От запаха горящего масла в лампе у Эдина Мольсена раскалывалась голова.

Если так пойдет и дальше, он умрет не от чего-то другого, а просто от нехватки свежего воздуха.

Даже без пыток и побоев.

«Чёрт бы всё побрал».

Выругавшись про себя, он тут же подумал о сестре — мысль кольнула, как игла.

Он поднял голову и увидел того, кто сидел перед ним, закинув ногу на ногу. Большеглазый красавчик, на которого и мужчина обернётся. Это был Крайс из «Роты безумцев» — лицо, хорошо знакомое Эдину.

Он и представить не мог, что этот ублюдок приставил к нему и сестре наблюдателей. Но злиться на это сейчас было бессмысленно, поэтому он задал практичный и насущный вопрос.

— Где моя сестра?

— В целости и сохранности. Ест маловато, правда. Видимо, бережет фигуру.

Его гладкая манера речи бесила неимоверно.

— Если бы вы сбежали прямо перед началом переворота, ничего этого бы не случилось.

Эдин хотел было ответить, что и сам был бы рад. Но промолчал.

Знал бы заранее — сбежал бы.

Отец, которого называли Королём Пограничья, планировал войну и начал её? О планах он знал, но рассказать о них не мог.

Кто бы что ни говорил, это его отец. За измену казнят всю семью.

А встать на сторону противника отца?

Немыслимо.

Эдин знал, какой силой располагает его отец. Он не был из тех, кто вступает в заведомо проигрышные битвы.

Эдин Мольсен просто хотел сбежать с сестрой и жить тихо где-нибудь в глуши.

На Востоке, на Севере — неважно.

Поэтому он терпел, даже когда его избивал этот Энкрид.

Даже пытался убедить отца, что сестра может соблазнить Энкрида.

Теперь, оглядываясь назад, он понимал: отцу на него всегда было плевать.

«Но и сбежать он бы нам не дал».

— Убейте меня, — сказал Эдин. Они — враги его отца, они не оставят его в живых.

Ценность заложника? Смешно.

Для его отца?

Дэан Мольсен, его отец, с каких-то пор перестал быть похожим на человека. От него веяло холодом вечной мерзлоты.

Снаружи это было незаметно, но вблизи ощущалась нечеловеческая стужа.

«Когда он стал таким?»

Неизвестно. Это было за гранью понимания. Но в какой-то момент отец изменился.

— Зачем убивать? — Крайс покачал головой из стороны в сторону и хлопнул себя по бедру так, что раздался звонкий шлепок. — Давайте-ка сделаем вот что.

Крайс умел обращаться с людьми. Был проницателен и быстро схватывал суть.

Что Эдин Мольсен бесполезен как заложник — он понял давно.

Графу Мольсену было плевать на сына, сидящего перед ним. Как, впрочем, и на дочь, переодетую мужчиной.

Чужие семейные дела его не касались, но одно было ясно.

«Эдин Мольсен пытался сбежать».

Чего он хотел — было очевидно. Пытки не требовались.

— Расскажите всё, что знаете, и отправляйтесь в Мартай. Новую личность и жильё мы обеспечим. Вы ведь рассчитывали продать привезённые драгоценности, чтобы устроиться? Но неужели вы думаете, что такое добро можно вот так запросто сбыть? Будет удачей, если среди ночи не получите нож под рёбра от какого-нибудь грабителя.

Крайс когда-то зарабатывал на том, что прятал людей. Хватка у него была — он даже подумывал заняться этим всерьёз.

Риск получить нож в печень или угодить в тюрьму был слишком велик, поэтому он бросил это дело. Но навыки никуда не делись.

Через гильдию Гилпина провернуть такое было несложно.

— …Вы меня отпустите? — в глазах Эдина плескалось недоверие.

«Ну да, я бы тоже не поверил».

Крайс произнёс то, что формально должно было звучать убедительно:

— Клянусь честью Командира.

Командир — это Энкрид. В Бордергарде имя Энкрида весило больше любого другого.

Даже если кто-то не знал имени коменданта, имя Энкрида знал любой мальчишка на улице.

— А если это враньё?

— А у вас есть другой выбор?

Выбора у Эдина не было. Поверить и рассказать — или просто умереть.

