Крайс решил, что подкрепление необходимо. Но при этом рассудил, что посылать большую армию не обязательно.

«У них кончились припасы?»

Вряд ли.

Королевская армия не настолько беспечна, чтобы атаковать без подготовки.

«Тогда поможет ли простая численность переломить ход битвы?»

Неизвестно.

Предсказать трудно. Ходы графа Мольсена не читались.

И это закономерно.

Граф приготовил нечто, замешанное на магии и шаманизме, и сейчас рисовал картину кровью на поле боя.

И всё же Крайс предвидел, что противник достанет козырь, которого никто не ждёт.

Его голова, привыкшая думать о худшем, и на этот раз не подвела.

А раз так — само собой разумелось, что нужно послать самых быстрых и сильных.

Ведь именно горстка бойцов с выдающейся силой способна перевернуть ход сражения.

Аудин, Синар, Тереза.

Крайс выделил каждому по две крепкие и быстрые лошади.

Вот почему Аудин и Синар оказались здесь.

***

Энкрид отступил на шаг. Аудин мягко, но настойчиво потянул его за плечо. Сопротивляться не было смысла.

— Ну, теперь стой и смотри. Я же смотрел, — сказал Рем, видя, что Аудин выходит вперёд. И ударил оружием друг о друга — дзанг!

В правой руке — его обычный топор на длинной рукояти. В левой — молот с рукоятью покороче, который он где-то подобрал.

Энкрид знал, что Рем не привередлив в выборе оружия. Значит, и сейчас он был в полной боевой готовности.

— Мне их порубить? — спросил Рагна, волоча остриё меча по земле.

Что он с ним делал — неизвестно, но лезвие было сплошь в зазубринах. Можно было назвать это мечом-пилой.

И всё же в руках Рагны даже это выглядело угрожающе. Будь у него хоть деревянный меч — было бы так же страшно.

А сегодня — особенно.

От него исходила ясная воля: «Что бы ни встало на пути — разрублю».

Оттянув Энкрида назад, Аудин улыбнулся и произнёс:

— Отец, здесь есть те, кого нужно отправить к Тебе на покаяние.

В переводе на человеческий: «сейчас убью их и отправлю».

Два кулака Аудина были идеальным инструментом для отправки грешников к Господу.

На руках у него были кожаные перчатки, сшитые, казалось, вручную, стежок за стежком. Отделка была качественной, сами перчатки выглядели прочными.

Материал — похоже, шкура монстра. Энкрид не ошибся.

Если точнее — шкура кентавра.

Дубление и выделка заняли время, но результат того стоил — прочно и надежно.

Крайс распорядился изготовить их и позаботился о доставке.

Энкрид, движимый любопытством, спросил:

— Кожаные перчатки? Кто сделал?

— В гарнизоне есть отличный мастер по шитью. Имени не знаю, но шьет он превосходно. Когда-то был командиром отделения, а теперь отвечает за снабжение. Брат мой.

В памяти всплыло лицо.

— Нос красный, верно? Любит выпить?

— Откуда вы знаете?

Между пятёркой чудовищ и их группой по-прежнему висело напряжение, но Энкрид говорил, и Аудин отвечал.

Оба вели себя так, словно имели на это полное право.

Конечно, взгляд Аудина был прикован к врагам. Точнее, к самому крупному из пятерых.

— Он мне когда-то помог.

В той, самой первой петле, этот человек сшил ему кожаные наголенники и перчатки. Похоже, с тех пор его мастерство заметно выросло.

Раз он стал интендантом в Бордергарде, значит, его талант признали.

Крайс, как известно, лично курировал вопросы снабжения. Абы кого он бы не взял. Это служило доказательством выдающегося мастерства.

— Жених, кто тебя обидел? Покажи.

Это была Синар, стоявшая рядом с Аудином. Ее эльфийские шуточки никуда не делись. Холодная, интеллектуальная красота, ровный голос без интонаций — но содержание по-прежнему легкомысленное.

— Тот, кто меня обидел, уже ушёл.

Энкрид указал пальцем на небо.

— Отправили к Господу. Хорошая работа.

Интересно, есть ли ещё хоть один священник, способный похвалить за убийство, кроме Аудина?

Даже среди почитателей бога войны таких, наверное, немного.

Синар, всё с тем же бесстрастным лицом, обнажила меч и произнесла:

— Вижу одно убожество, позорящее кровь эльфов.

Это было правдой.

Одна из пятерых была эльфом.

Рем удивился. Это была та самая тварь, которую он встретил недавно. Она убежала, даже будучи разрубленной.

Рем не думал, что она выживет. И уж тем более не ожидал увидеть её стоящей здесь как ни в чём не бывало.

Он точно видел, как красиво рубанул её топором по корпусу, выпустив кишки, а она стоит.

Сквозь грубые швы сочилась тёмная кровь, но сам факт, что она жива и двигается, удивлял.

Рем был уверен, что убил её.

Синар подняла свой «Найдль» и шагнула вперед.

Получилось так, что путь к Энкриду преградили Рем, Рагна, Аудин и Синар.

