Адъютант с копьём так и не решился — начал пятиться обратно. Противник его не преследовал. Словно говорил: пусть нападает тот, кто действительно хочет драться.

Он лишь молча стряхнул кровь с меча и вернулся на прежнее место.

Конь, на котором он приехал, тихо заржал рядом. И мощью, и взглядом этот конь явно выделялся.

Адъютант видел это всё — и пятился, пятился, пока не добрался до своих.

Лиербарт, глядя на него, рубанул мечом и фразой:

— Уж лучше бы ты сражался до конца и сдох там.

Хрясь!

Череп раскололся надвое. Лиербарт выдернул меч.

Чвак — вслед за клинком потянулась длинная нить крови.

— Тупица Зальбан.

Рядом прозвучал звонкий голос, ругнувший мертвеца.

Эльфийка-воительница Банат. Коротко стриженные золотые волосы, тон холоднее льда — в её словах не было ни капли эмоций. Это была её манера речи. Холодный яд, за которым не разглядеть ни тени чувства.

— Он был слабейшим из нас. Я пойду.

Банат шагнула вперёд, но Лиербарт покачал головой:

— Я сам.

Хотели поднять боевой дух, выпустив какого-то выскочку? Что ж, сейчас он этот дух и сломает.

Лиербарт был вторым человеком в этой армии после графа Мольсена. Ничьё разрешение ему не требовалось.

Банат кивнула, всё с тем же непроницаемым лицом. Эльфийка, чьи эмоции по выражению лица не прочитаешь.

Мальтен возразить и не мог — он был нем от рождения. А Бенукт выглядел так, будто ему всё равно.

— Лишь бы дали подраться.

В жилах Бенукта текла кровь гигантов. И жажду убийства он не утруждал себя сдерживать.

— Как убью этого ублюдка — общая атака.

Так и будет. Лиербарт тронул коня. Взял поводья и пустил шагом.

Он спешился там, где лежали два трупа. Мельком глянул на мёртвого Зальбана. Затем проверил снаряжение.

Поправил перевязь, осмотрел короткий меч, убедился, что мачете — толстый тесак с односторонней заточкой, висящий сзади на поясе, — на месте. Это было магическое оружие.

На левой руке он закрепил кайт-щит без герба. Щит крепился прямо к латной перчатке, без рукояти, и был чуть меньше обычного. Но весил он прилично, так что носить такой стал бы только тот, кто уверен в своей силе.

При каждом движении Лиербарта раздавался лязг. Это звенели латы, надетые поверх гамбезона.

Проверив всё, он шагнул вперёд.

Противник всё это время просто стоял и смотрел.

Лиербарту не понравился этот взгляд.

— Имя?

— Энкрид.

— Лиербарт.

Энкрид впервые слышал это имя. «Пять Орудий» графа были известны в его владениях, но за их пределами не светились. Имена их были не на слуху. Можно сказать, Энкрид был в разы известнее.

— Похоже, я победил.

Энкрид озвучил вывод, к которому пришёл после недолгих размышлений.

— …Мы ещё даже не начали?

— Просто моё имя известнее. Решил сказать.

«Он ненормальный?»

Конечно, Энкрид был в своём уме. Это была простая провокация, чтобы выбить противника из колеи. Он счёл это необходимым.

Походка, подготовка снаряжения, манера разговора. Всё выдавало в нём мастера, которого нельзя игнорировать.

— Слышал про «Роту безумцев», но что ты настолько…

— Завидуешь?

Лиербарт на миг потерял дар речи.

Завидую?

Честно говоря, кто не хочет славы и известности, даже если не горит тщеславием? А Лиербарт был амбициозен. И опытен. Он понял, что попался на словесную удочку противника.

— Сожру, ублюдок.

— Я жилистый.

Это он к тому, что его трудно прожевать? Лиербарт и сам был остёр на язык, поэтому сразу понял намёк. И от того разозлился ещё больше.

— Ладно. Просто убью.

Лиербарт шагнул вперёд и нанёс диагональный удар мечом. В глазах Энкрида удар не был ни быстрым, ни сложным, поэтому он увидел брешь. Увидел — и действовал. Энкрид вложил силу в первый удар.

«Воля момента», укол «Искрой».

Остриё превратилось в луч света, целясь в предплечье врага.

Лиербарт прервал замах и прикрылся левой рукой со щитом.

Дзанг!

«Искра» была заблокирована. Щит выдержал. И материал был не простой, и мастерство владельца на высоте. Пока Энкрид отдёргивал «Искру»…

Вжух.

Прилетел меч Лиербарта. Простой укол. Ни мгновенного ускорения, ни прерывания ритма. Зато спокойно и точно.

Если ничего не сделать, клинок чиркнул бы по шее, поэтому Энкрид уклонился, откинувшись назад. Ожидая, что меч пойдёт вниз, он приготовил Сильвер, но противник отдёрнул меч и перегруппировался. Снова закрылся щитом.