— Фух, проклятье. Влип по полной.

Эдин Мольсен рассказал то, что знал. Для него самого всё это не имело особого значения.

Да он и не знал деталей.

— В графстве есть «Пять Смертоносных Орудий».

— Орудий? Не людей?

Странный выбор слов для живых существ.

— Так называют пятерых воинов, использующих разное оружие.

Объяснение было кратким.

Армия графа делилась на четыре корпуса, каждым из которых командовал один из четырёх генералов.

Остальная структура мало чем отличалась от королевской.

Четыре генерала и личный телохранитель графа — вот «Пять Смертоносных Орудий», взращённых Мольсеном.

Пятеро чудовищ, доказавших себя в бою.

Мальтен — немой воин с молотом.

Бенукт — гигант, превративший своё тело в оружие.

Зальбан — виртуоз двух копий.

Банат — эльфийка с Найдлем.

Лиербарт — воин-телохранитель из обедневшего дворянского рода.

— Любой из них мог бы служить в рыцарском ордене. И все они преданы графу.

У Эдина пересохло в горле от одного воспоминания о них.

Каждый был нечеловечески жутким.

Граф Мольсен был дотошным и коварным человеком. Поэтому никто не знал о скрытой силе, которую он накопил.

— А с культистами он не связался? — спросил Крайс.

Он задал этот вопрос, потому что ничего нельзя было исключать. Не привлёк ли граф Азпен или ещё кого-то?

— В этом нет нужды. У него есть собственная армия.

После ответа Эдина, с лица Крайса исчезла расслабленность.

Долгих объяснений не требовалось.

— Он создал чудовищную армию.

Пока Бордергард сдерживал Азпен. Пока королевство отбивалось от Скверны и Юга.

Граф Мольсен сидел тихо. Не создавал крупных проблем. Его называли Королём Пограничья — но серьёзных проблем он не приносил.

Вот откуда была эта сила. Он копил её годами.

А главное — это действительно всё, что приготовил этот коварный человек?

Наверняка у него было припрятано что-то ещё. Сомнение переросло в уверенность.

Бац!

Крайс вскочил так резко, что стул с грохотом опрокинулся.

Глядя на это, Эдин закрыл глаза. Кости брошены, и Эдин, кажется, знал, что на них выпало.

Снаружи донёсся крик Крайса, в который он вложил всю силу лёгких:

— Аудин! Командир Синар! Комбат Грэхем! Нужно немедленно формировать подкрепление!

***

— С начальником стражи вы обошлись грубовато.

Это были слова какого-то мастера гильдии, увязавшегося за Энкридом. Честно говоря, он раздражал, но Энкрид терпел.

Тот явился с чем-то вроде симпатии. Поставлял оружие и снаряжение и тащился за ними до самой равнины Наурил.

Рассказывал, что в молодости и сам неплохо владел мечом.

Иными словами — заявлял о готовности сражаться в королевской армии.

— Грубовато? — отреагировал Эндрю, шедший позади. Слово его задело.

— Я не сомневаюсь в его мастерстве, но вы же понимаете: репутация — дело не последнее, — мастер гильдии говорил оправдывающимся тоном.

Эндрю фыркнул. Мастер поморщился, но тут же разгладил лицо.

Перед ним был глава рода Гарднер, восходящая звезда среди новой знати.

Да и пятеро его учеников, говорят, мастера — один другого лучше.

Энкриду было всё равно, что там бормочет привязавшийся гильдейский мастер.

Почему пошли такие разговоры? Даже думать не нужно — ответ очевиден.

Потому что никто из тех, кто видел, что на самом деле сделал Энкрид, не стал болтать об этом.

Эйсия, знавшая подробности, — не из болтливых.

Рем? Трепаться — его любимое занятие, но здесь не с кем. Рагна и Заксен — тут и говорить нечего.

А Эстер?

«Этот человек спас вашего короля».

Скажет она такое? Ага, конечно.

Впрочем, кое-кто видел Энкрида в деле.

Те, с кем он столкнулся, спасая Кранга. Они видели, как он одним ударом зарубил сквайра. Но они сбежали.

Естественно, возможности рассказать у них не было.

