Крайс подошёл к Энкриду и опустился на одно колено. Поднял руку и склонил голову — вид у него был до того торжественный и серьёзный, что хоть сейчас чекань на монете.

Казалось, он приносит рыцарскую клятву верности. Да и слова прозвучали соответствующие:

— Буду служить вам верой и правдой, — торжественно изрёк он.

Энкрид пристально посмотрел на него. Этого типа он уже изучил достаточно хорошо.

С чего бы это вдруг?

Из-за того, что он совершил?

Окончил гражданскую войну? Проникся историческим моментом? И поэтому решил принести клятву?

Как бы не так.

Кранг даровал ему звание генерал-губернатора. Вместо дворянского титула. И в придачу передал под его управление все окрестные земли.

«Бордергард и сам по себе немаленький, но…»

Если управлять всей этой огромной территорией — насколько можно набить карманы?

Крайс, стоя на одном колене, неотрывно смотрел на землю. В его глазах обычные песчинки уже блестели, как крупинки золота.

Для него это была не утоптанная грязь. Это была золотая жила.

«Колоссальная территория. Сколько же из неё можно выжать!» — лихорадочно думал он.

Даже налоги повышать не придётся. Если от имени генерал-губернатора монополизировать торговые пути всех городов и брать скромную комиссию с гильдий — что тогда?

И никакие взятки не нужны.

Создать логистическую сеть совершенно иного масштаба, вложиться в компанию «Рокфрид» и другие перспективные картели, забрать долю — что тогда?

Можно грести золото лопатой.

И что он сделает с этими деньгами?

Ответ у Крайса был готов давно.

Его план делился на чёткие этапы. Первая ступень — элитный салон. Вторая — целая улица салонов. А конечная цель…

«Город Наслаждений».

Город, целиком и полностью посвящённый единственному божеству — удовольствию.

Еда, выпивка, роскошные одежды — всё поставляется извне через торговцев, а за стенами царит один нескончаемый праздник!

Иными словами — Город-салон Крайса.

Мечты этого человека были ничуть не менее грандиозными, чем у самого Энкрида.

Возвести целый город исключительно ради гедонизма — амбиция, сравнимая разве что с завоеванием мира.

И он отнюдь не считал эту затею безнадёжной.

Да, на строительство уйдут астрономические суммы, но это будет не просто трата, а инвестиция, которая окупится сторицей.

Кто в этом мире не любит развлекаться?

Особенно если создать оазис, куда будут стекаться все, у кого золото жжёт карманы: вельможи, главы торговых консорциумов, прочие толстосумы?

Если всё, что раньше было доступно лишь на закрытых приёмах высшей аристократии, в его городе будет доступно круглосуточно?

«Это выстрелит», — Крайс был уверен.

Нужен лишь капитал. Кроны. Золото.

Первоначальный план был куда скромнее: скопить денег и открыть маленький салон в столице. Но если сорвать куш побольше — можно сразу заложить крепость и возвести мечту в камне…

— Эй, Большеглазый, — окликнул его знакомый голос.

Утонув в мечтах, Крайс с запозданием пришёл в себя и поднял голову.

Энкрид встретился с ним взглядом. В этих огромных глазах полыхали амбиции, способные прикурить от адского пламени.

— …Ладно. Служи верой и правдой, — вздохнул Энкрид.

Отговаривать его было решительно бесполезно.

Энкрид с философским спокойствием убедился в старой истине: в «Роте безумцев» единственным нормальным человеком был он сам.

— Ах да, от Его Величества прибыли подарки, — Крайс мигом стряхнул с себя оцепенение, поднялся и заговорил по-деловому. — Два комплекта брони из чешуи дрейка, стальной слиток с гор Левис — хватит как раз на один меч, — кусок Тёмного золота, и ещё кое-что, что неплохо бы отдать на оценку, — легендарный меч Акер.

Его Величество — значит, Кранг.