Только Заксен остался на месте… нет, его уже не было. Он исчез. Скрыл присутствие.

В тот же миг.

Заксен появился рядом с графом. Тонкий меч, похожий на иглу, летел прямо в голову графа.

Удар, которого никто не ждал. Острие вонзилось в голову графа, но… Заксен не достиг цели.

Дзень!

Меч Заксена отскочил, словно ударив о кусок железа.

Заксен удивился. Твердость была невероятной для человеческой кожи.

Но стоять на месте было равносильно самоубийству, поэтому Заксен отскочил назад сразу после удара.

По месту, где он только что стоял, чиркнули чёрные когти.

Попади они — мало бы не показалось. Чёрные когти источали зловещую магическую ауру.

Заксен понял, что его меч остановило не защитное заклинание.

Наличие заклинаний он проверил чутьём перед атакой.

Значит, дело в прочности самой шкуры.

— Ты тоже пересадил себе части монстра?

Спросил Заксен, передавая информацию всем.

Кожа графа была жесткой, как у монстра.

— Жалкая мошка, — сказал граф, снова взмахнув рукой. Чёрные когти потянулись за Заксеном.

Заксен словно провалился на месте, исчез — и появился в пяти шагах, но когти продолжали преследовать его.

Одновременно с этим бросились в атаку те, кого можно было назвать братьями и сёстрами Лиербарта, хоть они и не были родней по крови.

Впереди была эльфийка, которую Рем уже наполовину убил.

— Ы-ы-ы-ы!

Она яростно поскребла голову и рванула вперёд. Не прямо, а полукругом, обходя с фланга. Она бежала по дуге, но с пугающей скоростью.

Энкриду показалось, что она быстрее Лиербарта.

Так и было.

Если бы Лиербарт атаковал, используя только физические возможности тела, не думая ни о чём, он мог бы двигаться так же.

Но он этого не делал.

Человеческие желания и рыцарская честь были его последними оковами.

Он хотел стать настоящим рыцарем.

Поэтому не сражался как зверь.

А что было бы, если бы он использовал только тело?

Ответ был перед глазами.

Буквально — глазом не успел моргнуть, а враг исчез из поля зрения.

Энкрид только подумал, что упустил ее, как правую щеку обожгло. Что-то рассекло воздух и полетело в него. Быстрый режущий удар.

Энкрид заметил это, но реагировать ему не пришлось.

Синар уже некоторое время что-то тихо бормотала.

Слова, которые она произнесла перед самой атакой врага, долетели до ушей Энкрида:

— Позор лесного народа. Потерявшая гордость.

Её удар был серьезным, без тени шутки. Меч-лист встретил другой меч-лист.

Дзень!

При столкновении мечей брызнул зеленый свет.

От удара противница отступила, Синар тоже отшатнулась на два шага. Они замерли друг напротив друга.

Мечи были похожи. Только один сохранял форму листа, а другой был обвит вылезшими из руки венами, оплетающими клинок.

— Я даже не могу назвать тебя сородичем.

Синар упрекнула противницу, и та, видимо, не до конца потеряв рассудок, ответила:

— Чё ты несешь, сука?

Не самые приятные слова. Синар ответила легкой улыбкой. Улыбкой, от которой становилось холодно.

— Сквернословишь перед моим женихом.

С этими словами Синар подняла меч.

Она упрекнула противницу, но одного обмена ударами хватило, чтобы почувствовать разницу. Сила, скорость, прочность тела — всё было иным.

Но это не значит, что перед ней рыцарь.

Просто монстр, пытающийся подражать рыцарю, перекроив тело.

Синар видела эльфийских рыцарей.

Они заслуживают уважения и почтения.

Нельзя стать рыцарем, просто переделав тело.

Поэтому она должна ее убить. Освободить душу этой невежественной и глупой эльфийки.

— Я говорю с лесом и цветами, — сказала Синар, поднимая меч.

Странно, но от клинка, такого же, как у врага, словно пахнуло травой.

— Сейчас весна, время пробуждения жизни, — прошептала она.

Ее секретная техника воплощалась через накопление энергии леса.

Как тогда, когда она развлекала Энкрида в спарринге.

Она сбивала противника с толку атаками клонов. Энергию можно использовать и для физического урона.

Конечно, не только для этого.

Клоны — это лишь трюк.

Она позвала духов, рожденных из энергии леса, и получила ответ.

Синар впустила энергию в свое тело.

Секретная техника эльфов, ныне забытая, потому что никто не мог ее повторить.

Приняв энергию, она на мгновение шагнула в тот же мир, где находился враг.

Меч мутировавшей эльфийки летит к ней. Лезвие Найдля, похожее на лист, уже перед носом.

Синар, не жалея накопленной энергии, отбила меч с той же скоростью.

Тун!

Не просто отбила. Она перехватила меч, падающий сверху, скручивающим движением снизу вверх и отбросила его.

Ее меч окрасился в нежно-зеленый цвет.

Меч-лист Найдль меняется благодаря технике «Сезон».

