— Выпускайте химер.

По приказу графа Мольсена Лиербарт поднял флаг. Сигнальщик, увидев маленький флажок в его руке, побежал вдоль строя, крича:

— В атаку! В атаку!

Вслед за криком сигнальщика второй клинок, заготовленный графом, пришел в движение.

Граф уже отправлял стаю оборотней в Бордергард. Настоящих ликантропов, людей, ставших монстрами. Но это была лишь часть.

Основные силы были здесь.

Кавалерию оттеснили, конных лучников перехватил рыцарский отряд Эйсии, а пехота проигрывала в позиционной борьбе.

Всё из-за неучтенных факторов, бушующих в рядах пехоты графа.

Точнее, из-за одного-единственного мечника, который постоянно теряется.

Лиербарт видел это, но оставался спокоен.

Учитывая имеющиеся силы, бой шёл из рук вон плохо. Их безжалостно теснили.

На самом деле, теснили.

Но граф лишь наблюдал, словно всё шло по плану.

Из-за решений полевых командиров потери росли.

Люди умирали. В этот момент в бой вступил отряд химер.

Решение казалось верным. Если проигрываешь, бросай в бой резервы — это основа тактики.

Большинство из них были одеты в рваные шкуры и лохмотья.

Они выглядели неуместно на поле боя, но бежали вперед. Вблизи их глаза были мутными, лишенными всякого рассудка. Они могли выполнять только простейшие приказы, вроде «бежать вперед».

В какой-то момент, на бегу, они начали меняться.

Из их тел полезли перья и густая шерсть, похожая на гриву, туши раздались вширь.

Когти удлинились и заострились, а мутные глаза налились жаждой убийства.

Они превращались в монстров, рожденных только для резни.

Совомедведи, оборотни, медведелюды.

Три вида существ, обращённых в монстров, неслись вперёд, исторгая нечеловеческий вой.

ХО-О-О-О-О!

А-У-У-У-У!

ГРО-О-О-О!

Этот вой вызывал первобытный ужас у любого нормального человека.

Под этот вой тварей бросили на правый фланг королевской армии. Больше сотни монстров — достаточно, чтобы посеять отчаяние в рядах противника.

И тогда…

Вдруг со стороны раздался клич, обращенный к стае. Кричал человек, но звук был необычным — странная, горловая трель.

— О-ло-ло-ло-ло!

Раскатистый, утробный крик, усиленный диафрагмой и разносящийся далеко окрест.

— Гони волков!

— Зверушки, зверушки! Вы не туда забрели!

— О-ло-ло-ло-ло!

Крики и боевой клич слились воедино. С края равнины появились люди, бегущие с немыслимой для пехотинцев скоростью.

Они неслись так быстро, что могли потягаться с кавалерией и ничуть не уступали в скорости мчащимся монстрам.

Все они были вооружены длинными посохами или копьями и одеты они были в коричневые кожаные плащи.

Перепутать их с другими было невозможно.

«Пастыри Пустоши».

Те, кто живёт, перегоняя стада по диким землям.

На крайнем севере континента, в горах они пасли «толсторогих горных коз», а на равнинах, именуемых Пустошью, — «тощих овец», самых свирепых травоядных на всём континенте.

Их было меньше двадцати, но этот отряд стоил целого рыцарского ордена.

Они бросились наперерез стае монстров.

Меньше двадцати — против более чем двухсот тварей. На первый взгляд — коллективное самоубийство. Но итог оказался иным.

— Сдохните и удобрите землю.

Впереди бежал человек по имени Пел.

Он сжимал меч, в котором был заключен демон, — «Убийца Идолов».

Один порез — и смерть. Как от сильнейшего яда при одном касании. Меч, который рубит не плоть, а душу.

Ему говорили не использовать его часто, чтобы не разбудить демона, но против таких тварей сдерживаться не стоило.

Меч и пастырь, которые когда-то заставили Энкрида повторять один и тот же день.

Пел вонзил меч в глаз совомедведю. Пробивать голову насквозь не требовалось. Легкий укол — и назад. Достаточно небольшой раны.

Конечно, выколотый глаз — это не «небольшая рана».

Разве что с точки зрения Пастыря.

— У-у-у-у!

Раненый монстр взвыл. Он не умер, а выдержал. «Воля»? Нет. Демоническая живучесть.

Меч дрогнул в руке. Короткая вибрация — знак того, что ему не понравилось, что он сейчас разрубил. А значит — можно рубить вволю.

Ведь в этом и прелесть: пользоваться силой клинка, не скармливая демону души.

Просто придется рубить, колоть и резать больше, чем в бою с теми, у кого есть душа.

Что ж, не вышло с первого раза — ударим второй.

Пел отскочил и тут же рванулся вперед, вонзая меч во второй глаз.

Вжух!

Совомедведь махнул лапой с выпущенными когтями.

Пел выдернул меч и пригнулся. Его глаза сияли.

Он интуитивно обрабатывал информацию со всех сторон и двигался. Пел начал буйствовать еще сильнее.

