Лодочник чувствовал приближение недоброго, но не знал, что именно это будет.

Источник беды не обязательно должен быть человеком, но в этот раз вышло именно так.

Если в Культе Священной Демонической Земли малой епархией управлял епископ, а несколькими епархиями — архиепископ, то над ними стояли сущности, именуемые апостолами.

Иными словами, в дело вступил один из немногих апостолов культа лично.

Его звали Редит.

«Я скормлю тебя червям».

Вспоминая Энкрида, он брал свои эмоции под контроль.

Стоило ему лишь пожелать — и его сила вырвалась бы наружу. Но Редит сдерживал её, концентрируя всё в одной точке ради убийства единственного человека.

Апостолы Культа рождались с особыми дарами.

Редит появился на свет в деревне, граничащей со Скверной. Не достигнув и десяти лет, он вырезал не только всех жителей, но и весь их скот.

Его врождённым даром было проклятие.

Одного его взгляда хватало, чтобы разорвать человеку сердце или заставить жуков копошиться прямо под кожей жертвы.

Но он не всегда был апостолом.

Он стал им благодаря встрече, случившейся, когда ему исполнилось пятнадцать.

Скитаясь по континенту, прослыв воплощением дьявола, Редит наткнулся на человека, против которого его сила оказалась бесполезна.

— А ты забавный, — произнёс незнакомец.

Его сердце должно было разорваться, но он стоял как ни в чём не бывало. Жуки прорывали его плоть на предплечьях, копошились в ногах и руках, но он даже не поморщился.

Мухи объедали его кожу, а он лишь улыбался.

— Давай, попробуй ещё.

Что бы Редит ни делал — всё было тщетно.

— Пойдёшь со мной, и я научу тебя, как превратить эту жалкую силу в истинную власть.

В улыбающемся мужчине Редит увидел сияние. Человек излучал свет. Он стал его спасителем.

— Кто вы? — спросил Редит.

Мужчина ответил с улыбкой:

— Я — глас тех, кого предали ложные боги. Я — мученик, идущий по тернистому пути ради своего Господина.

Редит расплакался.

Это было чувство, а не мысль — он жил всю жизнь ради этой встречи.

— Следуй за Отцом. Я открою перед тобой новый мир.

Тот, кто пришёл за ним, был апостолом Культа.

Редит принял его учение.

Он прошёл через тренировки, чтобы его проклятия по праву назывались «Властью».

Так он стал Апостолом Проклятий.

— Отец, я скоро вернусь.

Волчий Епископ был мёртв, а все планы Культа в регионе рушились один за другим.

Из-за кого? Теперь в верхушке культа не было никого, кто не знал бы имени Энкрида.

Оставлять это без внимания было нельзя.

Тот самый апостол, что забрал его когда-то, — человек, которого он теперь звал Отцом, — кивнул.

Редит стиснул зубы, сложил сочащиеся сукровицей руки и склонил голову, словно в молитве.

Глядя на него, Отец-апостол произнёс:

— Иди и покажи им. Никто не смеет безнаказанно стоять на нашем пути.

Этот разговор состоялся на залитом солнцем тракте.

К тому моменту, когда гражданская война в Науриллии завершилась, апостол уже пересёк границы королевства.

Из-за своей врождённой силы Редит не мог ездить верхом и не мог находиться рядом с людьми.

Любого, кто проводил рядом с ним больше недели, настигала чудовищная неудача.

Если разрыв сердца или рой насекомых под кожей были проклятиями, которые он мог контролировать, то удар молнии или внезапный оползень, обрушивающиеся на тех, кто был рядом, его воле не подчинялись.

Его проклятие было настолько всепроникающим, что кто-то мог умереть от заражения крови — просто поцарапавшись о ветку.

Он был ходячим бедствием.

Он не обучался шаманизму, но благодаря своей аномальной природе насылал проклятия страшнее любого шамана.

А чтобы его дар в полной мере заслуживал звания «Власти», он довёл его до совершенства тренировками.

