Тогда это был лучший вариант.

«А сейчас?»

Энкрида бесчисленное количество раз избивали и ломали — но он продолжал идти за своей выцветшей мечтой.

Махал мечом без отдыха целыми днями, пока ладони не лопались.

Не было ни одного дня, который он провёл бы иначе.

Солнце встаёт каждый день — но Энкрид не прожил ни одного дня впустую.

«Сработает?»

В нём вспыхнуло желание сделать хоть что-нибудь.

Может, прямо сейчас?

Ему хотелось. Энтузиазм разгорелся так, что всё вокруг исчезло — остался только противник.

«Это высокомерие? Или самонадеянность?»

Это было ещё до того, как он стал командиром взвода-катастрофы — в те дни, что теперь кажутся такими далёкими благодаря бесконечно повторяющемуся «сегодня».

Тогда у Энкрида тоже было нечто похожее на уверенность в себе.

А как иначе? Он ведь махал мечом как одержимый.

Он не знал, что награда за усилия достаётся не всем одинаково.

Нет, знал. Но предпочитал не замечать.

Уверенность, рождённая в стычках со всякой мелюзгой, пробудила в нём желание бросить вызов.

«На что я способен сейчас?»

С этой мыслью он отправился искать достойного противника. Шаг, основанный на безосновательной вере в то, что он изменился.

И каков был результат?

Весна его двадцать седьмого года.

Тогда Энкрид осознал, что его талант ничтожен. К этому выводу его привела случайная уличная драка.

На пятом обмене ударами меч вылетел из его рук, а в животе появилась дыра. Зажав рану ладонью, Энкрид спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

Двенадцать. Уму непостижимо.

Вот он, настоящий гений.

— Прости, это мой первый настоящий бой, — сказал мальчишка.

Это воспоминание до сих пор было ярким. Лицо того гениального мальчишки он не мог забыть.

«И всё же».

Мечом, в котором нет уверенности, можно ранить, но не победить.

— Вместо того чтобы думать, бить или не бить, просто бей, — говорил Рем.

— Бейте, пока не получится, — таков был совет Рагны о том, как рассечь неразрушимый камень.

— Если слабы духом — тренируйте тело, если слабо тело — тренируйте дух. Брат мой, — Аудин считал, что ответ в тренировках, не оставляющих времени на раздумья.

— Просто ударьте исподтишка, — таков был ответ Заксена на вопрос, что делать с сильным врагом.

Может, и сейчас это просто безосновательная самоуверенность, желание проверить свои силы.

«Ну и что?»

Он выстроил башню из своих усилий, а когда и этого не хватило — карабкался по отвесной стене, чтобы добраться туда, где он сейчас.

Энкрид хотел испытать себя. Утолить жажду. Направить свой меч на этого противника.

«Где я теперь?»

По сравнению со встречей с рыцарем из Азпена? Или с тем днём, когда юный гений проткнул ему живот?

Это было упрямство. Одержимость.

И противник это понял.

Он расслабился — а этот парень, наоборот, готовился к атаке.

Мужчина в жилете, глядя на Энкрида, улыбнулся.

Многое его забавляло. Не только упрямство этого парня, но и то, как его люди естественно подхватили этот настрой.

— Я тоже не знаю. Вот и проверим.

Мужчина пришёл в движение. Он оттолкнулся от земли, и тело его вытянулось вперёд, смазываясь.

Ускорение, превосходящее человеческие пределы.

В тот миг, когда Энкрид это осознал, его меч уже двигался.

Не «Удар гиганта». Не «Давящий клинок».

Тело отреагировало раньше, чем он успел подумать.

Бам!

Оглушительный удар. Энкрида отбросило назад — но он согнул колени, опустил центр тяжести и устоял.

Крх-х-х-х.

Ноги прочертили борозды в земле. Не меняя позиции, он отвёл заблокированный меч и нанёс укол. Минимум лишних движений, чтобы поймать малейшую брешь — само собой разумеется.

Инстинктивная реакция, отточенная в бесчисленных спаррингах с Ремом.