К нему подошли двое товарищей. Пожилые пастыри. Один в шапке из волчьей головы, другой — из медвежьей.

— Бешеный Пел, уймись немного.

— Ох уж эта молодежь.

Один орудовал длинным копьем, другой — посохом.

Пастыри Пустоши испокон веков предпочитали древковое оружие. Копья, посохи.

Пел среди них был исключением — он упрямо держался за меч.

— Дайте мне самому разобраться! — крикнул Пел, пинком отшвыривая умирающего совомедведя.

— Не хочешь слушать старших?

— Твою невоспитанность придется обсудить с твоим отцом.

Шумные старикашки.

Пел подумал одно, а сказал другое:

— Да, виноват.

— Только на словах, только на словах.

— Ох уж эта молодежь.

Старик в медвежьей шапке повторял это как заклинание.

Можно было и не обращать внимания.

Пел решил, что лучше уж весело поболтать с совомедведем.

Правда, веселье подразумевает смех, а смеяться будет только он.

Мертвецы не смеются, а монстрам он такой роскоши не позволит.

Двое старых пастырей следовали за Пелом, прикрывая.

К ним присоединились еще двое, и пятерка стала единым целым.

Базовое построение Пастырей.

Пятёрка действовала как один. Ромбовидные наконечники копий, окованные железом посохи и меч Пела безжалостно истребляли превращенных в монстров подопытных.

В итоге, армия химер графа так и не достигла своей цели.

Как же Пастыри Пустоши оказались здесь?

Это была работа Кранга.

Странствуя по континенту, он однажды помог пастырям, и те пришли, чтобы вернуть долг.

Хотя, если честно, они прибыли уже несколько лет назад.

И ждали они не только ради этого дня.

У них тоже были свои интересы.

Кранг, разумеется, это знал и использовал в полной мере.

Использовать желания других для создания выгодной ситуации — азы политики.

Так Кранг и поступил, и поэтому двадцать Пастырей Пустоши были здесь.

Их было всего двадцать, но эффект был колоссальным.

Солдатам казалось, что на поле боя теперь было две «Роты безумцев».

А более опытные командиры видели картину иначе: будто три рыцарских отряда разом рвут вражеский строй на части.

Эйсия и сквайры.

Пастыри Пустоши.

И Энкрид с «Ротой безумцев».

И как ни смешно, самыми впечатляющими из троих были именно безумцы.

«Красные плащи» выглядели на их фоне скромнее всех.

Пусть там и не было рыцарей, но ситуация всё равно была абсурдной.

***

Граф Мольсен был как нарыв.

Если не трогать — ноет. Если тронуть неосторожно — станет ещё хуже.

Такой нарыв нужно вырезать одним махом.

Поэтому Кранг выдвинул идею, которая на первый взгляд казалась безумной.

— Нужна гражданская война.

Под гражданской войной он подразумевал сбор всех болезней в нарыве по имени граф Мольсен, чтобы вырезать и выжечь их разом.

Поэтому нынешняя битва была скорее результатом замысла Кранга, чем волей графа.

Знал ли граф о намерениях Кранга?

Был ли граф Мольсен прирождённым политиком — неизвестно. Но он был честолюбивым хитрецом. Он знал. Знал — и всё равно принял вызов.

И вот результат.

Голова Маркуса работала как никогда быстро.

Основываясь на донесениях разведки, он перемещал войска.

Маркус не давал врагу ни шанса, разрушая все его заготовки.

Пока что получалось.

Маркус мысленно обратился к графу:

«Ты ведь не ожидал такого, верно?»

Привлечь совершенно стороннюю силу. Вместо рыцарей. Так что растерянность противника была вполне объяснима.

По слухам, Пастухам Пустоши обещали часть земель в обмен на помощь.

Глава пастырей получит номинальный дворянский титул, а их земли станут автономией.

У них были свои земли не только на Севере, но и в Королевстве, и в Империи.

Впрочем, сами они эти земли не возделывали, а просто отдавали их крестьянам в обработку, забирая долю урожая.

Не стоит и говорить, что в этом помог Маркиз Плодородных Земель.

Без его связей это было бы невозможно.

А значит — и предвидеть это было крайне трудно.

«Попробуй, останови. Предатель».

Люди, что ещё недавно пасли овец на далёком севере, теперь кромсали отряд химер, присланный врагом.

Граф Мольсен, по каким-то своим соображениям, бросил в бой еще больше людей.

Его следующий ход оказался неожиданным.

«Что?»

Маркус нахмурился. Что он творит?

«Решил задавить мясом?»

Это были не обученные солдаты. Они хлынули потоком через проходы, открытые регулярной армией.

Их было так много, что это напоминало прилив, но они бежали толпой, без всякого строя, без порядка.

«Ополченцы?»

В мирное время они возделывают землю, в военное — становятся солдатами.

Ополченцы проходят базовую подготовку. Лучшие из них становятся профессиональными солдатами, но и остальные обязаны тренироваться.

Значит, это были не ополченцы.

Они даже не пытались держать строй, просто бежали вперед.

