Граф Мольсен не был гением тактики и стратегии, но мыслил широко.

Он действовал вне представлений противника.

В самом начале сражения часть его войск покинула строй. Скрываясь в суматохе боя, они выглядели как дезертиры.

Командиры королевской армии решили, что преследовать их незачем. Когда чаша весов колеблется, появление дезертиров — дело обычное. Тем более что они и так уступали в численности.

Пусть бегут — так даже лучше.

Иными словами, это были солдаты, на которых никто не обратил внимания.

Они разбились на группы по двое-трое, рассеялись, а затем, повинуясь приказу, звучащему в их головах, снова собрались вместе.

«Найдите источник магической силы».

Их целью, разумеется, стало место, где находился Эндрю. Глядя на отряд, внезапно ставший ударной группой, Эндрю спокойно произнёс:

— Вы спите? Кажется, пора просыпаться.

Эстер даже не пошевелилась.

Лишь струйка крови потекла из уголка её рта.

Знак того, что она тоже сражается.

Эндрю тяжело вздохнул.

Ситуация была дерьмовой.

На другом краю поля бой вдруг стих, и тут вдруг из ниоткуда выскочили ублюдки с безумными глазами.

«Откуда они взялись?»

Удар, которого никто не ждал.

«Почему именно сюда?»

Здесь нет припасов, здесь нет Кранга.

С тактической точки зрения — абсолютно бессмысленное место.

Значит, дело в Эстер. Эндрю это понимал.

Пехотный отряд. Больше полусотни. И все как на подбор — опасные.

Уж лучше бы полсотни гулей.

— Господин, у этих уродов глаза…

Веснушчатый ученик отступил на шаг. Эндрю и сам заметил.

У большинства лопнули капилляры — кровавые слёзы текли по щекам. У тех, кто ещё держался, белков глаз почти не было видно.

Кроваво-красные белки и чёрные зрачки.

Изменились только глаза, но они уже не казались людьми.

Одно их появление вызывало жуть. Эндрю стиснул зубы.

«Отступить?»

Он и пять учеников защищали Эстер, но сражаться здесь — верная гибель.

А если подхватить Эстер и бежать?

Ублюдки, плачущие кровавыми слезами, волочили мечи, обнажив раздутые, словно готовые лопнуть, бёдра.

Что они с собой сделали, чтобы ноги стали такими?

«Убежать от них вряд ли выйдет».

Даже налегке это было бы рискованно, а уж тащить на себе человека — и подавно.

День был в разгаре, но небо темнело. Они находились в двух шагах от поля боя — должно быть жарко, но по коже пробежал холодок.

Нет, только что было тепло, а теперь внезапно похолодало.

Враги приближались, не соблюдая строя.

Они напоминали ангелов из древних легенд — сражающихся и плачущих кровавыми слезами.

Тех, кто откликнулся на зов богов, но, не желая убивать, плакал кровью в бою.

Хотя эти уроды были полной противоположностью легенде.

Просто накачанные наркотиками твари с телами на пределе возможностей.

— М-м-мага… п-п-порвём… у-у-убьём.

Заикаясь, произнёс тот, что стоял в центре. Единственный, кто не плакал кровью.

Слушать было невыносимо, но смысл предельно ясен. Цель — маг.

Чем, мать их, занята основная армия, что этих тварей пропустили?

Командир вообще знает, что здесь происходит?

Вполне логичные претензии.

— Господин, — позвал один из учеников.

Оставался разумный выбор: побежать — и выжить. Он не обязан защищать эту женщину.

«Если я не смогу защитить даже одного человека за своей спиной, на что я вообще годен?»

Вспомнились слова Командира. Эндрю вспомнил время, проведённое с Энкридом — с той самой первой встречи в минуту опасности.

Чему он у него научился?

«Если я сбегу, бросив женщину, как я смогу говорить о чести? Если для выживания нужно так поступить — с сегодняшнего дня я откажусь от имени Гарднер».

Чем так бежать, лучше умереть здесь.

— П-п-прова…

— Сам проваливай.

Эндрю оборвал заикающегося урода.

— Помирать — так с музыкой, — сказал веснушчатый ученик, указывая позиции остальным.

Эндрю встал в центре и вертикально взмахнул мечом.

Рубящий удар сверху вниз. Манифест воли.

Вражеский отряд, пуская кровавые слюни, бросился в атаку.

— Гр-р-р-р!

С боевым кличем, больше похожим на вопль.

Противники оказались такими же опасными, как и выглядели. Быстро и сильно размахивали мечами, били ногами, рвали когтями.

Люди ли это вообще?

Казалось, шутка про то, что их мать — гуль, была правдой.

Полукровки человека и гуля — звучит как бред, но вот они, прямо перед глазами.

— Чёртовы сволочи, нападайте все!

Заорал Эндрю. Он уже получил удар в бедро, нога слушалась плохо, но какая теперь разница?

Именно тогда, когда они держались из последних сил —

Бабах!

Эндрю подумал, что прилетел камень из катапульты.

Кровь из рассечённой кожи на голове заливала глаза, мир окрасился в красное.

