С рассветом обе армии пришли в движение.

Построение было почти таким же, как накануне.

Сценой служила широкая равнина, а ветер — безмолвным свидетелем.

Вместо тех, кто выходил вперёд, в строй встали лучники, пехота и часть кавалерии.

Командиры обеих сторон, не сговариваясь, решили начать бой с рассветом.

Энкрид шел и смотрел на это.

Шагал легко, словно на прогулке.

Но это была не прогулка.

Три меча, свистящие кинжалы — он был полностью вооружен.

Было и отличие от вчерашнего. Мечи висели немного иначе.

Сильвер — на левом бедре. Искра — на правом.

Каждый под свою руку. Гладиус он закрепил на поясе сзади, горизонтально, продев в петлю на ремне.

После вчерашнего боя кончик клинка обломился, и длина уменьшилась. Теперь носить его так стало удобнее.

Два сустава пальца — вот сколько потерял меч.

«Интересно, гномка, которая его ковала, расстроится?»

Гномы ведь гордятся своим оружием.

Если эльфы — дети деревьев и цветов, гордящиеся тем, что взрастили своими руками, то гномы — дети железа и огня.

Гиганты доказывают себя кровью и бойней, поэтому они — дети горячей крови.

Зверолюды начали охотиться ради выживания, поэтому они — дети гор и полей.

Дракониды стоят особняком, поэтому они — дети без родителей.

Фрогги ставят на кон всё ради мечты, поэтому они — дети грёз.

А люди не привязаны ни к одному символу — и потому могут стать кем угодно.

Пустые мысли.

Энкрид шёл вдоль строя и проверял снаряжение. Положение мечей, состояние ремня. Прикинул, не мешает ли движению гладиус за спиной.

«Блокировать. Уклониться. Ударить».

«Обмануть. Ударить. Сокрушить».

Мысленный бой — разбор вчерашнего поединка.

Со стороны он, наверное, выглядел как псих, размахивающий руками и ногами на ходу, но никто не косился на него и не выражал недовольства.

Напротив — один из командиров даже набрался смелости окликнуть его. Рота, примерно полсотни человек, стояла неподвижно, пока остальные перестраивались. Командир стоял впереди строя.

— Вы и сегодня будете с нами?

Полсотни взглядов сошлись на Энкриде.

Энкрид кивнул.

Он снова будет драться с тем, с кем дрался вчера.

Интуиция — но уверенность полная.

Тот сказал, что проиграл, но огонь в его глазах ничуть не угас. Он вернется.

Проходя между рядами, он продумал маршрут и закончил анализ.

За ним следовали Рем, Заксен, Рагна и Дунбакел.

— Гляди, тучи собираются, — сказал Рем.

Энкрид, закончив с разбором, тоже посмотрел на небо.

Дождя пока не будет, но небо и правда хмурилось.

На горизонте одна за другой наползали тучи. Раз их движение было заметно, значит, они двигались быстро.

Впрочем, дождём пока не пахло. Дунбакел потянула носом:

— Пойдет не раньше чем завтра.

Рагна, казалось, ни о чем не думал, а Заксен был из тех, кто не выражает мыслей лицом.

Непроницаемая маска, как всегда.

Рем хищно ухмыльнулся и радостно произнёс:

— Кровью срать будем.

Энкрид кивнул. Он был с этим согласен.

Бой предстоит жестокий и тяжёлый. Он и сам обсудил это с Ремом ещё на рассвете.

— Понимаешь, да? — спросил тогда Рем.

— Что?

— Я о том, что вчера, напади они сразу, нам бы пришлось туго.

Это было понятно и без объяснений. Чувствовал нутром и понимал головой.

У противника был выстроенный боевой порядок. У их стороны — лишь видимость строя, без того, что делает толпу армией.

И всё-таки враг отступил.

Почему?

Потому что у них вместо голов вешалки для шлема? Вряд ли. Значит, всё просто. И думать не надо.

У них что-то заготовлено.

«Что-то, ради чего не жалко потерять целый день».

Энкрид пришёл к такому выводу и поделился этим с Маркусом.

Маркус, разумеется, и сам понимал ситуацию.

