Деан Мольсен — таково было имя графа.

Деан с детства обладал выдающимся талантом.

— Он одарен способностью чувствовать ману.

— И в фехтовании схватывает на лету.

— С таким умом он мог бы стать чиновником в столице.

Блестящий талант, поддержка семьи, превосходные наставники.

Деан вырос в таких условиях.

Он не знал недостатка ни в чём. В его мире были магия, отец и мать, и почти всё шло так, как он хотел.

Для одарённого юноши мир был поистине лёгким местом.

Минули двадцатые годы его жизни.

Наступили тридцатые.

Он убил двух своих дядей, которые жаждали занять место главы семьи.

Причём сделал это мечом, а не магией.

Ничего особенного, но отец был поражён:

— Ты мой сын, но это действительно впечатляет.

Тогда Деан понял: отнимать человеческие жизни — тоже проще простого.

Было ему тогда лет тридцать с небольшим.

Он унаследовал титул главы семьи.

А отец с тех пор часто смотрел на него со страхом.

Почему?

Это началось, когда Деан стал вмешиваться в дела дома. В ситуациях, где достаточно было чуть подумать, отец раз за разом принимал неверные решения.

Деан исправлял их за его спиной. В лицо — говорил прямо. Порой не скрывал лёгкого презрения.

Взгляд отца, прежде полный гордости, постепенно менялся.

А потом наступил момент, когда Деан открыто выступил против его решения.

Деан знал, что прав. Но отец рявкнул:

— Это ради чести рода!

Жалкая отговорка. Пустая отмазка. Он должен был делать вид, что верит? Деан не стал.

— Это отвратительно.

После этих бесстрастных слов отец отказался от семьи.

Мать и без того никогда не баловала его любовью.

Так Деан стал главой, а несколько лет спустя его родители угодили в ловушку соседнего лорда и влезли в чудовищные долги.

Мать проигралась, отец спился.

Обычно аристократы смотрели на такое сквозь пальцы, но соседний лорд поступил иначе.

Он загнал отца на самый край, и тот повесился.

Мать последовала за ним.

«Я был слишком равнодушен?»

Но ведь нет закона, обязывающего любить родителей.

И всё же — разве он не должен отомстить?

Он решил сделать это.

Полгода оказалось достаточно.

— Пощадите.

Соседний лорд стоял на коленях, но Деан отрубил ему голову.

Месть, в которой не было ни капли удовлетворения.

С того момента род графов Мольсен, прежде ничем не выделявшийся, начал набирать силу.

А ровно три года спустя Деан заметил: вокруг него собираются люди.

Благодаря его деяниям военная и политическая мощь графства разрослась как никогда прежде.

И тогда у него возник вопрос.

«Почему я должен тут торчать?»

Вопрос родился — и ответ пришёл мгновенно. Причин не было.

Птица должна разбить скорлупу, чтобы взлететь.

Деан решил расширить свой мир. Выйти из яйца — в более широкий мир.

«Трон».

Вот когда пробудилась жажда власти. Всё в этом мире давалось ему легко, поэтому он считал, что и это будет легко.

И действительно, это была череда легких побед — ровно до того момента, пока кто-то не прорвался через десять тысяч призраков и не встал у него на пути.

***

— Сносно.

Коротко ответил Энкрид на вопрос «Как?». Рука дрожала, но двигаться он еще мог. Этого было достаточно.

— Ха…

Граф тяжело вздохнул.

Его взгляд скользнул по тем, кто стоял за спиной Энкрида.

Варвар закинул обух топора на плечо и молча смотрел на него.

Мечник со скучающим взглядом, сжимающий обломок клинка, стряхивал кровь с волос.

Здоровяк рядом, мягко улыбаясь, вправлял себе вывернутое предплечье.

Будто ему и не было больно вовсе — улыбка не сходила с лица, пока он с хрустом ставил кости на место.

И наконец — тот самый убийца, который пытался прикончить его до призыва призраков.

Он сжимал в правой руке короткий стилет.

Весь их вид словно говорил: «Ну что, готов умереть?».

Граф подпёр подбородок рукой и ещё раз медленно обвёл их взглядом.

Совершенно непредсказуемая компания.

Он думал, что если его план провалится и ему суждено было погибнуть, то это случится в окружении как минимум трёх рыцарей.

А вместе с ним пала бы и Науриллия.

Но это… это было за пределами всех расчётов.

Растерянность длилась мгновение. Когда она схлынула, на освободившееся место пришла пустота — и впору было расхохотаться.

Граф так и сделал — рассмеялся и спросил:

— Разве не естественно, что тот, у кого есть способности, стоит на самом верху?

Это был вопрос о том, почему они преградили ему путь.

