Лиерван, командир отделения столичной гвардии, знал Энкрида. Несколько месяцев они провели бок о бок, когда тот ещё жил в столице.

Разумеется, он вспомнил его, увидев лицо. Такое лицо — раз увидишь, не забудешь.

Стоя в первых рядах, Лиерван смотрел на Энкрида, и невольно вспомнил их прошлые разговоры.

— Хочешь стать рыцарем?

Он смеялся над ним.

— Лучше найди другой путь.

Искренне советовал.

Ответа не было. Энкрид просто махал мечом. Всегда на одном и том же месте. В дождь и в снег.

— Научите меня фехтованию.

Он не переставал выпрашивать уроки.

И при этом умудрялся выглядеть не жалким, а дерзким. Вот что удивляло.

Тех, кто смеялся над ним, становилось всё больше.

Тех, кто его сторонился, тоже.

Однажды к ним присоединился наёмник, только взявший в руки меч.

Наёмники обычно собирались в одной таверне — Энкрид тоже там бывал.

Новичок, поначалу робкий, быстро набрался мастерства.

У него был талант.

Он в мгновение ока обогнал Энкрида и стал издеваться над ним в спаррингах.

— Нет, ну серьёзно — столько махать мечом и до сих пор на таком уровне? Не укладывается в голове. Может, бросишь уже?

Глумливая рожа того ублюдка до сих пор стояла перед глазами.

Как же его звали?

Имя забылось. Зато выражение лица Энкрида в тот момент помнилось отчётливо.

Энкрид не злился и не впадал в отчаяние. Ему было всё равно. Спокоен и невозмутим.

А что в душе?

Не сгнило ли там всё, не истлело ли?

Лиерван наблюдал. Не специально, просто так вышло. Ему было любопытно.

На следующий день Энкрид снова махал мечом.

Тех, кто его ни во что не ставил, становилось всё больше.

— Чего ты вечно рядом с ним трёшься? — спрашивали Лиервана. Не то чтобы он защищал Энкрида.

— Не ваше дело.

Просто ему не нравились те, кто собрался вокруг.

Энкрид не менялся.

Даже когда его били до полусмерти.

Даже когда его обгоняли другие.

Он махал мечом. Снова и снова.

Ради чего?

«Рыцарь?»

Да разве это возможно?

Мечник третьего, в лучшем случае — с натяжкой второго сорта. Какой из него рыцарь?

Рыцари — это горстка избранных даже среди гениев, чей талант достаёт до небес.

Вот кто такие рыцари.

— Приди в себя.

Лиерван говорил это с жалостью, но Энкрид, конечно, не слушал.

В то время Энкрид был по-своему знаменит.

Наивное чувство справедливости и безрассудство.

Безнадёжно скудный талант.

Вот и всё, что стояло за его именем.

Лиерван посмотрел на вражеские ряды, выстроившиеся вдалеке.

Первая мысль при виде этой орды была: «Бежать».

«Нам не победить».

Подавляющая численность. Вышколенная армия. Армия графа — нет, теперь их следует называть мятежниками. Те, с кем им скоро предстояло сразиться.

Опыт долгих лет наёмничества и службы в гвардии подсказывал одно.

Битва здесь означает смерть.

Бессмысленную смерть.

«Почему я здесь стою?»

Из наивного чувства справедливости?

Или ради нескольких золотых монет?

Если нет — тогда ради чего?

Когда он бросил наёмничество, особых причин тоже не было.

Появилась жена. Появился ребёнок.

Женщина, которая говорила о любви, глядя на лепестки цветов и луну.

Ребёнок, который звал его папой.

— Да зачем ты так надрываешься? У тебя же ладони в кровь стёрты.

Он спрашивал Энкрида. Зачем он так старается?

Зачем тренируется, рискуя жизнью?

Зачем не отступает, когда его бьют?

В глубине души он знал ответ.

Чтобы защитить.

Защитить тех, кто стоит за спиной. Не отворачиваться от чести. Отстаивать свои убеждения.

Слова, которые Энкрид произносил, спасая людей своей безрассудной отвагой.

То, о чём он кричал не словами, а всем телом.

Лиерван видел трупы, когда разбирались с последствиями событий во дворце.

Там был и тот ублюдок, который когда-то избивал Энкрида и творил всякие непотребства.

Тот, кто под именем инструктора травил и мучил людей, — лежал на полу, разрубленный на куски.

«Туда ему и дорога?»

Тем, кто его убил, был Энкрид, чьё имя когда-то было синонимом бездарности.