Выходит, даже выскребая казну до каменного дна, он отложил всё это для Энкрида.

«А так можно было?» — на мгновение усомнился Энкрид, настолько ценными были эти реликвии.

Но для Кранга это было в порядке вещей.

«Позаботиться о своих людях — святое дело. К тому же, это не так уж и много», — наверняка решил новый король.

Броня из чешуи дрейка славилась тем, что не сковывала движений, играючи превосходя в прочности любые латы.

Сталь с гор Левис встречалась ещё реже, чем валерианская.

Невероятно лёгкая — и при этом ничуть не уступающая валерианской в твёрдости.

Тёмное золото — металл, который нельзя было купить даже за пятикратный вес в обычном золоте.

Его прозвище — «Божье испытание».

В пять раз тяжелее стали, зато обладает всеми мыслимыми достоинствами: невероятной твёрдостью, ковкостью и прочностью.

Если бы не парализующий вес, Тёмное золото можно было бы назвать даром небес. Но именно вес отсеивал недостойных.

Без филигранной ковки оно превращалось в бесполезный кусок руды, поэтому обычно использовалось лишь как крошечная добавка при создании именного оружия рыцарей.

Само собой, лучшим считалось Тёмное золото из Убера, но и слиток из любого другого региона простой смертный не увидел бы за всю жизнь.

И наконец — Акер.

«Это же королевское сокровище, разве нет?» — мысленно отметил Энкрид, слышавший это имя.

Всё верно.

Акер — легендарный клинок, которым, по преданиям, владел безымянный рыцарь давних времён.

Историю о том, как он без малейшего усилия разрубил каменные врата, возведённые гигантом, пересказывали в детских сказках.

— Я уж грешным делом подумал, не разорил ли он казну окончательно, прислав всё это, — заметил Крайс.

Дары были поистине королевскими.

Энкрид кивнул. Кранг действительно скрёб по сусекам, латая финансовые дыры, оставленные гражданской войной.

Вещи были великолепными. А раз дают — зачем отказываться? Энкрид принял их без колебаний.

— Нам нужно поговорить. И о многом, — безапелляционно заявила подошедшая Руагарне.

Её глаза горели исследовательским азартом ничуть не меньше, чем у Крайса — финансовым.

Ещё бы. Перед лицом неизведанного она была абсолютно безоружна.

«Как такое вообще возможно?»

Она видела всё своими глазами — и всё равно отказывалась верить. Ни один гений в истории не был способен на подобный скачок.

Особенно если учесть, что глазами Оценщика талантов потенциал Энкрида по-прежнему выглядел довольно скудно.

Да, чуть подрос — но в корне ничего не изменилось. Руагарне никогда не говорила этого вслух, но среди всех фроггов, наделённых даром «видеть талант», её способность граничила с мистикой.

Именно поэтому она видела не только то, что уже было накоплено, но и то, что этому человеку только предстояло накопить.

Энкрид всегда выглядел так, словно перешагнул собственный предел на полшага.

Мчался далеко за пределами того, что позволял ему отпущенный природой талант.

И в таком парадоксальном состоянии достиг уровня, позволяющего играючи ломать лучших из младших рыцарей.

«Как он это делает?»

Жажда познания вспыхнула в Руагарне с небывалой силой. Ожившая аномалия дышала прямо перед ней.

Энкрида её пристальный взгляд ничуть не тяготил. Как он оставался глух к предсмертным стенаниям Лиербарта об отчаянии, так и сейчас — пропустил чужой интерес мимо ушей.

— Как ты здесь оказалась? — вместо этого спросил он.

— Мой договор был с королевой. Теперь он исполнен, — пожала плечами фрогг.

По логике вещей, ей следовало отправиться на поиски новых загадок. Но самая невероятная, непостижимая и насмехающаяся над здравым смыслом тайна находилась прямо здесь.

Она искренне верила: то, что привело её сюда — не случайность, а судьба.

