— Не слишком ли далеко ты зашёл? — сказал Лодочник.

— Это была прихоть, — ответил Лодочник.

— Глупость это была. Что ты в нём нашёл? Развлёк тебя? Это ненадолго, — снова сказал Лодочник.

— Разве это не было неизбежностью? — снова спросил Лодочник.

— Человек — существо потенциала и возможностей.

— А потому — заносчивое.

— И этот будет таким же.

— Откуда тебе знать? Раз он смог развлечь, может, и грядущее способен изменить?

— Если застрянет там — значит, там ему и конец.

Он спрашивал и отвечал сам себе. Слушать было некому.

***

Кранг провел первый военный совет на плацу дворца. Поставили небольшое возвышение, по периметру расставили Королевскую Гвардию.

В центре собралась группа дворян. Где люди — там и разговоры. Начал один из тех, чьи уши оказались подлиннее прочих.

— Слышал, что на Бордергард напали пятьдесят ликантропов. Говорят, граф Мольсен — маг. Кто знает, что ещё вылезет из его земель?

— Ха.

— Опасно. Чудом отбились, просто чудом.

— И не только ликантропы. Ходят слухи, что твари, что недавно будоражили столицу, — тоже его рук дело.

— Думаете, это всё? Переворот во дворце, где виконт Мернес был главной пешкой, — говорят, тоже задумка графа.

Кранг не стал скрывать информацию. Напротив — позаботился, чтобы она расползлась как можно шире. Так что все знали подоплёку событий.

— Ещё сказали, что ни одного рыцаря извне отзывать не будут. Воевать придётся без них.

— Разве это разумно? По меньшей мере одного рыцаря из Ордена Красного Плаща необходимо призвать!

— …Не станет ли это битвой без шансов на победу?

Последнее произнёс молодой аристократ с наследным титулом, перейдя невидимую черту. Слова вырвались сами — от тревоги.

Пусть здесь остались только сторонники Кранга — единодушия среди них не было. Когда тревога разъедает изнутри, даже вера начинает крошиться.

Именно это и происходило.

Мелкопоместные дворяне, младшая аристократия, главы столичных торговых компаний, мастера гильдий — пёстрая толпа.

— Какая дерзость.

— Вы не в состоянии довериться государю, которого сами же избрали?

Двое аристократов, до того молча наблюдавших, одёрнули юнца. Но тот, кто завёл разговор первым, возразил:

— Упрёками делу не поможешь. Нужно трезво оценивать обстановку, читать течение событий и принимать решения. А если просто слепо верить — идите в храм и молитесь.

— Барон Цеппель, что вы хотите сказать?

Тот ответил без промедления:

— Нужно смотреть правде в глаза и делать то, что должно.

— Это предательство?

Тот, кто это произнёс, был готов немедленно схватиться за оружие. Совет проходил на плацу, так что у всех оно было.

Несколько человек из числа недворян нахмурились: «Это нормально вообще? Неизвестно, сколько продлится гражданская война, а нам с такими быть по одну сторону?»

— Крови хотите, барон Рудин?

В их обращении друг к другу сквозила неприязнь. Они не были заклятыми врагами, но их владения граничили, а между ними лежала спорная рудная жила, из-за которой они уже не раз сцеплялись. Неудивительно, что дружбой между ними и не пахло. Их мелкая перепалка лишь подливала масла в общую тревогу. Чем ближе владения аристократа располагались к землям графа Мольсена, тем гуще была эта тревога.

Что будет с их землями, если на них нападёт орда тварей? Потеря даже одного города принесёт чудовищный ущерб. Пусть это гражданская война — стоит ли ставить на кон всё, что имеешь? А если проиграем? Да даже если победим — останется ли что-нибудь? А если потом начнётся война за владения — на чью сторону встанет король? На сторону тех, кто лучше сражался? Или тех, кто будет полезен потом?

Эти мысли терзали не только аристократов, но и мастеров ремесленных гильдий, и торговцев — всех без исключения. У каждого из присутствующих хватало политических расчётов. И всё же — это были люди, обладавшие мужеством и волей. Ведь они отвернулись от графа Мольсена. Впрочем, среди них хватало и тех, кому с графом было попросту не по пути.

Например, тот, чью родовую торговую компанию граф проглотил целиком, прикрываясь словом «бизнес». Или тот, кто лишился половины своих земель, потому что граф «защищал» его от набегов тварей — и выставлял за это несусветные счета. Стоило произнести имя «Мольсен» — и эти люди начинали скрежетать зубами.

— Человек, превращающий людей в тварей? Нет, он с самого начала был с ними заодно. Как можно называть такого человеком?

Нашёлся и тот, кто обратился к первоосновам: твари — враги рода людского. Мастер ремесленной гильдии. Они гордились тем, что куют оружие для людей, — так что слова были ему к лицу.

Собравшихся набралось больше двадцати. Высшей аристократии — маркиза Вайсара и Маркиза Плодородных Земель — среди них не было. Точнее, оба находились рядом с Крангом. В небольшом строении за плацем — казарменном помещении, пропахшем застарелым потом.

— Не все разделяют ваши убеждения.

— Но и врагами их назвать нельзя.

Маркизы говорили по очереди. Те, кто примкнул, следуя течению. Те, кто встал на сторону Кранга, но не готов рисковать всем. И другие — каждый со своим узелком мыслей и расчётов. И всё же — они были нужны. Сейчас невозможно было даже приблизительно оценить, какую силу скрывает граф. А значит, даже если на твою сторону встал гуль — приходилось закрыть глаза и принять это как данность. Собственно, граф именно так и поступал.