Лиервану резало глаза. Хотя солнце не слепило.

В мире есть люди, которые сияют так ярко, что на них больно смотреть.

Назови его героем или сияющей звездой — ему будет всё равно.

Он просто стоит на своём месте и доказывает себя.

«Энкрид».

Он повторял это имя про себя.

Он видел, как тот вышел и сражается. Отчётливо. Глаза режет, но смотреть это не мешало.

Глаза Лиервана не могли уследить за ходом боя. Но одно он знал точно.

Он сражался яростно. Бесконечно яростно. Казалось, он поставил на кон саму жизнь.

Летят брызги крови. Искры расчерчивают небо.

Противник Энкрида отбросил меч и выхватил из-за пояса мачете. Энкрид ударил своим мечом навстречу.

ДЗЯЯ-Я-ЯНГ!

Раздался грохот. Такой, что казалось, ударная волна разошлась кругами.

Мурашки пошли по коже. Волоски на теле встали дыбом. Лиерван забыл о своём отчаянии перед лицом врага и смотрел только на спину Энкрида.

Он был один. Вышел в одиночку, встал перед армией, на которую страшно даже смотреть, зарубил нескольких — и теперь скрестил меч с очередным врагом.

Между ними полыхнуло что-то, похожее на вспышку света.

Тело Энкрида отлетело назад и покатилось по земле. Противник лишь отступил на пару тяжёлых шагов.

Лиерван видел, как Энкрид катится. Но он знал: этот человек не из тех, кто останавливается, даже упав.

Бум.

Лиерван ударил древком копья о землю.

Бум.

И повторил это движение.

— За Науриллию.

Прошептал он. Слова, которых не услышат. Слова, которые не долетят. Слова — только для себя.

Страна, люди, жена, ребёнок — ради всего этого он здесь.

Чтобы защитить тех, кто стоит за спиной.

Вслед за Лиерваном солдаты вокруг начали бить древками о землю.

Бум, бум, бум, бум.

Разрозненный ритм слился в один. Это не был приказ командира. Просто все они прониклись битвой того, кто сражался у них на глазах.

«А также за нашего сияющего героя», — добавил Лиерван мысленно, ударяя копьём о землю.

И тогда упавший Энкрид поднялся.

Казалось, между противниками шёл какой-то разговор, но слов не было слышно.

Бум, бум, бум.

Только стук древков о землю разносился над полем.

***

На непрерывный шквал атак Лиербарт ответил неожиданным ходом.

Бросил меч и пустил в ход мачете.

Энкрид не замедлился и не сбил дыхание.

Он обрушил Сильвер. Стойка была не идеальной, но удар подкрепило «Сердце чудовищной силы».

Удар за пределами человеческих возможностей.

Оружие столкнулось.

В момент удара от лезвия мачете хлынула бесформенная волна давления — ударила в живот и грудь.

Слишком внезапно и близко, чтобы уклониться.

Энкрид стиснул зубы, принял удар телом — и всё-таки довёл меч до конца.

И вот результат.

Его отбросило назад. Противник отступил на пару шагов.

Мир перед глазами закружился.

Он осознал, что летит, и быстро восстановил равновесие.

Но даже встав в стойку, он видел, как вращается небо. И земля. Фигура противника тянулась, искажаясь, словно отражение в кривом зеркале. К горлу подкатил горячий ком — и он сплюнул.

— Кха.

Выплюнул целый рот крови — и сразу полегчало. Головокружение прошло.

— Что это было? — спросил он.

— Магический клинок, — ответил Лиербарт.

Энкрид не счёл это подлостью.

Пока он вставал, воздух наполнился мерным гулом: Бум-бум.

Ритм, странно похожий на биение его сердца. И почему-то звучавший как боевой гимн поддержки.

«Нутро саднит».

И голова кружится. Но разве это проблема?

Нет, нисколько.

Спросив и ответив себе, Энкрид поднял меч.

Он собирался идти до конца.

Лиербарт посмотрел на помятый наплечник и нагрудник.

«Разница в таланте?»

Лиербарт отогнал эту мысль и посмотрел на Энкрида.

Фигура противника казалась больше, чем раньше.

Может, дело в силе духа. Но скорее — в боевом духе армии за его спиной.

Конечно, можно было продолжить и додавить. Но в этом не было нужды.

Дать им день отсрочки — не проблема.

Для того, чего на самом деле хочет граф, так будет даже правильнее.

Поэтому Лиербарт честно признал поражение.