— Хочешь — заключим новый договор? — с готовностью предложила она.

Руагарне была согласна привязать себя к этому человеку на всю жизнь. Если бы он потребовал платонической любви — она бы смирилась даже с этим.

— Обойдусь, — отрезал Энкрид.

Он не видел в этом ни малейшей необходимости. Его голова была занята вещами куда более насущными.

— Расстроился, что я приехала раньше? — поинтересовалась подошедшая Синар.

Энкрид перевёл на неё взгляд.

— Всё прошло хорошо? — деловито уточнил он.

Синар чуть заметно улыбнулась. Зрелище было настолько редким, что знавшие её люди наверняка протёрли бы глаза. Энкрид же даже не моргнул.

— Волновался? — в её голосе скользнула лёгкая насмешка.

— Рад, что всё хорошо, — невозмутимо парировал он.

На этом светская беседа исчерпала себя. Синар, словно спохватившись, что выдала в себе нечто слишком человеческое, нацепила привычную ледяную маску. Руагарне молча последовала за Энкридом.

По дороге внутрь Энкрид глубоко задумался. Заметив это, Рем бесцеремонно хлопнул его по плечу.

— О чём задумался? — поинтересовался варвар.

Энкрид, не разглаживая хмурой складки между бровями, медленно проговорил:

— Если при переходе от диагонального удара к уколу на мгновение замереть и использовать «Ускорение» — что получится?

Пауза в середине движения неминуемо собьёт противника с толку. А резкая смена ритма заставит финальный выпад казаться ещё быстрее. Заблокировать такое будет чертовски сложно.

— …Ты всё это время только об этом и думал? — уставился на него Рем.

— А о чём ещё? — искренне удивился Энкрид. В его взгляде ясно читалось: «Разве в этом мире существует что-то более важное?».

— Нас не зря называют «Ротой безумцев», — констатировал Рем.

Варвар был свято уверен, что главный псих среди них — именно этот парень. А Энкрид искренне не понимал, к чему Рем вдруг завёл философские разговоры. Сам-то не лучше.

— Так ведь сухожилия порвутся. Или мышцы полетят, — добавил Рем.

Использование «Воли» само по себе было колоссальной нагрузкой на организм.

Остановить на полном ходу мощный рубящий удар и тут же без перехода взорваться молниеносным уколом — это уже не тренировка. Это ультимативная просьба к собственному телу немедленно сдохнуть.

— Знай меру, понял? Кивни, если понял. Меру. Ме-ру, — наставительно произнёс Рем, повторяя слово так, словно вколачивал гвоздь.

— Вам потребуется особая тренировка, брат-генерал, — мягко улыбнулся слушавший их перепалку Аудин.

Никто в отряде не умел так виртуозно жонглировать обращениями. Слово «генерал» слетело с его губ настолько естественно, будто он называл его так с колыбели.

— Особая тренировка? — тут же оживился Энкрид.

Аудин мысленно возликовал. Впервые в его жизни нашёлся человек, который с таким неподдельным энтузиазмом отзывался на его методы.

Он мельком вспомнил своих прежних учеников.

«Пощадите!»

«Сегодня я наконец предстану перед Господом?»

«…Вы серьёзно? Ещё увеличить нагрузку?! Давай лучше просто подерёмся!»

А теперь…

— Какая тренировка? — допытывался Энкрид, в глазах которого горел настоящий, хищный азарт.

Не радоваться этому было бы грешно. К тому же этот человек шёл вперёд прямее и правильнее всех, кого Аудин когда-либо встречал.

Когда священник услышал о том, что Энкрид совершил в прошедшей бойне, его пробрала благоговейная дрожь.

«Отче наш небесный, дозволь спросить Тебя», — думал тогда Аудин.

Не воплощение ли это самого Господа, посланное в этот скорбный мир, чтобы калёным железом выжечь зло и нищету?