Кранг молчал. Мэтью — тоже. Женщина с трезубцем — аналогично.

Правда, если кто-то нёс чушь, Мэтью или она тут же выходили из себя.

Конечно, кое-какие слухи всё-таки просочились. Через сквайра Рофорда, дворцовых служанок и прочих.

Так что молва ходила.

Что герой Бордергарда по имени Энкрид — настоящий.

Прежние разговоры о том, что он хвастун и пустышка, поутихли.

Но далеко не все аристократы признали его.

И что с того?

Энкриду было абсолютно наплевать. И среди тех, кто собрался вокруг него, не было никого, кого бы это волновало.

Вот если бы кто-то пришёл и стал насмехаться в лицо — другое дело.

А если нет — зачем?

Энкрида занимали куда более важные вещи.

Ему было о чем подумать и что сделать.

Всю дорогу до равнины Наурил он перебирал в голове прошедшее.

Начиная с визита Ингиса, рыцаря из «Красного Плаща», перед отъездом.

— Я Ингис из «Ордена Красного Плаща». Чувствую, мы ещё встретимся.

— В следующий раз хотелось бы скрестить клинки.

Энкрид ничего особенного не сделал — но внимание Ингиса было обращено именно на него.

— А чего тебе вдруг с Командиром драться приспичило? — удивился Рем, стоявший рядом.

Обычно Энкрид сам напрашивается на бой, а не наоборот.

— У меня хорошее чутьё, и оно подсказывает: ты — интересный человек, — сказал Ингис серьёзно, убирая волосы со лба.

В глазах Энкрида он выглядел весьма незаурядным.

— Что ж, до встречи.

Ингис сказал, что на юге полно головной боли, и ушёл. Пообещав встретиться снова — раза два или три.

— С каждым днём ты становишься всё неотразимее, — заявила Руагарне, навестившая его следом.

Она обменялась с ним несколькими ударами и сказала:

— Моего мастерства уже не хватает.

Лодыжка у неё ещё не зажила. Даже у фроггов лодыжка за день не отрастает.

Но и без этого — разница в уровне была очевидна.

— Впрочем, кое-чему научить я ещё могу.

Пять дней Руагарне шлифовала его Классический стиль.

Энкрид, разумеется, учился прилежно.

«Тогда я делал вот так?..»

На марше он перебирал приёмы, рассекая воздух ребром ладони. Привычное дело. Все видели — и не обращали внимания.

Собственно, своих солдат у него и не было, так что «все» — это немногие.

Рагна, Заксен, Дунбакел, Рем, Эндрю.

Все, кроме Эндрю, числились в гарнизоне Бордергарда, так что отсутствие подчинённых было вполне закономерно.

Путь до равнины Наурил прошёл спокойно. Ни засад, ни нападений.

Разведка непрерывно передавала данные о перемещениях противника.

А Энкрид всё это время продолжал одно: перебирал то, что оттачивал целый месяц.

Месяц. Обычно — срок ничтожный. Но этот месяц был другим.

— Вы сильно выросли, — Рагна смотрел изменившимся взглядом.

— Хех, ну давай. Буду биться вполсилы — считай, почти всерьёз, — Рем обронил это с непривычной серьёзностью.

— Это просто немыслимо, — Эйсия, немного оправившись, покачала головой. Как можно так вырасти за несколько дней?

— Вас трудно узнать, — сказал Заксен. Для него это была высшая похвала.

Энкрид кивнул.

Месяц. Энкрид почти не разговаривал.

Только шёл вперёд, раз за разом взмахивая мечом.

Из-за того, что показал Лодочник?

Не только.

Внутри Энкрида снова и снова возникал образ младшего рыцаря, прерывающего ритм.

Раз за разом он задавал себе вопрос:

«А что, если бы я бился до конца?»

Что бы тогда вышло?

Ответ рождался из повторяющихся вопросов. Нет — ответ он знал и раньше.

Опыт бесчисленных повторённых «сегодня».

Горизонт, открывшийся лишь после долгого пути.

Максимум три раза. Этого бы хватило.

Тогда — он бы его преодолел.

А значит, тот рыцарь не был стеной.

Для Энкрида это было в новинку.

Всего-то месяц — можно было бы сказать.