— Поэтому мы и пришли, — ответил Энкрид.

Услышав это, граф захотел вцепиться в язык Энкрида и вытянуть его подлиннее.

Этот ублюдок вечно говорит одними обрубками фраз.

Ему даже стало любопытно, что будет, если и вправду растянуть этот язык силой.

— Что ж, словами тут всё равно не решить.

Граф вытянул руку.

Чёрная копоть сгустилась в воздухе, приняла форму птицы и метнулась к ним.

Описывать долго, а на деле — стоило поднять руку, и птица уже летела.

Будь Эстер здесь, она бы узнала одно из заклинаний призыва нежити — «Ворона Шарнеля, крадущая жизнь». Но никто из присутствующих не знал его названия.

Зато они среагировали. Едва чёрная птица метнулась к Энкриду, ей навстречу полетел кинжал.

Бабах!

Птица взорвалась в воздухе. Кинжал разлетелся на три куска, брызнувших в стороны.

Граф нахмурился.

«Артефакт?»

Нет. Какой сумасшедший артефактор станет накладывать подобные чары на метательный нож?

Это даже не расточительство — это безумие.

Кто-то намотал магический свиток на клинок кинжала и метнул.

Необычный приём. Сделал это, разумеется, Заксен. В его руке поблёскивало ещё несколько таких же ножей.

— На троне буду сидеть я.

Даже сейчас граф был непреклонен. Прорвались сквозь призраков — не значит, что он просто сдастся.

Непрерывно запуская «Ворон Шарнеля», граф одновременно использовал другие заклинания.

По его воле в воздухе формировались тёмно-багровые сгустки, превращавшиеся в живые клинки.

Они сами устремились к Энкриду.

Путь им преградил человек, похожий на медведя.

— Бедные души, коим даже к Господу путь заказан, — пробормотал он, пустив в ход руки и ноги. Быстрые, не вяжущиеся с его габаритами движения разбили тёмно-багровые клинки. Те взрывались прямо в воздухе.

«Ах вы мрази…»

Граф отозвал часть призраков.

Несколько солдат-призраков, преследовавших живых бойцов, рухнули и растворились.

Исчезли в воздухе, как рассеявшийся туман.

— Восстань, Генерал Призраков!

Заклинание, созданное из поглощённых и слитых воедино призраков. Перед графом поднялась громадная фигура с чёрным двуручным мечом.

Она была ещё больше Аудина.

Но перед ней встал Рагна.

Неизвестно когда, но Рагна, шаркая ногами, вышел вперед и поднял голову.

Держа в руках наполовину обломанный меч, он молча нанес удар.

Прежде чем Генерал Призраков успел среагировать, клинок Рагны перерезал ему горло, рассёк грудь и разрубил пополам.

Энкрид чуть не ахнул, вновь поразившись таланту Рагны.

Что он только что сотворил?

За один вдох — три взмаха, и все три удара в разных направлениях, но выглядели как одно движение.

Он убрал возвратные движения. Рассчитав траекторию прямо на замахе, он свёл лишние движения к нулю.

Горизонтальный рез в верхнем уровне, сразу за ним — вертикальный нисходящий, и последний — снова горизонтальный в среднем.

И в каждый из них была вложена «Воля» Рассечения.

Казалось, он рисовал мечом, но настолько быстро и решительно, что о защите не могло быть и речи.

Энкрид подумал, что даже он сам не смог бы это заблокировать.

Сделав это, Рагна отступил на два шага и осел на землю.

Он явно рухнул. Но…

— Фух, теперь можно и поглазеть.

…произнёс он невозмутимо. Так, словно сел специально.

У графа едва не отвисла челюсть.

Это ещё что за ублюдок?

Генерал Призраков, способный сожрать любого младшего рыцаря, — убит одним ударом?

С точки зрения графа — это был один удар.

Нечто, похожее на страх, заполнило грудь графа. Ему стало не по себе, но он постарался отогнать эти мысли.

Ведь у него еще оставались козыри.

Граф сжал челюсти и прикусил язык.

Хрусь.

Металлический привкус крови. Граф открыл рот.

Алая кровь потекла по подбородку.

Он поднёс левую руку к груди. Кровь, текущая изо рта, не упала — она собралась над его ладонью.

— Явись, Защитный Кровавый Ком, — произнес граф, взмахнув посохом в правой руке.

По его зову кровавый сгусток над ладонью начал извиваться и расти.

В мгновение ока он раздулся до человеческого роста. Отросли руки. Ноги.

Форма была создана — теперь её требовалось наполнить. Для этого графу пришлось отозвать с поля боя ещё больше солдат-призраков.

Разумеется, на поле стало свободнее.