— Знаю. Знаю, но и для нас это был шанс. Нам это время было необходимо.

Численное превосходство у врага. Выучка — тоже. Единое командование — у них. А у армии Кранга даже то, что было, — скрипело.

Впрочем, благодаря вчерашнему бою Энкрида скрипящие части смазали.

Одно лишь присутствие такого человека в их рядах придавало сил и уверенности.

Жар и стремление были направлены в нужную сторону.

Маркус использовал всё. Все резервы, о которых сообщил Кранг, были задействованы. Поэтому всю ночь вороны-посыльные летали без остановки.

Итого: враг пожертвовал днём ради подготовки чего-то, но и союзникам этот день был жизненно необходим.

— Поэтому я и приготовил мясо, — сказал Рем.

Задумчивость мигом рассеялась. О чём он?

О том, что предвкушение боя заставило его расстараться у костра.

Даже убив Нестареющего Безумца, Рем остался недоволен.

Ещё бы.

Он не сражался, а гонялся за убегающим.

Рем же хотел драться. По-настоящему, до кровавых соплей.

Желание и жажда кипели в нём. Он хотел выплеснуть всё это без остатка.

Костер, в который накидали слишком много дров. Пламя вот-вот вырвется наружу.

«Сжечь всё в битве без остатка».

Говорили, что только тот, кто умеет сжигать душу в бою, зовется воином.

Энкрид посмотрел на Рема.

«Что это с ним?»

Сегодня жар казался чрезмерным.

Оно и понятно, но этот жар ощущали и Рагна, и Заксен.

Оба молчали. Дунбакел выглядела задумчивой. Эстер сидела на Разноглазом.

***

Две армии замерли на грани досягаемости стрел.

Командиры обеих армий, словно близнецы, одновременно заорали:

— Залп!

Начали со стрел. Сигнал к битве.

Бум-бум-бум-бум!

Бу-у-у-у!

Грохот барабанов и вой рогов заполнили равнину, и над этим звуком взмыли стрелы, закрыв небо.

У их армии было пятьсот лучников, у врага — больше тысячи.

Стрелы обеих сторон достигли цели.

Дуб, сосна — прямую и прочную древесину обтёсывали в древки, насаживали стальные наконечники, крепили оперение.

И эти короткие палки с острыми концами отнимали человеческие жизни.

Чвак!

Вот солдат, которому не повезло — стрела нашла щель в шлеме. Он рухнул. Таких невезучих было немного.

Пехота в авангарде подняла щиты под углом и держала удар.

— В ата-а-а-аку!

Враг двинулся первым. Маркус ожидал подобное и с самого начала готовил оборонительную тактику. С правого фланга вражеского строя вырвался отряд кавалерии.

— Вперёд!

Кавалерия с копьями наперевес. Они шли в лобовую атаку.

Если кавалерийский натиск пробьет брешь в строю — одно это может привести к поражению.

Королевской армии нужно было отбить атаку, чтобы сохранить хоть какие-то шансы на победу.

— Бего-о-ом! Шевели-и-ись! Туда! Стро-о-ой!

Командир союзников заорал. Он мгновенно определил направление удара — и его реакция была блестящей. На путь кавалерии встал отряд пехоты.

Тот самый командир, что говорил с Энкридом по пути.

Он снова заорал:

— Пи-и-ики! Упе-е-ереть!

Вжух-вжух!

Копья взметнулись вверх. Напряглись мышцы рук, концы древков уперлись в землю.

Это были пикинеры, обученные действовать как один.

Копья образовали стену. Стена из копий — лучшее средство против конницы.

Вражеская кавалерия уже не могла развернуться.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Грохот копыт, подобный грому, — и авангард бросился на стену копий.

Чвак-чвак-чвак!

Наконечники пронзали коней и всадников.

Кровь хлестала во все стороны. Хруст костей раздавался то тут, то там.

Кони гибли, а некоторых всадников выбрасывало из сёдел.

Скорость разогнавшихся коней стала орудием убийства их же седоков.

— А-а-а-а!

— Ы-ы-а-а!

Крики возвестили: здесь — ад.

Солдаты добивали выживших, упавших всадников — кололи мечами и рубили.

Хрясь! Чвак!