Настолько нечеловечески грандиозными были его деяния.

Когда он шагнул не назад, а вперёд — прямо навстречу чёрной волне из десяти тысяч призраков, — Аудин едва удержал слёзы.

Тем более что противником выступал прямой приспешник демона.

Это, несомненно, был Промысел Божий.

Отогнав возвышенные мысли, Аудин перешёл к делу:

— Совершенствованию тела нет предела. Чтобы выковать его подобно стали, мы использовали ударную практику, верно? На этот раз мы будем развивать абсолютный контроль.

Ударная практика заключалась в методичном избиении тела обмотанным молотом. Энкрид переносил это регулярно и без жалоб, хотя ощутимых прорывов пока не замечал.

Впрочем, его это ничуть не расстраивало. Мало ли в жизни вещей, требующих тупого ослиного терпения?

Даже если результат не виден сразу — каждый день выкладываться на полную и повторять снова и снова. Это было единственное искусство, которым Энкрид владел в совершенстве.

— Контроль? — переспросил он.

Он и так умел крутить сальто в воздухе, попутно снося головы мечом. Координация младшего рыцаря — это вам не цирковые фокусы.

Любой признанный мастер рукопашного боя без лишних слов склонил бы голову перед младшим рыцарем.

— Если вы не способны по собственной воле управлять каждым отдельным волокном своих мышц — разве можно называть это тело полностью своим? — философски заметил Аудин.

Стоявший рядом Пел удивлённо моргнул.

«А этому разве учатся?» — подумал пастырь.

Пел от природы был гением, поэтому вопрос был вполне закономерен. Обычно такие вещи приходят сами, на уровне инстинктов.

Рем и Рагна лишних вопросов не задавали. У их командира и без того хватало странностей.

Взять хотя бы ту самую смертоносную паузу в движении, о которой только что рассуждал Энкрид — Рем мог исполнить её без особого труда.

А Энкрид — нет.

Аудин, умевший читать состояние тела по одним лишь микродвижениям, точно знал, чего именно не хватает командиру.

Его клинок стал тоньше и точнее — значит, тактические возможности расширились.

Если он овладеет абсолютным контролем, его физические движения перешагнут грань виртуозной акробатики и вплотную приблизятся к магии.

Что для этого нужно? Подготовить сосуд. Сделать так, чтобы тело выдерживало. Чтобы невозможные связки ударов, рождённые в голове, выполнялись естественно, без риска порвать собственные связки.

То, что гениям давалось по праву рождения, Энкриду приходилось выгрызать кровавым трудом.

— Идёт, — не раздумывая согласился Энкрид.

Его ничуть не пугала перспектива новых мучений. Он радовался лишь одному: появилось нечто новое, над чем можно было маниакально работать.

В тот же вечер, едва вернувшись в Бордергард, Энкрид приступил к тренировкам.

А через два дня из столицы прибыл кузнец.

И не кто-нибудь, а мастер, которого в гильдии «Железо и Золото» считали чуть ли не лучшим в своём ремесле.

— С Тёмным золотом дилетантам делать нечего, — веско заявил он с порога.

Разумеется, свою роль сыграла личная просьба короля. Но услышав, что предстоит выковать оружие для самого Героя-спасителя, мастер бросил все столичные заказы и примчался лично.

Энкрид велел отряду забирать из королевских даров всё, что душе угодно, а сам взял только легендарный меч. Стоило Акеру лечь в ладонь, и он безошибочно понял:

«Мой».

Услышав этот нетипичный для Энкрида восторженный отзыв, Рем хмыкнул:

— Когда берёшь в руки безумно дорогую и хорошую вещь, она всегда почему-то кажется «своей».

В его словах была доля истины.

Когда-то Энкрид впервые взял Сильвер — и почувствовал то же самое. С клинком из валерианской стали история повторилась.

Но как бы то ни было, перед ним лежал магический Акер, оружие рыцаря из далёких легенд.