Признал, что если бой продолжится — он проиграет.

— Ты победил.

Поэтому он и сказал это.

Неожиданные слова. Энкрид просто смотрел на него.

— Богиня удачи и сегодня к тебе благосклонна.

В словах Лиербарта сквозило глубокое сожаление. И даже больше — обида на мир.

— Но это не важно. Ничего не изменится.

— Больше не будешь драться?

Энкрид прервал его.

— На сегодня всё. Запал пропал.

Стук копий о землю всё ещё гремел.

Для Лиербарта этот гул слился в одну мысль, в один клич: «Поддержать человека по имени Энкрид».

И главное — пока они дрались, с обеих сторон подтянулись люди.

Рем, Рагна, Эйсия, Дунбакел.

С другой стороны — Мальтен, Бенукт и Банат.

Ключевые силы обеих армий были здесь.

«Нет, есть ещё один».

Убийца высочайшего класса.

Лиербарт со своим сверхчеловеческим чутьём определил его местоположение.

В тени, отбрасываемой конём. Кто-то прятался, используя тело лошади как прикрытие.

Поняв, что его заметили, тот спокойно шагнул в сторону. С видом: «Скрываться? Зачем?»

Разумеется, это был Заксен.

— Жаль тратить всё здесь. Битва — это не только махание мечом. Пора бы усвоить, — сказал Лиербарт и повернулся.

Он махнул рукой своему коню, и черный жеребец, с которым он прошел долгий путь, подошел к нему.

Лиербарт подобрал упавший меч, убрал снаряжение в седельные сумки и сел в седло.

— Скучный ты.

Энкрид бросил провокацию, но тот не клюнул.

— В следующий раз скучно не будет.

Для человека, признавшего поражение — ни тени растерянности.

Взгляды встретились.

Лиербарт мысленно проклинал богиню удачи.

А Энкрид смотрел на него и думал: неужели это всё?

Чутьё подсказывало: это ещё не конец.

— Битва завтра. Начнём на рассвете. Это дань уважения тому, кто меня победил.

Лиербарт развернул коня.

Энкрид смотрел ему вслед. Может, ударить в спину сейчас?

«Нет. Не хочу. Я не делаю того, что мне не нравится».

Да и неправильно это.

К тому же бессмысленно.

Он знал это чутьём и разумом.

Если противник начнёт полномасштабное наступление сейчас — их сторона проиграет. Нужно было благодарить и совать серебро в руки за то, что они уходят.

Бум, бум, бум.

Солдаты, бьющие копьями о землю. Их боевой дух высок, но и только.

Дух поднялся, но солдат от этого больше не стало.

В беспорядочной свалке, без подготовки, меньшинство проиграет.

Что нужно сделать, чтобы хоть немного повысить шансы?

Энкрид чувствовал это нутром.

Выиграть время, перегруппироваться, построить строй — так можно получить хоть какое-то преимущество.

Инстинктивное понимание этого и заставило его выйти вперёд.

Поэтому задерживать Лиербарта и драться с ним сейчас было бессмысленно.

Энкрид тоже повернулся. Лиербарт уезжал, и расстояние между ними быстро росло.

— Зачем встречать вышли? — спросил Энкрид, увидев своих на полпути к основным силам.

— Сдох бы — я б за тебя топором отомстил.

— Атака без передышки — отличный ход.

— Почему ни одного лёгкого противника, а?

Рем с топором, Рагна с огрызком яблока, Дунбакел, поглядывающая за спину Энкрида.

И Эйсия, пристально смотрящая на Энкрида:

— Крутой ублюдок.

Точный смысл был неясен, но в целом было понятно.

Слова, сказанные после демонстрации силы.

Что показал Энкрид?

Доказательство того, что трёх «сегодня» достаточно, чтобы превзойти младшего рыцаря, прерывающего ритм. И он высек своё имя в сердцах всех, кто наблюдал.

Если нет даже боевого духа, у этой армии ничего не останется.

И этот дух создал и подарил им Энкрид.

Бум, бум, бум, бум!

Звук копий, бьющих о землю в такт сердцу. Энкрид вернулся в строй под этот звук.

Никто не заговаривал с ним, но все смотрели на него.

***

— Как он?

— Силён. Сильнее меня.

— И что?

— Придётся убить.

— Так и сделай.

Лиербарт вернулся к графу, и тот спросил и ответил со скучающим видом.

Начало битвы отложили до завтрашнего утра.

Ничего страшного.

Напротив, граф именно этого и хотел.