— Даже если занят, есть вещи, которые нужно делать.

Энкрид засомневался, что его проводы — это именно то, что «нужно делать», но раз уж собеседник так сказал, отсылать его обратно было бы неловко.

К тому же.

«Я рад его видеть».

Естественно, Кранг пришёл не один. Как бы регулярно ни зачищали окрестности столицы от монстров и тварей, риск никуда не девался.

С ним были Мэтью, сквайр Рофорд и та телохранитель с трезубцем.

Помимо них, неподалёку маячили пятеро бойцов из Королевской гвардии.

Увидев Энкрида, они почтительно склонили головы. Дань уважения герою, спасшему страну. Энкрид в ответ лишь небрежно кивнул.

Для королевской охраны маловато, но это явно были не все силы. Наверняка где-то в кустах сидел в засаде целый отряд, готовый сорваться с места, если что-то пойдёт не так.

«Маркус точно бы так сделал».

Пока он об этом думал, подошёл Мэтью.

— Уходишь?

С момента их первой встречи мнение Мэтью кардинально переменилось.

Поначалу он считал Энкрида наглым выскочкой. Теперь же, спроси его кто-нибудь: «Кто спас эту страну?», он бы, не задумываясь, назвал имя человека, стоящего перед ним.

«Простите, мой господин».

Но гражданскую войну выиграл не Кранг, а Истребитель демонов по имени Энкрид.

Впрочем, сам Кранг наверняка бы с этим согласился.

— А. Жалеешь, что не сразились?

Энкрид сжал рукоять меча. Мэтью как раз собирался спросить, не лучше ли ему остаться — ведь для короля ещё столько всего нужно сделать. Но Энкрид вдруг повёл себя так, словно собирался напасть.

— Давай. Нельзя, чтобы оставались сожаления.

«Вот же псих».

Энкрид совершенно искренне решил, что Мэтью жалеет об упущенной возможности подраться. Пел, стоявший позади, покачал головой.

«Помешанный на мечах. Маньяк спаррингов. Ничего нормального в нём нет».

Но именно поэтому за ним и стоило следовать. Нормальность — это просто обратная сторона исключительности.

Пел не собирался идти обычным путём, поэтому и находился здесь.

— Я ещё не до конца восстановился, — ответил Мэтью.

Раны, полученные им в битве, были тяжёлыми. Это Энкрид и его компания были ненормальными. Выжить в мясорубке с призраками — после такого полагалось валяться в постели минимум месяц.

«Встать через пару дней — и сразу лезть в спарринг?»

Вот это была патология. А Мэтью был нормальным человеком.

— Я хочу последовать за вами, сэр. Я осмелился прийти сюда, чтобы просить вашего разрешения.

Сквайр Рофорд. Исключительно вежлив.

Энкрид помнил, что тот числился сквайром в Ордене Красного Плаща.

— Разве ты не из Ордена?

— Старшая Эйсия оформила это как длительную командировку. Хотя мне было бы всё равно, даже если бы пришлось сдать плащ.

Лицо Рофорда выражало непоколебимую решимость. Он смотрел на человека, который перевернул его картину мира.

Решение далось ему нелегко.

«Рядом с ним я буду учиться мечу… нет, жизни».

Преодолев свою былую нерешительность, Рофорд, кажется, ударился в другую крайность.

Энкриду было всё равно.

— Возьми его. Видишь, как хочет.

— Ну ладно.

Вмешался Кранг, и Энкрид кивнул. Рофорд, растроганный до глубины души, низко поклонился. Если бы его не остановили, он бы тут же принёс клятву верности.

Это уже само по себе было бы проблемой, но присягать другому человеку прямо на глазах у короля? Ситуация абсурднее некуда. Сквайр рыцарского ордена клянётся в верности не рыцарю, а провинциальному командиру роты — это тянуло на лёгкую форму измены.

Конечно, Крангу было бы абсолютно плевать.

— Я слышал, Синар уехала раньше? — спросил Кранг.

У него были свои дела с Синар, но из-за суматохи он так и не успел с ней встретиться.

— Сказала, нужно кое-куда заехать.

Она обмолвилась, что должна передать весть на родину эльфийки, которую сама же и убила.

Энкрид просто передал то, что слышал. Он видел, как она умчалась — не прошло и суток после битвы, а бедро всё ещё было замотано бинтами.

Корона не изменила Кранга. Впрочем, Энкрида тоже ничто не меняло.

Три дня они путешествовали вместе.

Пожитки ехали в повозке, делать было особо нечего.

Все эти три дня Кранг наблюдал, как Энкрид проводит спарринги. Посторонний решил бы, что эти люди пытаются убить друг друга, но они упорно называли это тренировкой.

Мэтью, глядя на это, то и дело вздрагивал. Настолько запредельными были скорости и смертоносными приёмы.

Но и это было не всё. На каждом привале Энкрид продолжал махать мечом. А сидя в повозке, отрабатывал удары ребром ладони по воздуху. Когда его спросили, что он делает, Энкрид невозмутимо ответил: «сидячий спарринг».