Так он научился аккумулировать свою силу.

«Оберег от неудач» работал следующим образом: чем дольше он не подпускал к себе людей, тем разрушительнее становились его контролируемые проклятия.

Однако копить эту силу следовало с величайшей осторожностью.

Если удерживать её слишком долго, проклятие начинало пожирать его самого.

Ради этого задания Редит копил силу до абсолютного предела.

До такой степени, что его собственное тело начало разрушаться.

Кожа размякла и сочилась гноем, лицо, изрытое язвами и струпьями словно выеденное оспой, наглядно демонстрировало, что такое настоящее уродство.

Издалека его можно было легко принять за родного брата гуля.

Цель — воин уровня рыцарского ордена. Такая подготовка была необходима.

Ради одного-единственного проклятия Редит шёл глухими тропами, избегая людей и вбирая в себя тёмную энергию — словно монах, соблюдающий строгий пост в молитве.

И вот подготовка была завершена.

Изуродованная язвами кожа, скрипящие при каждом шаге кости, хрупкие суставы, готовые сломаться от малейшего усилия, гниющие внутренности, не способные переварить пищу, и иссохшие мышцы, едва выполняющие свои функции.

Таково было божественное наказание для того, кто родился с проклятием.

Закутавшись в широкий плащ и натянув капюшон поглубже, он прибыл в Бордергард.

— Откуда путь держишь?

— Обычный путник. Кхе-кхе.

Даже пара слов обожгла горло, а лёгкие словно охватило пламенем.

«В этот раз я переборщил».

Редит понимал, что накопил слишком много проклятой силы.

Но скоро всё закончится. День-два — и он сможет забыть об этой боли.

Проклятое от рождения тело получало временное облегчение, лишь когда выплёскивало скверну на жертву.

Для него применение этой силы было единственным способом выжить.

Иначе зачем бы ему было вырезать родную деревню, скитаться по континенту и убивать снова и снова, заслужив прозвище Дьявола Проклятий?

Впрочем, сейчас ему хватало и титула Апостола.

— Выглядишь паршиво.

— В городе есть лазарет, сходи проверься, — кивнул стражник у ворот Бордергарда, оглядев Редита.

Вымогать взятку никто не собирался.

Бордергард стремительно превращался в крупный торговый узел. Стражники вполне могли бы потребовать мзду с подозрительного оборванца — но они были сосредоточены только на своих обязанностях.

Редит кивнул и прошёл мимо.

Заметив гной, сочащийся из-под капюшона на переносицу путника, один из стражников нахмурился.

— Обязательно сходи к лекарю! — крикнул он вслед.

Редит коротко поклонился и вошёл в город.

Искать гостиницу он не собирался. Его путь лежал прямиком к казармам.

Говорили, что этот Энкрид помешан на тренировках.

— Господин Энкрид!

Внезапный окрик заставил его остановиться.

Повернув голову, он увидел черноволосого синеглазого мужчину.

Тот стоял перед кузницей, от которой так и пыхало жаром.

Мужчина как раз примерял металлические латные рукавицы.

Боги Скверны явно благоволили Редиту — вот оно, доказательство.

«Бог присматривает за мной».

Истинный бог обитает в Скверне, и он не отвергает тех, кого называют демонами.

Прошептав про себя молитву, Редит собрал всю свою силу.

Невидимая для окружающих волна проклятия поднялась и устремилась к Энкриду.

Нет, одной волны мало.

Редит шагнул вперёд. Проклятое тело закричало от боли.

Ещё немного.

Он подошёл вплотную и протянул руку.

Энкрид посмотрел на него.

— Б-большая честь для меня.

Разыгрывая простого горожанина, Редит тянул руку — и Энкрид, не ожидая подвоха, не стал защищаться.

Рука Редита коснулась его.

***

— У меня есть вопрос к служителю Бога Войны. Говорят, ты отпустил еретика живым — это правда? Надеюсь, ты понимаешь, что это равносильно признанию себя еретиком?

Аудину снился сон.