С одной стороны на них словно неслась боевая колесница. Присмотревшись, Эндрю понял — это человек. В левой руке плоская дубинка, размазывающая врагов, в правой — широкий меч, крушащий всё на пути.

«Словно давленые томаты», — подумал Эндрю, глядя на расплющенных врагов.

Помощь пришла, когда он дошёл до предела и был в шаге от смерти.

Тереза, воительница-полукровка.

Рядом появилась Дунбакел. С двумя изогнутыми мечами она неистовствовала, словно обезумевшая шаманка.

Клинки рубили, кололи, выписывали дуги и кромсали.

Безжалостно уничтожая ударный отряд, они оказались прямо перед Эндрю.

— Эй, ты как?

— Ты сейчас кажешься мне писаной красавицей, — сказал Эндрю, вытирая кровь с глаз.

— Я всегда была красавицей.

— А та — вообще само очарование.

Эндрю кивнул через плечо Дунбакел.

Щит и меч Терезы работали как мясорубка. Вот где было уместно слово «безжалостно».

Громадная воительница, от размеров которой терялось чувство перспективы, в мгновение ока сокрушила, раздавила и разрубила с десяток врагов.

Назвать её красавицей язык бы не повернулся, но Эндрю был искренен.

Они спасли ему жизнь. Ради этого можно сказать и не такое.

Эндрю осел на землю.

Перед тем как идти на графа, Энкрид отправил Дунбакел и Терезу к Эстер.

Раз Эстер связывалась через астральное тело — значит, сама прийти не могла.

А это говорило об опасности.

Вывод был сделан разумом, а не интуицией.

Вот почему Дунбакел и Тереза оказались здесь.

Конечно, Дунбакел, увидев графа, испытала инстинктивный ужас и чувство собственной ничтожности.

А Тереза злилась на нехватку собственных сил.

И в этот момент они спасли тех, кто нуждался в помощи.

Глядя на Эндрю, обе почувствовали, что стало чуть легче на душе.

— Кха!

Когда Тереза и Дунбакел добивали остатки врагов, Эндрю увидел, как Эстер закашлялась кровью.

Она на мгновение открыла глаза.

— Госпожа ведьма?

Эндрю позвал, но Эстер не ответила и снова закрыла глаза.

Что-то явно пошло не так.

***

Отторгая магическую силу графа, которая пыталась её вытеснить, Эстер снова открыла глаза в изнаночном мире.

Она видела, как от графа расходится нечто похожее на чёрную копоть.

«Попалась».

Строго говоря, это было неизбежно.

Враг был готов, а Эстер ещё не восстановила всю свою силу.

Будь её мир заклинаний в порядке — она бы не попалась так просто, даже зная о ловушке.

«И что с того?»

Эстер видела мужчину, который не знал слова «сдаваться», и кое-чему у него научилась.

Кроме того, она прекрасно знала собственную гордость.

Её самомнение, граничащее с высокомерием, не позволяло просто так отступить.

Поэтому.

«Думал, я сбегу?»

Она не успокоится, пока не перевернёт доску, которую расставил этот ублюдок — граф или маг, кем бы он там ни был.

Если нельзя победить в лоб — нужен другой путь.

«Запасной план».

Конечно, для этого требовалось соблюсти несколько условий.

Для начала — избить до полусмерти или прикончить источник этой копоти.

«Энки сделает это».

Догадка мага — это уже пророчество. Вывод, основанный на взвешивании причин и следствий.

Но слова, которые Эстер произнесла про себя, не были предсказанием.

И не были просто надеждой.

Это была вера.

Доверие, рождённое тем, как жил этот человек.

Если Энки что-то решил — он это сделает.

Веря в это, Эстер начала готовить план Б.

***

Граф не стал выплёскивать гнев. Злиться из-за того, что всё идёт не по плану, — удел семилетних детей.

«Могу ли я справиться с возникшей проблемой?»

Могу.

«Сильно ли нарушились планы?»

Не сказать чтобы сильно.

Холодный рассудок быстро остудил раздражение.

Искажение магического круга злило, но и этого было достаточно.

Нельзя проглотить всё королевство разом, но можно закончить одну битву.

«Но разве мне нужно было целое королевство?»

«Разве я начал всё это не из жажды власти?» Когда он попытался вспомнить себя прежнего, другая часть его спросила:

«А это важно?»

Граф ответил:

«Нет».

Чёрный или белый — трон остаётся троном.

Умножай приспешников. Окрась этот мир.

Прошептав это в глубине души, граф начал читать заклинание, опираясь на подготовленный магический круг.

На самом деле его вторая сущность читала это заклинание с самого начала битвы.

Маг, вмешавшаяся в его мир заклинаний, была ещё жива — видимо, засада не удалась. Это проблема на потом.

Прямо сейчас нужно вырвать души тех, кто приближается.

Граф поднял руку с посохом.

Направил его вперёд, и с конца посоха поползла чёрная копоть.

Как бы пасмурно ни было — стоял день, но небо стало чернеть.

Из-за спины графа поползли тучи цвета его чёрного трона.