Даже имя мечу было дано в честь того самого героя — что вполне устраивало Энкрида.

— Сталь Левис забираю я, — Рем по-хозяйски положил руку на слиток.

Рагна, задумчиво осмотрев тяжеленный кусок Тёмного золота, придвинул его к себе.

— Это моё, — безапелляционно заявил мечник.

— Забирайте, — легко согласился Энкрид. Ему чужого было не жалко.

— Вы ведь не собираетесь это продавать, да? — с тоской в голосе спросил Крайс, наблюдая за дележом.

Все трое дружно его проигнорировали.

С какой стати им это продавать?

Эти люди обитали в системе координат, где звон крон не имел никакого значения.

У Крайса болезненно защемило сердце.

Акер, понятное дело, на рынке не сбудешь. Но если бы слиток Левис или Тёмное золото пустить с молотка, он бы одним махом отбил больше половины стартового капитала для своего столичного салона.

«Эх, дай они мне это продать — я бы выручил вдвое больше», — сокрушался он.

Обидно. Но что поделать. Награда есть награда.

Именно по этой причине столичному кузнецу-виртуозу пришлось иметь дело с Ремом и Рагной. И это стало испытанием для его нервов.

— Из стали Левис выйдет превосходное оружие, если сделать лёгкое древко из Железного Дерева, а на конец насадить... — начал было просвещать мастер.

— Топоры, — отрезал Рем.

— Но лезвие топора намного тяжелее рукояти! Если сделать его слишком лёгким… — попытался воззвать к здравому смыслу кузнец.

— Цельнометаллические. Рукоять — вот такой длины. Два штуки, — варвар развёл руки, показывая габариты.

«Что за придурок?» — мысленно присвистнул кузнец. Взглянув в глаза заказчику, он обнаружил там безмятежно ухмыляющуюся рожу дикаря.

Вроде и не выглядит упрямым, но явно из тех, кто при случае устроит кровавую баню просто из-за того, что ему не понравился тон.

Решив пока не связываться с любителем топоров, кузнец переключился на второго:

— Тёмное золото лучше всего пустить на кинжалы или добавить тонким слоем на режущую кромку. Если грамотно отбалансировать им короткий клинок, он не будет казаться неподъёмным. А если нанести только на лезвия… дай прикинуть — мечей двадцать выйдет. А если копий — так и все тридцать!

— Двуручный меч. Вот такого размера, — Рагна гнул свою линию с непробиваемой глухотой. — И обмотай рукоять вот этой кожей мантикоры.

Кузнец заглянул ему в глаза и обнаружил там абсолютное, кристально чистое нежелание воспринимать что-либо, кроме собственных «хочу».

«И этот туда же», — с тоской подумал мастер.

Подмастерье тревожно покосился на наставника. Обычно тот приходил в священное бешенство, если невежественный заказчик смел игнорировать его профессиональные советы.

Однако на сей раз мастер посмотрел на одного, затем на второго и тяжело вздохнул.

— Договорились, — покладисто кивнул кузнец, благоразумно капитулируя перед чистым, беспримесным безумием.

В таких случаях медицина была бессильна.

— Учитель?! — поражённо выдохнул подмастерье, не веря своим ушам.

— Раздувай меха, — мрачно велел кузнец.

Ученик послушно бросился качать меха в арендованной кузне.

Мастер молча смотрел на разгорающееся пламя. Да, эти двое плевать хотели на его советы. Но это был профессиональный вызов.

Выковать функциональное оружие тех абсурдных форм, которые они заказали, из этих невозможных материалов — задача, требующая вывернуть всё его мастерство наизнанку.

Двуручный меч из Тёмного золота и цельнометаллические топоры из стали Левис.

Когда ещё в жизни выпадет шанс создать нечто столь восхитительно неправильное?

Кузнец взялся за молот, вкладывая в работу всю свою душу.