— Сдохни!

— Тварь!

Но нескольким всадникам удалось прорваться сквозь бреши в стене.

Тяжёлый боевой конь сам по себе — оружие. Быть раздавленным под его весом — обычное дело.

Да что там — даже простой перелом руки или ноги в такой свалке означал верную смерть.

Несколько коней рухнули, проломив бреши в копейной стене. Солдаты из резерва тут же заткнули их, выставив копья.

— Вперед! Впере-е-ед!

Вражеская кавалерия давила числом. Но пехотинцы, державшие стену, выстояли.

Солдаты в гуще боя этого не понимали, но с высоты командирского взгляда — это была большая победа.

Начало было хорошим.

Маркус сжал кулак.

Но тут противник снова сделал ход. Из вражеского строя вырвался ещё один отряд кавалерии.

«Чего только не припасли».

Конные лучники. Немного — всего полсотни. Однако угнаться за ними будет непросто.

«Даже если просто будут стрелять на отходе…»

Каждый из них владел этим искусством. Накануне их командир бросился на Энкрида и погиб от его меча, но сами бойцы были хороши.

Скорее, опасен был сам этот род войск.

Они пустили коней в галоп и нацелились на командиров королевской армии.

Любой признал бы: отлично подготовленный отряд.

Первый клинок, заготовленный графом — пожалуй, так их следовало назвать.

Энкрид тоже следил за ними.

На широкой равнине движение конницы видно как на ладони.

«Если их не остановить — удар будет болезненным».

Он понимал это разумом. Но ему вступать в бой было рано.

«Маркус — не дурак».

Судя по вчерашнему совещанию, его командиры тоже не промах.

Не успел он додумать, как из их строя тоже выдвинулась группа всадников.

Всего полтора десятка. Но во главе — рыжеволосая.

Шух!

Красный плащ взвился на ветру.

Эйсия и её сквайры.

Кранг сказал, что не будет отзывать рыцарей, но эти бойцы и без того находились во дворце.

— За Науриллию! — крикнула Эйсия.

Она и её сквайры рванули вперёд, мгновенно настигая конных лучников.

Те стреляли на отходе. Эйсия подняла меч и сбила опасные стрелы.

Одним поворотом запястья, без щита.

А потом — догнала и зашла им в тыл.

Взмах — голова одного из них слетела с плеч. Прежде чем она коснулась земли, меч Эйсии уже пронзил спину второго.

Она неслась с фланга — колола и рубила без пощады.

Ужасающий напор.

— Давайте все разом!

Когда конных лучников стало вдвое меньше, часть вражеской кавалерии выдвинулась наперерез рыцарскому отряду.

Нет — этим дело не ограничилось.

Вражеская пехота пошла в наступление, и из её рядов отделились три-четыре бойца незаурядного уровня, нацелившиеся на Эйсию.

***

Когда пехотный бой закипел, и то тут, то там начали мелькать бойцы, демонстрирующие незаурядное мастерство, Рем рванул с места.

— Я первый!

В тот момент, когда он оттолкнулся от земли, его тело словно вытянулось в струну и стремительно понеслось вперёд.

Движение, требующее сноровки.

Разумеется, Энкрид теперь тоже так умел.

Использовать чудовищную силу, чтобы оттолкнуться не вверх, а вперед.

Конечно, этому не научишься просто так.

Энкрид отточил этот навык за бесчисленные «сегодня».

Рем нёсся к одному из бойцов, вырвавшемуся из пехотного строя. Тот, заметив Рема, сменил направление и бросился в лобовую.

В руках у него было два молота.

Рем выхватил топор и рубанул, противник ответил молотами.

Бам!

С грохотом пехота вокруг расступилась, освобождая им место.

В это мгновение Энкрид заметил тень, возникшую за спиной Рема.

Кто-то, прятавшийся среди отступающих солдат, выскочил и нанёс колющий удар.

Движения — невероятно быстрые и ловкие. Укол — поразительно точный и резкий.

Момент был неожиданным, но Рем крутанулся и ушёл с линии атаки.

Клинок чиркнул по пояснице. Уклоняясь, Рем обрушил топор, заставив противника отпрыгнуть.