Тяжёлые тучи без единого раската грома — зловещие и немые.

Тёмное небо закрыло солнце.

Казалось, всё погрузится во мрак.

— Ч-что это?

Один из королевских солдат удивлённо поднял голову.

Чёрное небо опускалось, пока не коснулось земли. Часть копоти медленно подползла и коснулась руки солдата.

Это из-за густых туч. Да, точно. Но откуда тень, если нет солнца?

День пасмурный, ужасно пасмурный — но почему всё так хорошо видно?

Холодный разум задавал вопросы, но инстинкты кричали о другом.

Солдат попытался стряхнуть копоть, но она разрасталась, окутывая конечности.

— Кх-х-х…

Вскоре он почувствовал, как в тело вторгается нечто чужое.

Не физическое.

— Отдай мне тело.

Призрак, вторгающийся в разум.

Глаза солдата помутнели, остались одни белки. Изо рта потекла слюна.

Увидев результат, граф усмехнулся:

— Посмотрим, как вы справитесь с десятью тысячами призраков!

Его голос разнёсся по полю боя. Полон уверенности. Двойной голос безжалостно расшатывал рассудок.

Копоть сама по себе была призраками, высасывающими жизненную силу.

Самые густые сгустки потянулись к пятёрке, приближающейся к графу.

Энкрид услышал шёпот:

— Отдай мне тело.

Не успел он ответить, как «Воля Отторжения» сработала рефлекторно. Какая-то копоть не могла запятнать его дух. Призрак отскочил, отброшенный «Волей».

— …Отдай мне тело.

Тун.

— ……

Призрак отвернулся от Энкрида.

К Рему тоже приблизился призрак, но Рем знал, как обращаться с такими тварями.

Впрочем, трогать это мерзкое астральное тело ему не хотелось. Как не хочется трогать тухлое яйцо в летнюю жару.

Наоборот, нормальный человек зажал бы нос от вони.

Поэтому Рем взмахнул топором.

Вжух.

Воля призрака рассеялась вдоль вертикального разреза.

У Рема ещё оставалась сила шаманизма, полученная от Нестареющего Безумца, так что разрубить призрака — дело пустяковое.

Впрочем, он справился бы и без шаманизма, используя какую-нибудь уловку.

Рагна просто проигнорировал.

Призрак прилип к Рагне, но не дождался никакой реакции.

— Отдай тело. Не слышишь? Отдай тело.

Рагна продолжал игнорировать, и призрак сдался. Чтобы что-то сделать, нужна хоть какая-то реакция — пусть и сопротивление.

Ни один призрак не мог пробить несокрушимую, как скала, волю Рагны.

Заксен, шедший чуть позади, почувствовал приближение призрака и просто уклонился.

Копоть, казалось, заполняла всё без зазоров, но если присмотреться — мест для уклонения предостаточно.

И это несложно. А если бы и не вышло — не страшно. В крайнем случае можно использовать артефакт в виде соломенной куклы.

Заксен на всякий случай припрятал парочку в карманах.

А вот Аудин принял призрака. Только он один проявил милосердие.

«Добро пожаловать. Господь ждёт тебя».

О, какая жалкая душа. Он обнимет её. Даже после смерти не может обрести покой.

Аудин едва не прослезился. В уголках глаз действительно блеснули слёзы.

Внутри Аудина скрывалась божественная сила, скованная узами запрета. Призрак радостно нырнул внутрь — и столкнулся со сгустком запечатанной энергии.

У призрака не было времени даже вскрикнуть. Он просто исчез, отправившись к Господу.

Для призрака это была самая ужасная смерть.

Недаром божественная сила — злейший враг нежити и духов вроде рейфов.

Она причиняла им невыносимую боль.

И Аудин, конечно, это прекрасно знал.

«Сказано ведь: терпи боль на пути к Господу».

Знал — но всё равно сделал. Из глубочайшего сострадания к призраку.

Граф нахмурился, видя, что напор пятёрки ничуть не ослабел.

Мало того — то тут, то там его «призракам копоти» оказывали сопротивление.

Возле Кранга и в других местах.

— Наглые мошки.

Граф взмахнул посохом. Если нельзя сломить дух — нужно разорвать тело.

— Попробуйте-ка отразить это.

Он отдал приказ, и вслед за движением посоха из земли вокруг чёрного трона поднялись существа, чьи тела были сотканы из копоти.

Солдаты-призраки.

Он материализовал призраков в реальности, соединённой с его миром заклинаний. И их было десять тысяч.

Перед Энкридом и «Ротой безумцев» выросла чёрная стена.

Но, увидев бескрайнюю волну, Энкрид не стал ломать голову.

Кто у них лучший специалист по массовым боям?

— Рем.

Безумный мастер топора.

— …Мне это не по душе.

Рем тоже видел надвигающуюся толпу и понимал: придётся прорываться.

Поэтому он произнёс слова, которые ему совсем не нравились, но которые необходимо было сказать:

— Давайте выстроим боевой порядок.

Предложение встать в строй. Слова, которые меньше всего подходили «Роте безумцев».