Если бы он бросился в атаку, у него было бы преимущество. Конечно, Энкрид продумал варианты на этот случай, но всё же — не напал?

Энкрид выпрямился и посмотрел на шлем противника. Сквозь щели забрала виднелись глаза Лиербарта.

«Обман?»

Или просто красуется?

Нет. Он был серьёзен.

Возьми десятерых рыцарей — у всех десятерых путь был разным. Поэтому путь рыцаря труден и тернист.

Идя по чужим следам, того же результата не добьёшься. Это касалось и младших рыцарей.

У каждого свой путь.

И путь Лиербарта был вдвое прочнее и надёжнее, чем у других.

Он носил толстые латы и щит.

Он колол и рубил, но атаковал только тогда, когда был уверен в успехе.

Никакого риска.

Даже если бы перед ним был каменный мост на стальных опорах, он бы не пошёл по нему, а поискал обходной путь.

На этом прочном фундаменте, добавив к нему оружие в виде языка, он и построил свой стиль фехтования.

После первой провокации Энкрид замолчал.

Защита противника была крепкой.

«Искра» не пробила, Сильвер не разрубил, а метательный нож, брошенный в открывшуюся щель, отскочил от шлема. Дело не только в броне — он умело использовал защиту своего тела.

Это было впечатляюще.

А Лиербарт продолжал болтать.

— Мечтаешь стать рыцарем?

Энкрид убрал «Искру» и взял Сильвер двумя руками.

«Давящий клинок». Надавить и подавить силой. Лиербарт принял удар на щит.

Бам-

Звук удара был глухим, словно сила ушла в песок.

Лезвие Сильвера ударило в щит Лиербарта. В момент удара Энкрид надавил всем весом, используя «Давящий клинок». Противник изменил угол щита. Меч соскользнул в сторону.

Заблокировал и отступил. Не поддался давлению, выстоял. Поза и мастерство были такими же крепкими, как и доспехи.

— И как, доволен пройденным путём?

Голос Лиербарта долетел до него, но Энкрид лишь готовился к следующей атаке.

Не вышло задавить — значит, «Пленяющий клинок». Началась игра умов. Проблема в том, что какие бы хитрые ходы он ни применял, противник всё гасил бронёй и щитом.

И щит, и доспехи слабо светились — явно не простые вещи.

Зачарованные магические артефакты.

«А если попробовать "Рассечение"?»

Если игра умов не работает, нужно снова вложить силу в один удар. Вложить волю разрубить всё на своем пути?

Имитация. Пусть воли нет, но «Сердце чудовищной силы» может заменить её.

Энкрид действовал одновременно с мыслью.

Рубящий удар, основанный на технике Рагны. Он добавил вращение из Тяжелого стиля. Вдавил ноги в землю, скрутил корпус, передавая силу мечу.

Он уже готов был обрушить всю мощь, но Лиербарт, несмотря на тяжелые доспехи, рванулся вперед и ударил корпусом.

Если продолжить удар, в лучшем случае он попадёт по предплечью пятой клинка.

Энкриду пришлось отступить. Равновесие на миг нарушилось, но Лиербарт не стал развивать успех. Он снова закрылся щитом.

Колени согнуты, центр тяжести внизу, глаза следят за противником, меч готов уколоть или рубануть в любой момент.

Трудный противник.

— А что, если выбранный тобой путь неверен? Что будешь делать? — спросил Лиербарт.

Энкрид смотрел на него и думал.

Его навыки не уступают моим, но он сосредоточен на обороне. О чем это говорит?

Тактика противника, кажется, стала ясна.

— Путь к рыцарству тернист. Это сплошные шипы. Всё равно что прыгнуть со скалы, прижимая к груди куст терновника. И даже так — одна ошибка, и ты никогда не достигнешь идеала. Каждый раз, прыгая со скалы с терновником в обнимку, ты должен приземляться правильно.

Лиербарт болтал, но дыхание его оставалось ровным.

Он рассчитывал на затяжной бой.

Гасил атаки бронёй и щитом. И попутно заговаривал зубы. Не давал сбить дыхание.

Тактика, полная стабильности, не вяжущаяся с прозвищем «Орудие».

Но от этого не менее опасная.

Щит и доспехи Лиербарта казались несокрушимой стальной стеной.

В этом и был замысел.

А главное — непрерывная болтовня расшатывала психику. Он искал слабости противника, давил на них, колол и резал. И словом, и мечом.

— С каждым неверным шагом талант угасает, и сил идти дальше становится всё меньше. Поэтому одного таланта мало, чтобы стать рыцарем. Ну и как далеко ты надеешься уйти со своим жалким талантом и удачей?

Особенно много он болтал.

Вот почему он так быстро отреагировал на первую провокацию. Этот тип тоже использовал язык как оружие.