Помощь не требовалась. Если станет опасно — он сумеет уйти, а если нет — победит. Это же Рем.

— Сократим их число, — сказал Энкрид, отводя взгляд от Рема.

— Вот же ушлый варвар, вечно выхватывает самые лакомые куски, — бросил Рагна и шагнул вперёд.

Он направился к флангу вражеской пехоты.

Шёл спокойно, не торопясь. «Рота безумцев» стояла на фланге союзного строя, и, будучи малочисленной, особого внимания не привлекла.

Все были захвачены безумием массовой свалки.

Энкрид смотрел в спину Рагне.

Говорят, рыцарь — это бедствие, способное противостоять тысяче.

Так что же Рагна, бесконечно приблизившийся к рыцарю?

Не ранен. Не устал. Вчера плотно поел.

Рагна вклинился во фланг вражеской пехоты. Нет — скорее просочился сквозь строй. Ему достаточно было просто идти и касаться врагов.

В таком бою не нужно искать дорогу.

Вижу врага — рублю. Вот и всё.

Там, где Рагна соприкоснулся с пехотой, люди начали падать — как скошенные снопы.

Взмах меча. Голова врага летит. Ни крика, ни удивления.

Они умирали, не успев понять, что мертвы.

Рагна размеренно работал мечом, и число врагов начало таять.

Один удар — один труп. Когда люди начали падать один за другим, враг наконец заметил Рагну.

Но легче им от этого не стало. Напротив — стало хуже.

Знание обернулось бедой. В ряды обычных солдат словно вошла сама Смерть.

Энкрид тем временем засёк несколько фигур, двигавшихся с явным умыслом. Среди вражеских солдат мелькали те, кто действовал целенаправленно.

— Заксен?

— Оставьте мне.

Он разберётся.

Враг не был глуп. Не «Пять Орудий», а их адъютанты просачивались между рядовыми бойцами.

Разумная тактика.

Если среди простых солдат будут скрываться элитные бойцы, потери союзников быстро вырастут.

Неважно, чей строй крепче — горстка мастеров способна перевернуть ход битвы.

Их нужно остановить до того, как это случится.

Заксен двинулся следом, вычисляя одного за другим тех, чьи движения выдавали мастерство.

А Энкрид снова зашагал к вражеским позициям.

— Это ещё кто такой?! — крикнул вражеский солдат из задних рядов, ещё не вступивших в бой, когда Энкрид направился к ним. Но никто не решился сломать строй и напасть.

Энкрид проигнорировал его и шёл дальше.

Перед ним выросла гигантская тень. От человека, стоявшего спиной к солнцу. Огромного. Намного больше Аудина.

— Мое имя Бенукт. Я гигант, — голос был гулкий, словно из пещеры.

Что он гигант — мог бы и не говорить. Энкрид заметил его ещё на подходе: такую махину трудно не заметить.

Бенукт выставил оба кулака и принял стойку.

Что-то в ней напомнило Аудина.

Энкрид поднял обнажённый меч. Серебристый клинок блеснул — не в солнечном свете, а в тени великана.

Двое замерли, читая дыхание друг друга. Вернее — пытаясь прочесть. Присматриваясь. Выжидая идеальный момент, чтобы перехватить инициативу.

В этот момент напряжённого противостояния Энкрид спросил:

— А где твой командир?

Вместо него вышел, что ли?

Бенукт, готовый к прыжку, вложил всю свою гигантскую силу в ноги.

БАМ!

Оттолкнулся от земли и превратил свое тело в снаряд.

Вжух!

Он, словно сжимая пространство, бросился вперед и ударил плечом.

Миг столкновения.

БУМ!

Раздался глухой звук удара.

Вражеская пехота, стоявшая наготове, — все как один уставились на них.

Поднялось облако пыли. Когда оно рассеялось — оба стояли на месте.

Ни один не отступил.

Столкнулись. Ударная волна прошла насквозь. Но оба отвели что нужно и выдержали что нужно.

Энкриду хватило одного столкновения, чтобы понять.

Бенукт, этот гигант, при всей своей громадности был не так уж и страшен.

Это не было ни высокомерием, ни самоуверенностью. Это была холодная оценка.