Сцена из прошлого. Лицо человека, говорившего эти слова, исказилось.

И вскоре превратилось в нечто, похожее на монстра, слепленного из грязи.

Чудовище медленно ползло, волоча за собой два бесформенных обрубка, которые стыдно было назвать ногами. Одно только зрелище давало понять — оно проделало долгий путь.

Монстр подполз к человеку, навалился на него и начал его растворять, давить, поглощать.

Приглядевшись к придавленному, Аудин узнал брата-генерала.

«Господь предупреждает?»

Аудин решил, что это вещий сон. Что это за грязевой монстр — неясно, но надвигающаяся опасность ощущалась как непреложный факт.

Открыв глаза, Аудин понял, что задремал средь бела дня, сидя на скамье.

Значит, Господь намеренно дал ему заснуть, чтобы послать откровение.

Взгляд Аудина упал на сумасшедшего варвара.

— Куда ушёл брат-генерал?

— В город. С кузнецом встречаться.

Рем как раз забрал свои новые топоры и размахивал ими, привыкая к балансу.

Оружие отличалось от того, к чему он привык, но в то же время напоминало топоры из его прошлого — адаптация не займёт много времени. Именно этим он сейчас и занимался.

Смотря на него, Аудин тяжело вздохнул:

— Если мы опоздали, то лишь потому, что Отец Небесный слишком ленив.

С этими словами — немыслимыми для него в обычное время — Аудин сорвался с места.

Рем только моргнул, гадая, какая муха укусила святошу.

***

Что значит «недоброе»?

Энкрид ждал — и даже предвкушал — когда же появится беда, о которой твердил Лодочник.

Но ничего не происходило.

Впрочем, он не нервничал. Просто продолжал свою рутину.

— Как привыкну — давай сразимся, — сказал Рем, входя с новыми топорами наперевес.

Сталь Левис мягко поблёскивала на солнце. Сразу было видно — оружие не из простых.

— И сколько тебе нужно времени?

— Дня хватит. Потерпи. Чего тебе так не терпится получить по морде?

Обычный, ничего не значащий трёп.

— А, кстати. Кузнец сказал, что у него для тебя что-то есть.

— Так взял бы по пути.

— Говорит, хочет отдать лично.

Рем вспомнил мастера, который порывался дать его топорам какое-то нелепое имя.

Хотелось отобрать силой, но полученные топоры пришлись ему слишком по душе, чтобы устраивать сцену. Оружие, которое выдержит столкновение даже с новым мечом Энкрида — легендарным Акером.

Энкрид кивнул.

Кузнец, присланный из дворца, хочет лично вручить своё творение. Понять чужие намерения и почувствовать чужой душевный порыв — вот в чём заключалась, пожалуй, главная разница между ним и Ремом.

— Схожу, почему бы и нет.

Прогуляться до кузницы — не великий труд.

Статус генерала никак не изменил его повседневную жизнь.

Изменилось лишь отношение других командиров.

Командир батальона Грэхем теперь держался подчёркнуто официально. То же касалось командира взвода Бензенса и командира отделения Бела.

Да и взглядов, полных не просто уважения, а благоговения, стало заметно больше.

Хотя были и те, на кого это не подействовало никак.

Его собственные подчинённые, например. Да и Синар тоже.

Они вели себя в точности как раньше.

Погружённый в эти мысли, Энкрид шёл по двору и заметил Аудина, спящего сидя. Удивительно, как он умудрялся не терять осанку даже во сне.

Спустившись на рынок, он направился к кузнице.

День выдался жарким. Настоящий сезон саламандр.

Саламандры — огнедышащие чудовища, которых одни называли духами пламени, другие — огненными тварями. Самые невыносимо жаркие дни в народе издавна крестили их именем.

Летнее солнце пробивалось сквозь листву, оставляя пляшущие блики на земле.

По пути Энкрид обдумывал новые техники, способы тренировок и варианты применения в бою.

Забрать вещь, вернуться и провести спарринг с Ремом — этот день обещал быть таким же плодотворным, как и все предыдущие.