— Рыцарь? Несбыточная мечта. Виноград на картине.[1] Звезда, которую видишь, но не можешь достать. Думаешь, если желать звезду, она упадёт в руки? Ты погнался за пустой мечтой. В реальности сказок не бывает.

Слова стали его копьём и мечом.

Вместо ответа Энкрид повторил атаку.

Укол «Искрой». Противник реагирует на мгновенное ускорение, щит не пробить.

«Давящий клинок» тоже заблокирован. Этот человек выдержал бы и падение скалы.

«Пленяющий клинок» — то же самое. Противник не поддавался. Не вступал в игру, прерывал её на середине. Выставлял щит, силой преграждая путь мечу. И продолжал болтать.

— Если идти босиком по шипам, ноги загноятся и отвалятся. Зачем идти, если можно не идти? Зачем ты это делаешь?

Лиербарт был настойчив. Несмотря на молчание, он продолжал говорить. Энкрид ответил на эту назойливость.

— Шумный ты, просто жуть.

На самом деле он ответил, потому что слова противника его не трогали.

— Шумный? Загляни в себя. Если эти слова ранят, значит, в глубине души ты с ними согласен.

— Да вы просто мудрец какой-то.

Энкрид отступил на два шага и сменил стойку.

Левая нога вперед, правая назад. Основа основ. Остриё меча смотрит в небо.

— А если твой путь ошибочен? Я же говорю. Что будешь делать, если талант иссякнет и ты заблудишься?

Притворное беспокойство было сыграно мастерски.

— Начну сначала.

Лиербарт моргнул.

Разве он не об этом толковал всё это время? Что это невозможно?

Лиербарт бросил еще несколько похожих суждений:

Про тернистый путь, про угасание таланта, про то, что мечтать о рыцарстве уже поздно.

— Я же сказал: начну сначала.

Говорят, бой между абсолютной атакой и абсолютной защитой — это бой копья и щита.

До сих пор это касалось их мечей, а теперь — их языков.

Только роли поменялись.

В фехтовании атаковал Энкрид, а защищался Лиербарт.

В разговоре атаковал Лиербарт, а Энкрид защищался. Энкрид упрямо и спокойно повторял один и тот же ответ.

— Говорю же, просто начну сначала.

— Сделаю ещё раз.

— Заблудиться — дело житейское.

— Короткие пути мне не нужны.

— Просто начну заново.

Здесь было нечто более твердое, чем доспехи и щит Лиербарта.

Воля «Отторжения», рожденная из самой сути.

Конечно, «ещё раз» Энкрида не означало повторение сегодняшнего дня. Он пойдёт вперёд и без этого.

Он жил так каждый день: сегодня, завтра, всегда. Даже когда этого не было.

Разве он был уверен, что этот путь правильный, когда махал мечом до кровавых мозолей? Никакой уверенности у него не было.

Он просто повторял, просто шёл, день за днём.

Так появилась мечта, на которой заря оставила свой след.

Если бы у него было еще три «сегодня», он бы превзошёл и младшего рыцаря, прерывающего ритм.

«Сегодня», повторявшееся, пока он не одолел Эйсию, стало дверью в новый мир. А потом у него был целый месяц.

Энкрид нанес удар из верхней стойки.

Пленить и задавить.

Смешать «Пленяющий клинок» с «Давящим». Трюк, исполняемый мечом в правой руке.

«Плавный стиль» использовать трудно. Противник поставил всё не на атаку, а на стойкость и оборону.

Значит — долбить. Всем, что есть.

Левая рука привыкла к скорости — и бьёт, используя лишь мгновенное ускорение.

Разделить мысль надвое и действовать одновременно — вот в чём искусство.

Правая — нагрузить мышцы, обрушить.

ДЗАНГ!

Лязг ещё не утих — а «Искра» уже летит уколом.

Бам!

«Искра» угодила в наплечник — цели не достигла. Сильвер, остановленный щитом, тоже не пробил и не рассёк.

Ничего страшного. Просто начну заново.

Энкрид повторял. Тактика затяжного боя означает уверенность в собственной выносливости.

Он был в ней уверен.

Задержать дыхание. Пригласить противника в мир без вдоха — и повторять.

Бить, колоть, бить, колоть, бить, колоть.

Лиербарт блокировал, держал, блокировал, держал.

И так без конца.

Незаметно их бой превратился в состязание на выносливость.

Разговоры, само собой, прекратились.

Посреди поля боя звучал только звон металла: ДЗАНГ! Дзянг!

Рога и барабаны замолчали. Лишь лязг стали говорил теперь за всё поле боя.

---

Примечание:

[1] «Виноград на картине» — образ, восходящий к древнегреческой легенде о художниках Зевксисе и Паррасии. Зевксис нарисовал виноград столь искусно, что птицы слетались клевать его, но обмануться мог только глаз — плоды оставались недосягаемыми. В корейской культуре это устойчивая метафора чего-то манящего, но принципиально недостижимого.