— Хи-я! — с боевым кличем мужчина снова отбил атаку. Его оружием был короткий изогнутый кинжал с лезвием длиной в пядь — джамбия.

Несмотря на столкновение с Акером, он не треснул и не сломался. Явно оружие высокого класса.

Рем, Рагна или Аудин могли бы вмешаться — но никто не двинулся с места.

Дзянг! Дзынь-дзынь-дзянг!

Клинки столкнулись ещё несколько раз.

Энкрид не отступал, вглядываясь в траекторию кинжала.

Удивительно, но джамбия временами словно исчезала из виду. Каждый раз Энкрид предсказывал её движение с помощью «Глаз, видящих на шаг вперёд», запущенных «Волей».

Примерно как предугадывать пункт назначения, видя лишь точку отправления, — но это стало возможным потому, что траекторию он всё же частично видел, а «Глаза» помогали.

На сложные техники времени не оставалось — он лишь едва успевал следить за врагом и держать оборону.

Двенадцать уклонений и отбивов подряд. На двенадцатый — левая рука Энкрида молнией метнулась к поясу и тут же рванулась вперёд. Он выхватил «Искру» и нанёс колющий удар.

Быстрее, чем когда-либо прежде. Клинок, которому само слово «стремительный» было как влитое, метнулся вперёд единственной точкой.

И лезвие «Искры» было поймано голой рукой.

Хрясь!

Схваченный клинок встал намертво — словно заклинило между скал.

А джамбия в руке мужчины уже касалась горла Энкрида.

Одной рукой поймал лезвие «Искры», уклонился от Акера, скользнул в мёртвую зону и приставил кинжал к горлу. Всё это — одним движением.

— На этом всё. Забавный малец, — сказал мужчина.

И только тогда к Энкриду вернулось боковое зрение. До этого он видел только противника — теперь нет.

Знакомая тренировочная площадка. Три дерева.

Одновременно по всему телу разлилась ноющая боль в мышцах. Перегрузка — как после нескольких дней изнурительных тренировок.

— Вы из какого ордена? — спросил Энкрид.

— Орден? Нет, я не оттуда, — ответил мужчина и пожал плечами. По-детски непосредственный жест. Совершенно не вязался с покрытым шрамами телом и короткой грубой бородой.

— Вам бы следовало сначала представиться, — заговорил смуглый мужчина в тюрбане, подошедший чуть позже и оглядевший всех вокруг.

Тон — такой спокойный, будто недавняя стычка была сущим пустяком.

— Позвольте представить. Это господин Ану, которого на Востоке называют Королём.

От такого представления даже Энкрид на мгновение застыл.

— Удивлён? — король расхохотался.

Король наёмников Востока. Величайший исследователь континента. Хозяин грифона. Человек, убивший льва в восемнадцать лет одним ножом.

— Ну, посмотрим. Говорят, ты любишь сражаться? И что посвятил жизнь убийству демонов? Иди ко мне — подарю тебе силу уровня рыцаря, способную убивать демонов.

Слова человека с множеством титулов, уже доказавшего свою состоятельность.

Причина, по которой Рем и остальные не вмешались, была ясна. Этот так называемый Король Востока не излучал ни капли жажды крови. Он просто принял упрямство Энкрида — своего рода урок, в который не стоило вмешиваться.

Но теперь его слова имели иной вес.

Слова, от которых изменился бы даже взгляд Рагны, погружённого в свои мысли.

Кранг, которого в народе начали величать Королём-Скорбящим, однажды сказал о нём: «Нелюдь, одним словом». Руагарне была с ним совершенно согласна.

— Какая самоуверенность, — не выдержал Рем. Аудин рядом добродушно хмыкнул.

Этот человек не называл себя рыцарем — но продемонстрированная им сила была, без сомнения, рыцарской. И говорил он с властностью и достоинством. В нём чувствовалась та же аура, что у Кранга.

Руагарне внимательно изучала человека, который собирался сделать то, чего не смог даже фрогг, исследующий тайны мира.

Как он собирается это сделать? Не услышать ответа она не могла.