Тех, кто в последний миг был спасён от гибели, стало больше.

Солдаты, одержимые призраками, в большинстве своём пришли в себя.

Граф, не думая ни о чём, кроме этого боя, вливал в него всё без остатка.

И вот перед ним встал блад-голем — весь из крови, если не считать двух пустых глазниц.

— И сюда тоже шаманство запихнул? Судя по фокусам, ты снюхался с Нестареющим Безумцем? — раздался голос варвара. Пока граф смотрел на него, тот доставал что-то из-за пазухи.

Граф, стоя за големом, наблюдал за его действиями.

Догадаться было несложно. Варвар начал раскручивать над головой то, что достал.

Праща. Шарообразный снаряд. Вращение началось сразу, как только появился голем, и звук заявил о себе первым.

Вух-вух-вух, вж-ж-ж-ж-ж.

В качестве снаряда Рем использовал последний шаманский тотем — жемчужину-амулет, снятую с трупа Нестареющего Безумца.

Он не думал, что пустит её в ход как пулю, но сейчас был идеальный момент.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!

Жуткий гул, от которого мурашки бежали по спине — что у своих, что у врагов.

Голем, порождённый шаманизмом, повернулся на звук рассекаемого воздуха и соединил руки.

Собирался выстрелить струёй крови.

В этот момент рука Рема дрогнула.

Вж-ж-ж — хлысь!

Гул над головой Рема оборвался. И одновременно раздался второй звук.

БАБАХ!

Прямо в голове голема крови.

В обычных обстоятельствах одним физическим ударом голема не возьмёшь. Но…

Снаряд был слишком особенным.

Кристаллизация шаманской силы, которую Нестареющий Безумец копил больше десяти лет.

Взорвавшись, он сожрал жизненную силу голема — и сгорел вместе с ней.

Вот в чем была причина взрыва.

— Кх-х…

Граф схватился левой рукой за грудь, а правой опёрся на посох.

Чувство потери и пустоты хлынуло разом — показалось, что сердце остановилось.

Граф осознал: голем мёртв. Волна утраты накатывала снова и снова, порождая тёмную тоску.

Это был призыв, сплетённый из его крови и его сердца.

В обычных обстоятельствах его так просто не уничтожишь.

— Ах вы ж…!

Граф задыхался от ярости. А Рем, потративший последний шаманский артефакт, почувствовал, как из тела утекают все силы разом.

«Я ведь так и сдохнуть могу».

Ну, вряд ли, конечно.

Но слабость была такой, что мысль пришла сама собой.

Его настигла расплата за использование чужой шаманской силы, запечатанной в амулете.

Рем потерял равновесие и пошатнулся. Грохнувшись на зад, он на мгновение посмотрел на Рагну. Так вышло, что упал он прямо рядом с ним.

Рем взглянул на Рагну и сказал:

— Самое время поглазеть.

Рагна кивнул. Их взгляды встретились. Ни сил ругаться, ни времени на вражду — ни того, ни другого не осталось.

Впервые казалось, что эти двое думают об одном и том же.

Аудин тоже не мог просто проигнорировать тёмно-багровые клинки. Ему пришлось перетерпеть боль запрета и призвать божественную силу.

Летающие клинки были ничуть не слабее голема крови.

По сути, это были магические существа, которых обычно встретишь только в Скверне, — и граф воплотил их заклинанием.

Следовало признать: его магические способности были выдающимися.

Терпеть боль от печати было неизбежно.

«Отец, прости меня».

Аудин на мгновение призвал божественную силу.

Не чтобы излучать свет — чтобы защитить тело.

«Моя левая рука — священный меч, а правая — нерушимая сталь».

Голыми руками — это нож и камень.

Но, впитав хоть каплю божественной силы, они стали священным мечом и непробиваемым железом.

В тот момент, когда левая рука Аудина коснулась летящего клинка…

Дзынь!

Тёмно-багровый меч сломался, как стеклянный. Затем последовал удар правой рукой.

Бам!

Помятый клинок потерял силу, отлетел в сторону и вонзился в землю.

Согнувшись под прямым углом, он лишился заключённого в нём призрака, и лезвие мгновенно рассыпалось в пыль.

Так, один за другим, Аудин разнёс все тёмно-багровые клинки, и боль от печати пронзила всё его тело.

Казалось, он не сможет шевельнуться.

Руки и ноги Аудина мелко задрожали. Тело задеревенело, словно бревно, и ему оставалось лишь стоять столбом.

— Тц.

Увидев это, Рем цокнул языком.

Чего это он не падает?

— Хм.

Рагна тоже скосил глаза и нахмурился. Раздражающее зрелище. Святоша тоже мог бы и упасть.