Кранг лишь кивал с лёгкой улыбкой.

«Всё такой же безумец».

Где-то на полпути на них напала банда разбойников. Вот уж кому фатально не повезло. Должно быть, перед выходом на дело они дружно плюнули на алтарь богини удачи.

— Эй, отдавайте всё ценное и валите — тогда, может, останетесь живы.

Среди путников было несколько вооружённых людей, а впереди высились свирепый Рем и громадный Аудин — и всё же бандиты преградили им путь.

Так что дело было не в богине удачи, а в катастрофической нехватке мозгов. Либо же они слишком сильно верили в свои арбалеты.

Порядок, который и до войны дышал на ладан, теперь окончательно рухнул.

Кранг смотрел на это без особого огорчения. Скитаясь по континенту, он и не такое видел.

— Эй, ты же должен доказать, что на что-то годишься? Думаешь, мы берём всех подряд, кто просто увязался следом?

Увидев разбойников, Рем подначил Пела. Энкрид лишь мысленно хмыкнул: с каких это пор в Бордергард стали проводить такие вступительные экзамены?

Разбойников было больше тридцати. Для этих мест — банда довольно известная. «Белые Капюшоны».

— Мы — Белые Кап…

Пел был пастырем, а пастыри не привыкли церемониться с незваными гостями, перелезшими через ограду.

Он отреагировал в лучших традициях пустошей.

Не дав главарю договорить, Пел шагнул вперёд и ударил его ножнами по голове.

Быстрая работа ног — и точный удар по темени.

Бам!

— Кхек!

Среди тридцати бандитов было пятеро стрелков, кое-кто неплохо метал ножи, но разрыв в классе оказался слишком велик.

Даже сквайр Рофорд мог бы вырезать их в одиночку. Повозился бы, конечно, но справился.

А Пел стоял на ступень выше Рофорда. Ещё с той самой ночи, когда он заставил Энкрида раз за разом умирать в петле.

«Нет, он стал ещё сильнее».

Энкрид оценивал его своим новым зрением. «Глаза, видящие на шаг вперёд» расширили не только его боевой потенциал, но и способность читать чужой уровень.

«Вырос».

И не просто немного — значительно. Если бы Руагарне сейчас была здесь, она бы точно не промолчала.

Пел действовал безжалостно. Бил ножнами, но после его ударов мало кто мог подняться. Минимум — перелом.

«Руагарне было бы интересно».

Перед отъездом Энкрид хотел повидаться с фроггшей, но ему сказали, что она отбыла вместе с королевой. Видимо, из-за их договора. Жаль, что не удалось попрощаться.

— Так сойдёт? — спросил Пел — хруст ломающихся костей совершенно не вязался с его юным лицом.

Рем кивнул.

— Годен.

— …Я не наниматься к тебе пришёл, какой ещё «годен».

Хоть Пел и ворчал, лицо у него было довольное. Ещё бы. Среди своих его вечно попрекали за то, что он взял в руки меч. А здесь его оценивали по достоинству. И кто? Мастера экстра-класса.

— Надо бы как-то решать эту проблему. Есть идеи? — спросил Кранг, глядя на разгромленную банду: половина мертва, остальные разбежались. Вопрос безопасности стоял остро. Кранг спросил в общем, но Энкрид понял его и ответил:

— Думаешь, у меня есть готовый рецепт?

В Науриллии — отчасти стараниями графа Мольсена, отчасти по другим причинам — система безопасности трещала по швам.

Именно поэтому после зачистки «Чёрного Клинка» на дорогах продолжал плодиться подобный сброд. А некоторые из этих «разбойников» и вовсе были засланными шпионами соседей.

И дело было не только в бандитах. Культисты. Твари. Монстры.

Проблем у Кранга хватало. И всё же он улыбался. Он получил то, чего хотел, и оказался там, где должен был быть. Оставалось только улыбаться.

На этом трёхдневные проводы завершились.

Король пошёл с ними не для того, чтобы оказать почести герою. Кранг пришёл просто проводить друга.

— Увидимся.

— Ага.

Расстались без лишних слов.

Энкрид снова подумал, что охраны для короля маловато, но Заксен ещё в первый день шепнул ему, что следом на приличном расстоянии движется целый отряд. Так что за Кранга можно было не волноваться.

Идя по тракту, они то и дело замечали следы армейских стоянок. Следы передвижения отрядов Крайса.

Но это было не всё. Приближаясь к Бордергарду, они наткнулись на внушительный аванпост, выстроенный прямо посреди дороги.

Сторожевые башни, с которых можно стрелять во все стороны, каменные стены, окованные железом ворота. Полноценный форт, рассчитанный и на оборону, и на контроль территории.

И немаленький. Места внутри хватало минимум на пару десятков солдат. Не времянка из досок, а капитальное кирпичное строение. Сразу видно — работал кто-то с понятием в архитектуре.

— Это ещё что?

— Хо-хо, после вашего отъезда брат Большеглазый не сидел сложа руки, — заметил Аудин.

Крайс?

Когда Энкрид подошёл ближе, дозорный на вышке коротко дунул в свисток.