Сейчас в ее руках была Весна.

Весенний Найдль источал энергию жизни сильнее, чем когда-либо. Форма не изменилась, но изменилась сила, заключенная в мече.

Движения Синар напоминали танец. Если забыть о том, что она отбивала, рубила, колола и крушила, — это был просто танец.

Так, удар за ударом, она разбивала меч и избивала эльфийскую химеру, которая пыталась догнать рыцарей.

***

Глядя на начавшийся бой Синар, Аудин сказал:

— Раз я опоздал, в наказание возьму двоих.

Не успел он договорить, как остальные телохранители двинулись.

Они побежали так же быстро, как мутировавшая эльфийка, быстрее Лиербарта.

Конечно, для Аудина и тех, кто стоял по бокам, это не было проблемой.

Услышав слова Аудина, Рагна вытянул меч.

«Быстрее и сильнее».

Что для этого нужно?

«Воля». Бесформенная сила влилась в тело. Своё желание разрубить врага он подкрепил «Волей», наполняя ею каждую мышцу. Осознал, как движется эта сила, и направил её.

Таков был ответ, который нашёл Рагна.

Он так и сделал.

Сила рассеется за два вдоха — но этого достаточно.

На мгновение Рагна явил клинок рыцаря.

Точнее — клинок, который показал рыцарь Азпена.

Он был просто быстрым и острым.

Рагна сделал то же самое.

Левую ногу — на полшага вперёд, траекторию замаха — как можно короче. Чтобы вложить мощь Тяжёлого стиля, добавил вращение от лодыжек до поясницы. Подготовка завершена.

По сравнению с набегающим врагом, движения Рагны, поднимающего меч и меняющего стойку, казались ужасающе медленными.

Со стороны казалось: сейчас когти пронзят его, вырвут сердце или кишки, и он постучится в райские врата.

Если, конечно, у наблюдателя хватило бы зрения уследить.

Меч Рагны мгновенно набрал скорость.

Клинок прочертил линию куда стремительнее, чем мчался враг.

Перед непостижимой скоростью и силой башня, возведённая на лжи, рухнула без сопротивления.

Вжух, чвак!

Всё произошло за долю секунды.

Враг налетел — и развалился надвое, разлетевшись влево и вправо.

Рем, который как раз собирался огреть противника топором и молотом, увидел это.

«Вот же псих».

Совсем с катушек слетел.

Враг, с которым он сцепился, был нешуточным чудовищем — но и его это не остановило.

Рем не стал раздумывать.

Он достал то, что забрал, победив Нестареющего Безумца.

На западе, на родине Рема, слова «Воля» не существовало. Даже понятия такого не было.

Но был путь — оттачивать дух и двигаться вперёд.

То, что обретаешь на этом пути, называлось шаманизмом.

Для клана Рема шаманизм — одно из орудий, необходимых, чтобы стать воином.

Родовое оружие тоже происходило оттуда.

— Смотри внимательно, сосунок, — бросил Рем в сторону Рагны и большим и указательным пальцами руки, державшей молот, раздавил тотем.

Маленькую куколку толщиной в два пальца. Эффект был прост.

Наложить шаманскую технику «Шаг молнии» на тело заклинателя.

Затем, не жалея, он достал ещё один амулет, скомкал и сунул в рот.

Этот давал «Лапу медведя».

Два шаманских приёма, меняющих силу в руках и ногах.

Не его собственный шаманизм, не им взращённый — но уловка, позволяющая ненадолго использовать чужую силу.

Эта уловка сделала тело Рема быстрее и добавила мышцам мощи.

Противник Рема атаковал двумя тяжёлыми мечами.

Он раз за разом уворачивался от ударов Рема, словно говоря: «Уклонюсь от чего угодно».

Но теперь топор Рема, который прежде едва поспевал защищаться, точь-в-точь как Энкрид против Лиербарта, двинулся под невиданным углом.

Взмыл снизу вверх — и рухнул, как молния.

Бабах!

Враг заблокировал — но его отшвырнуло назад. Удар сотряс всё тело, и оно по инерции отлетело.

Обычно даже с помощью шаманизма трудно добиться такой мощи. Это было возможно только потому, что это был Рем.

Врождённый талант к шаманизму у него был даже больший, чем к владению телом.

А применять его на себе он умел еще лучше.

Вот и результат.

Молот ударил в бок, топор, финтом обманув руки врага, вылетел вперед и расколол голову химеры.

Хрясь!

Жесткий и твердый череп раскололся по вертикали.

Шкура и кости монстра были настолько крепки, что череп треснул лишь наполовину, но из образовавшейся щели вывалилось всё содержимое, включая глаза.

Рем опустил руки и подумал:

«Отходняк будет знатный».

Плата за использование чужого шаманизма, ничего не поделаешь.

Он посмотрел на двоих оставшихся.

Казалось, Аудин с трудом сдерживает их, но, разумеется, никто не вмешивался.

Сам вызвался взять двоих — пусть сам и расхлёбывает.

Рем считал Аудина невыносимым фанатиком, но признавал: слово он держит.