По сравнению с повторёнными «сегодня» — ничтожно короткий срок.

Но плотность и насыщенность этого времени были совсем другими.

Энкрид менялся день ото дня. Для него это было переваривание опыта, накопленного за бесчисленные «сегодня». Для остальных — просто чудо.

— Теперь тебя так просто не прикончишь, — заключил Рем.

Так они добрались до равнины Наурил.

Лето наступало, молодая зелень тянулась ввысь — а за полем стоял враг.

Выстроенная в линию армия выглядела пугающе огромной.

— Их дохрена, — первым высказался Рем.

Рагна кивнул. Заксен, скрестив руки на груди, лишь чуть приподнял подбородок.

Дунбакел обвела взглядом строй слева направо и сказала:

— Раза в три больше?

Так и было. Разница в числах — подавляющая.

Командование армии Кранга допускало, что граф может привлечь культистов или пустить в ход какой-нибудь трюк.

Просчитались.

Перевес был чисто количественным. Отборная армия графства — около десяти тысяч.

Одного только построения хватило, чтобы задавить духом.

У их стороны — едва три тысячи.

Проигрывали и в выучке, и в численности. Проигранная битва.

Впереди вражеского строя встали «Пять Смертоносных Орудий». По бокам каждого — по два адъютанта, и те тоже источали нешуточную мощь.

День стоял ясный, но казалось, что надвигаются грозовые тучи.

Черные тучи, нависшие только над их головами.

И тогда.

— Схожу поздороваюсь.

Человек, который прошел весь этот путь, думая только о мече.

Ему хотелось испытать свой клинок. Инстинктивно он чувствовал: нужно сломать эту атмосферу.

Чутьё, рождённое в боях с Азпеном, — умение читать настроение поля боя, пронизанное пониманием стратегии и тактики.

— Разноглазый.

Энкрид позвал коня, который теперь охотно возил его, и вскочил в седло.

Бу-у-у-у-у! — взвыли боевые рога.

Дум-дум-дум-дум-дум!

Загрохотали барабаны, и один всадник двинулся вперёд.

— Выходите кто угодно! — крикнул он. Пока все стояли разинув рты, из вражеского строя выехал адъютант Зальбана, одного из «Пяти Смертоносных Орудий».

— Принесу его голову.

Противник хочет поединка — почему бы и нет?

Адъютант выехал вперед, выставив длинное копье.

А его противник спешился.

Зачем этот идиот слез с коня?

И-го-го!

Конь адъютанта заржал.

— Ха!

С боевым выкриком всадник набрал скорость, и земля загудела под копытами.

Тяжёлый конь, на нём — воин с копьём наперевес.

Пешего человека — казалось — просто разрубит на куски или нанижет, как на вертел.

— Э-э-э…

Кто-то из солдат королевской армии ткнул пальцем вперёд и раскрыл рот.

Ему бы увернуться, нет?

Вот что он подумал.

Но большинство стояли столбами, ничего не предпринимая.

Не то чтобы всё произошло в одно мгновение, но — а что тут сделаешь?

Такая ситуация — только смотреть.

Любой, у кого есть глаза и здравый смысл, решил бы: этого человека сейчас насадят на копьё.

Те, кто не знал Энкрида, думали именно так.

Лишь немногие сохраняли спокойствие. Те, кто знал, кто вышел.

Конь стремительно сокращал дистанцию. Тяжесть его напора чувствовалась даже издалека. Столб пыли поднялся в воздух.

Трава сминалась под копытами и летела назад.

По сравнению с тем, как их собственная конница выступала — мягко, словно паря над облаками, — это был яростный, жестокий галоп.

Копьё со свистом рассекло воздух. Адъютант Зальбана вместе с конём промчался сквозь то место, где стоял противник.

Хрясь!

Кровь выплеснулась в воздух — словно краску плеснули на холст.

Конь промчался дальше. Но всадник оставил на месте половину себя.

Верхняя часть тела копейщика взмыла в воздух — будто кто-то дёрнул за невидимую нить — и рухнула на землю.

Кровь и внутренности окрасили траву и почву.

Первая жертва.

Энкрид пробормотал, не заботясь о том, услышат ли его:

— Следующий.