Пи-ии!

Из форта выбежал отряд.

— Командир «Роты безумцев»?

Это был Бел. Тот самый солдат, которого Энкрид спас в своей самой первой петле. Теперь — командир отделения.

— Возвращаетесь?

— Ага.

Окинув взглядом процессию за спиной Энкрида, Бел кивнул.

— Отдельная боевая рота вернулась!

По его команде дозорный на башне опустил лук, вытянулся в струнку, положил ладонь на рукоять короткого меча и склонил голову. Воинское приветствие.

— Вольно.

Дальше по дороге Энкрид насчитал ещё три таких же форта.

«Интервал».

Они стояли на равном удалении друг от друга. Зачем? Контроль над дорогами и сдерживание монстров.

Только ли? Нет. Бордергард был городом, который привык к регулярным осадам.

На крыше каждого поста была оборудована жаровня — сигнальный огонь можно разжечь за минуту. Крыша защищала от дождя, а дым уходил вверх. Идеальная линия связи.

Сигнальные огни превращали эти форты в систему раннего оповещения.

Вместо того чтобы гонять патрули по лесам, солдаты несли стационарную службу, создавая зону отчуждения, куда ни монстры, ни бандиты просто не рискнули бы сунуться. Со временем зверьё усвоит, что сюда ходить нельзя.

«Как он уговорил солдат сидеть в этой глуши?»

Во-первых, стабильное и щедрое снабжение.

Во-вторых, солдаты знали, что благодаря недавним масштабным зачисткам риск минимален.

В мирное время затеять такую стройку было бы той ещё бюрократической мукой.

Но сейчас Бордергард, судя по всему, грёб золото лопатой. Да и момент Крайс выбрал идеальный.

Поголовье монстров и разбойников в округе было сведено к нулю. Все, кто хотел атаковать Бордергард, уже сделали это — и легли в землю.

Крайс просто воспользовался образовавшимся вакуумом.

Высокое жалованье было лишь приятным бонусом. Главное — умение сыграть на ситуации.

«А вот и ответ».

Энкрид вспомнил вопрос Кранга о том, как навести порядок.

Крупная зачистка.

«После мятежа большая часть армии графа Мольсена перешла под знамёна короля».

Их нужно было чем-то занять. Почему бы не отправить их на учения в реальных боевых условиях? Погонять монстров, подтянуть дисциплину, заодно вымести остатки бандитов из лесов.

Солдаты искупят вину за мятеж, король получит славу защитника спокойствия. Классический вариант: одним камнем вышибить мозги двум гулям.

Под мерные приветствия караулов они приближались к дому.

Последний аванпост разжёг сигнальный огонь. Высокий столб дыма возвестил Бордергарду о возвращении Энкрида.

— Чего только не придумает этот Большеглазый, — хмыкнул Рем, и в его тоне проскользнуло нечто вроде уважения.

Он вспомнил, как Крайс дотошно выспрашивал его о способах связи у западных племён. Рем рассказал ему про «раскалённые камни», и вот результат — система сигнальных башен.

Мог ли до этого додуматься кто-то другой? Наверняка. Но идея ничего не стоит, пока её не воплотят в камне.

А Крайс умел воплощать.

— Пришли?

Они стояли перед воротами Бордергарда. Крайс радостно махал рукой, а рядом с ним…

— Опаздываешь. Жених.

Стояла командир эльфийской роты, которая недавно умчалась с поля боя как ветер.

— Опаздываешь.

И фрогг Руагарне тоже была здесь. Энкрид думал, что она отбыла с королевой. Что она тут делает?

Наконец, вперёд вышел комендант крепости. Подойдя вплотную, он тяжело опустился на одно колено и произнёс:

— Приветствую генерал-губернатора.

Энкрид моргнул.

— Какого ещё генерал-губернатора? — нахмурился Рем.

Рагна непонимающе уставился на Энкрида. Аудин заинтересованно хмыкнул. Лишь Заксен сохранял полнейшую невозмутимость, погружённый в свои мысли.

— Хм, вы разве не слышали? — спросил комендант, который раньше общался с Энкридом запросто, а теперь излучал крайнюю степень почтительности.

Энкрид медленно кивнул.

Это был стиль Кранга.

Дал орден — и отпустил без награды? Героя, спасшего страну? Своего единственного друга?

Кранг не был бы Крангом, если бы так поступил.

Прежде чем Энкрид успел добраться до Бордергарда, король отправил гонца.

«Сим назначаю генерал-губернатора для управления пятью городами, включая владения бывшего графа Мольсена, Бордергард и Мартай, а также прилегающими территориями, которые отныне объявляются королевским доменом. Имя генерал-губернатора — Энкрид».

Пока весь отряд стоял с открытыми ртами, только Крайс осознал всю гениальность манёвра.

Не дав Энкриду ни единого дворянского титула, король просто всучил ему гигантскую провинцию, приносящую колоссальный доход.

Кранг прекрасно знал: предложи он это как награду — Энкрид бы отмахнулся. Поэтому он поступил проще: оформил это как должность и просто швырнул ему в лицо.