Жаркое солнце. Ни единой тени на тренировочной площадке. Пыль взлетала и оседала на синих камнях в такт движениям. Лучи, пышущие уже не теплом, а жаром, омывали пыль и собравшихся людей.

После короткой паузы, прежде чем Энкрид успел открыть рот, снова заговорил мужчина в тюрбане.

— Мой господин, не стоит давать обещаний, которые вы не сможете сдержать.

«Хм?» — бровь Энкрида слегка дрогнула.

— Думаешь, я не смогу? — строго спросил король.

— И как именно вы собираетесь это сделать? — переспросил помощник.

— Хорошо.

— «Хорошо» — не ответ.

— Усердно?

— И этого недостаточно.

— Если постараться — может получиться, — произнёс король с таким огнём в глазах, что казалось — любой должен был бы согласиться. Но помощник был неумолим.

— Что невозможно — то невозможно.

— Ты слишком быстро сдаёшься!

— Я не сдаюсь. Я говорю, что не стоит разбрасываться обещаниями, которых вы не сможете сдержать.

Король фыркнул.

Энкрид смотрел на это и чуял в нём что-то ремовское. Типаж другой — но сумасшедший ублюдок, без сомнений.

— Мы приехали с просьбой о встрече, а вышло, что мы просто ворвались. Прошу прощения. Дурных намерений у нас не было, — сказал помощник на языке с сильным восточным говором.

Все поняли. Дурных намерений — не было.

Даже Энкрид осознал, что противник просто принял его вызов.

— Добро пожаловать, — ответил он просто.

— Могу я остаться на несколько дней? — спросил Король Востока.

— Да у тебя на лбу написано: хрен ты уйдёшь, даже если тебя в шею гнать будут, — подал голос Рем.

Король расхохотался:

— А парень-то с головой!

Он был не из тех, кого можно остановить. Энкрид и не возражал.

Странно, но этот человек обладал такой заразительной общительностью, что уже вовсю перебрасывался словами с Ремом, Рагной и Аудином. Хотя те были не из тех, кто подпускает к себе кого попало.

— Смотри, какой здоровый. Силы, небось, немерено.

— Скромный уровень, восточный брат.

— У меня среди братьев есть один — Гештариан зовут, тоже силач. Вы бы отлично смотрелись вместе. Все вы тут не промах. Как вас сюда занесло?

Манера говорить была странноватой. Лёгким тоном — будто с детьми.

— Мы доставили вам немало хлопот, — смущённо произнёс помощник.

Энкрид на мгновение задумался.

Только что закончившийся спарринг оставил ему много пищи для размышлений. И речь шла не о физической усталости.

Инстинктивные техники, которым Рем так долго пытался его научить. Сколько ни оттачивай — без применения в реальном бою это не техника, а так, набросок.

Сможет ли он использовать их против этого человека?

Судя по разговору — тот примет вызов в любой момент.

Главное: в отличие от Рема, Рагны и Аудина, он без труда принял все его техники. Это означало возможность сражаться в полную силу — с намерением убить.

Прежде чем произнести «Добро пожаловать», Энкрид уже всё взвесил.

— Пять спаррингов в день, например, — пробормотал он.

Помощник моргнул.

— Что, простите?

— А десять получится?

Энкрид прикинул, выдержит ли тело, решил, что было бы неплохо, и посмотрел на помощника.

— Вы ведь всё слышали.

— Слышал-то я слышал.

Помощник призадумался. До сих пор он считал своего короля самым сумасшедшим человеком на свете. Похоже, здесь нашёлся кто-то ему под стать.

Таким образом, вопрос о пребывании Короля Востока был решён.

— Позаботьтесь обо мне, зелень, — сказал король.

— А самому-то тебе сколько лет? — спросил Рем.

— Мне за сотню перевалило.

От такого возраста, совершенно не вязавшегося с внешностью, все ахнули. Это не было ложью.

Человек, который со своими наёмниками основал королевство на Востоке. Истории о его подвигах ходили уже более пятидесяти лет.

Монстр, живущий с тех самых пор и по сей день полный сил, — таков был Король наёмников Востока, Ану.