Обычные крестьяне, жители графских земель, которым сунули в руки копья и погнали в бой.

Позади них выстроились лучники с натянутыми луками.

Тех, кто убивает бегущих, чтобы заставить остальных сражаться, называют заградотрядом.

Граф создал заградотряд.

Отступишь — умрёшь от стрелы. Пойдёшь вперёд — от вражеского клинка.

Возможно, им пообещали землю и положение, если выживут, но Маркус этого знать не мог.

Он лихорадочно соображал.

«Хочет измотать нас?»

Ход, который нельзя игнорировать, даже если понимаешь замысел.

Граф не идиот. Он был героем своего времени.

В молодости его называли Защитником Пограничья.

Живой щит, который он послал, столкнулся с союзниками и начал перемалываться в фарш. Естественный результат. А следом уже шла регулярная армия графа.

Бой не утихал. Намерения графа оставались неясными, но одно было очевидно:

Крови на этой земле прольется столько же, сколько воды приносит ливень.

***

Рагна тем временем продолжал колоть и рубить.

— Блокируй его!

— Убей!

Кровь летела во все стороны. Хрустели кости. Лопнувшие черепа, мозги на земле. Отрезанные конечности и трупы с открытыми глазами.

Рагна не знал жалости. Точнее — он попросту не обращал внимания на тех, кого убивал.

Вместо этого он использовал это время, чтобы отточить мастерство. Превратил поле боя в тренировочную площадку.

Он мог себе это позволить.

Рагна колол, рубил, махал мечом — и одновременно думал, разбирал свои движения, извлекал уроки.

Всё это — одновременно.

Прямо на месте он создавал новые приёмы.

Попутно, само собой, объединял и систематизировал имеющееся. Ненужное отбрасывал, полезное — оставлял.

«Прерывание ритма — это трюкачество».

Он скопировал этот прием у того младшего рыцаря, но, обдумав, понял, что он ему не нужен.

Полезно против слабых, но бессмысленно против равных.

Можно сбить с толку на миг, но большего не добиться.

Значит — в мусор. Рагна без сожаления забыл то, что выучил.

Таких мелких озарений набралось несколько.

«Сильнее и быстрее».

Наращивать силу и скорость в целом. На этой основе — вкладывать мощь в базовые рубящие и колющие удары. Суть в этом. Усиление тела.

Не просто закалка — а усиление как боевое искусство, основанное на Воле.

Нужно ли сомневаться, верен ли путь? Нужно просто идти. Не спрашивая дорогу. Не нужно вертеть головой и сверяться со звёздами.

Это и есть талант.

Талант, который называют даром небес.

Рагна прямо здесь, на месте, формировал боевые техники, которые предстояло отточить и закрепить, — и тут же повторял их.

В этот момент перед ним оказались те, кто даже драться не умел.

Крестьяне, которых граф выгнал на убой.

«Раздражают».

Причина? Неважно. Рагна не раздумывал. Он оттолкнулся от земли и бросился искать тех, кого стоило рубить, — профессиональных солдат.

Вскоре он нашел достойную цель.

Стоило Рагне приблизиться, как отряд вдруг расступился, образовав в центре пустое пространство, словно приглашая его войти.

Рагна шагнул в центр их построения. И тотчас вокруг него сомкнулось кольцо бойцов с тяжёлыми прямоугольными щитами.

Они были натренированы как охотники на хищников. Это чувствовалось безошибочно.

— Сейчас!

Едва он вошёл — сверху полетела сеть. Вместе с ней со всех сторон в него устремились арбалетные болты и стрелы.

Рагна поднял меч и рассёк сеть.

Ничего сложного.

Рассечь сеть и уклониться от стрел — тоже не составило труда.

Он скользнул вперёд плавно, как вода, и горизонтальным взмахом рубанул по щитам. Намереваясь одним ударом рассечь и щиты, и тех, кто их держит.

Но.

СКР-Р-Р-Р-ДЗЕНЬ!

Впервые. Его меч был остановлен. Щитами тех, кто не был ни рыцарем, ни даже младшим рыцарем.

Но щиты были необычными. Как и те, кто их держал.

Тяжёлая пехота в сплошных стальных доспехах.

Щиты — втрое толще обычных, из трёх слоёв стали, в пять раз тяжелее стандартных.

Даже с Волей Рассечения невозможно разрубить то, что по своей толщине превосходит возможности клинка. Это очевидно.

Именно это и произошло.

Меч рассёк щит — но не прошёл насквозь. Слишком толстый.

Щитоносцы тяжело дышали, впившись в Рагну взглядами.

Рагна посмотрел на свой клинок, затем поднял глаза.

Из-за щитов на него смотрели свирепые глаза.

Глаза людей, которым страшно — но которые обучены выдерживать страх. Отборные бойцы.

Рагна решил: отличная возможность испытать только что созданные приёмы.

Быстрее. Сильнее.

Лучше рубить. Точнее колоть.

В этом суть его нового искусства.

Эти толстенные щиты — идеальный материал для его отработки.