Слегка вспотев, он подошёл к кузнице, где его встретил обливающийся потом мастер.

— Сталь в вашем прошлом мече была весьма недурна. Сердцевина разрушилась, так что выковать из неё новый клинок не вышло — но я сделал вот это.

Мастер был из тех редких людей, что гордятся своим ремеслом по-настоящему. Он протянул Энкриду латные рукавицы.

Вещь, выкованная из переплавленного Сильвера.

Металлические перчатки с кожаной подкладкой, под которой скрывалось несколько слоёв плотной ткани — голый металл не гасит удар.

Поверхность была отполирована до зеркального блеска и имела плавные изгибы: такая форма идеальна, чтобы отводить или блокировать вражеское оружие.

— Великолепная работа.

Энкрид не скупился на похвалу. Подарок был превосходным.

Он забрал перчатки и уже собирался уходить.

— Господин Энкрид!

Кто-то узнал его и окликнул. Обернувшись, он увидел знакомого мастера-сапожника.

Того самого, под чьей лавкой прятался маг-некромант — в тот день Энкрид открыл Врата шестого чувства.

Такое не забывается.

— Ох, простите, я просто так обрадовался…

Его тон был непривычно почтительным. Энкрид, когда-то лазивший по подвалу его лавки, и нынешний Энкрид — люди совершенно разного полёта.

Сапожник окликнул его на радостях, но тут же испугался, что человек, равный по статусу аристократам, сочтёт это дерзостью.

— Как поживает ваша дочь? — спросил Энкрид.

— Вы… положили глаз на мою дочь?!

— Да нет же.

Пока они обменивались любезностями, к Энкриду кто-то подошёл.

— Б-большая честь для меня.

Сказав это, человек протянул руку. Энкрид не придал этому особого значения.

Среди тех, кто его узнавал, попадались всякие. От чудаков, заявлявших о желании сразиться, но на деле просто таращившихся на него, — до тех, кто, как этот бедолага, тянул руку для рукопожатия.

Что этот человек — то самое «недоброе», о котором предупреждал Лодочник? Даже мысли такой не возникло.

Ни у кого бы не возникло.

Помимо отталкивающей внешности, от него за версту несло физической немощью.

От осанки до ауры.

Энкрид прекрасно понимал: с такой аурой этого человека мог бы побить даже пятнадцатилетний мальчишка.

Рука незнакомца коснулась его руки.

— Да как ты смеешь трогать господина?! — возмущённо рявкнул сапожник.

Энкрид отмахнулся — мол, всё в порядке.

В момент прикосновения что-то мелькнуло — и тут же исчезло, быстрее, чем успело оформиться. Осталось лишь смутное, неописуемое ощущение.

— К-к-как это?..

Голос незнакомца задрожал. Он казался потрясённым до глубины души.

Энкрид удивлённо моргнул, глядя на столь резкую перемену.

«Наверное, он очень сильно болен».

Энкрид ободряюще сжал его руку. Разве можно винить человека только за то, что он выглядит убого?

Конечно же, нет.

***

«Ну и дегенерат же».

Лодочник тоже не мог видеть всего.

Он видел большую часть повторяющихся «сегодня» — но когда надвигалось нечто вроде этого «недоброго предзнаменования», даже он не знал его точной природы.

И уж тем более он не предполагал, что этот ущербный идиот притащит с собой банальное проклятие.

Лодочник испытал редкое для себя чувство жгучего стыда.

Он несколько дней нагнетал обстановку, твердя о надвигающейся беде, — а это оказалось жалкое проклятие.

В этом мире не существовало ничего, что могло бы наложить проклятие на этого сумасшедшего ублюдка.

Лодочник прекрасно понимал, по каким причинам потуги этого слабака рассыплются в прах, не оставив и следа.

«Вот же ублюдок недоделанный».

Лодочник проклинал организацию, приславшую этого идиота. Кто они такие — он понятия не имел, но крыл их на чём свет стоит.

«Сборище кретинов».