«Он маг, значит…»

Морщин на лбу Вайсара, казалось, стало больше. Граф Мольсен — бог знает, что он натворил, — заручился поддержкой существ, о которых и не скажешь, люди они или твари. Как такое возможно — сейчас не узнать, да и не нужно. Сейчас нужно было только одно: сражаться и побеждать.

— Необходимо мыслить на перспективу.

Маркиз Плодородных Земель добавил своё слово. Его сила шла от земли. Иначе слова «Плодородных Земель» не стали бы его вторым именем. Чем дольше тянется война, тем сильнее страдает именно он. Если повсюду будут рубиться насмерть — уцелеют ли пахотные угодья? И тем не менее он говорил, что война не должна быть короткой. Чтобы победить, нужно истощить силы графа Мольсена.

В глубине души он, конечно, рассчитывал и на то, что затяжная война заставит рыцарский орден вмешаться.

— Вы сказали, что отказались от помощи рыцарей? Этого нельзя было делать, — он даже высказал это прямо.

Его принцип: ради победы все средства хороши. И он был прав.

На все эти слова Кранг отвечал лишь лёгкой улыбкой. Погода стояла славная, солнце грело. Скоро лето — время, когда стрекот насекомых становится особенно назойливым.

— Погода хорошая, — сказал Кранг.

Маркус, вошедший с опозданием, увидел окаменевшие лица маркизов и спросил:

— Что, уже успели наругаться всласть?

Маркуса можно было назвать верным вассалом в полном смысле слова. Если оба маркиза пришли, взвесив условия, — или потому что не могли стерпеть противника, — то Маркус поставил всё на человека по имени Кранг.

— Ты роняешь достоинство, Маркус, — бросил один из маркизов.

— А с каких это пор вы стали печься о моём достоинстве? — парировал Маркус и встал рядом со своим господином. — Одним разом покончите, верно?

Вопрос прозвучал так естественно, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Придётся. Для двух раз у меня кишка тонковата, — ответил Кранг.

— Ох, кишка тонковата — потому и одним разом? Вот уж издёвка над теми, у кого кишка действительно тонкая, — Маркус не упустил случая поёрничать.

— Что значит «одним разом»? — маркиз Вайсар. Старый политик, которого не так-то просто застать врасплох. Но пропустить эти слова мимо ушей он не мог.

Поставить всё на одну битву — вот что это значило.

— Если затянуть гражданскую войну — что останется от этой земли? — Кранг ответил вопросом, не переставая улыбаться.

— Если не одержать победу — потеряете всё, что держите в руках.

Чистая правда.

— Значит, нужно победить.

— Полагаете, с таким сбродом это будет легко?

— Или вы недооцениваете силу графа?

— Ни то ни другое. Я сделаю всё, что в моих силах, а в остальном — остаётся лишь молиться, чтобы богиня удачи улыбнулась.

— Мы не должны доводить до этого.

Победу — даже ценой разорения страны.

Кранг мысленно покачал головой.

Но он не мог не понять этих двоих.

Проиграешь — потеряешь. Именно так они смотрели на эту войну. Кранг видел дальше.

«Одной победой дело не кончится».

Граф Мольсен тоже наверняка намерен закончить всё одним сражением.

Для них обоих это было очевидно.

Если хочешь получить трон и хочешь, чтобы он оставался королевским — другого пути нет.

Нельзя стать хищником, которого после драки сожрут шакалы.

Лихенштеттен на юге. Азпен на востоке.

Врагов по-прежнему хватает. Угроза Скверны — тоже никуда не делась.

Поэтому нужно покончить с этим здесь и сейчас, одним ударом.

«Шире. Масштабнее».

— Угроза Скверны растёт с каждым годом, мы теряем территории. Мне не хотелось бы смотреть на это сложа руки.

Кранг отбросил всё лишнее — и заговорил о том, что впереди. Оба маркиза глупцами не были. Оба поняли.

После гражданской войны. Кранг рисовал будущее.

Маркизы замолчали.

— Великий замысел разглядеть мне сейчас мешает узость собственной груди, — Маркус обронил нечто среднее между шуткой и поговоркой.

Старинное изречение.

Наполовину — насмешка. Но за ней стояло другое: если не можете разглядеть замысел Кранга — так, может, стоит просто довериться и следовать?

Оба маркиза, разумеется, поняли.

Но просто так не спустили.

— Этот язык рано или поздно доведёт тебя до беды.

— Сколько раз говорили — а всё без толку, — маркизы отчитали Маркуса строгим тоном, а тот с улыбкой последовал за своим господином.

Кранг вышел наружу.

Пришло время встретиться с собравшимися — аристократами, мастерами гильдий, торговцами.

Ему нужна была их сила. Ни легитимности, ни войск — всего этого не хватало.

А главное — чтобы сражаться по-настоящему, нужно стать единым целым. Идеально, если все разделят одну цель. Если нет — достаточно объединить их вокруг общего центра.

А если и это не сработает? Тогда связать условиями. Впрочем, мысль не новая.

«Неравный бой?»

Кранг тут же отмёл этот вопрос.

С каких это пор он дрался только в выгодных условиях?

Невыгодное положение — ещё не синоним поражения.

Рядом с ним был человек, превращавший невозможное в возможное.

Если удастся сделать хотя бы половину того, что показал Энкрид…

Если сработает хотя бы половина той удачи, о которой он вечно твердит…

Это станет первой застёгнутой пуговицей.

Поднявшись на возвышение, Кранг оглядел всех, щурясь от яркого солнца.

Шум толпы стих сам собой.

— Хорошо ли спали?

Такими были его первые слова.

Обмен несколькими фразами. Восклицания дворян, мысли, опасения.

Выслушав всё, Кранг спокойно поднял руку и опустил её. Короткий жест и последующие слова заставили их замолчать.

— Я верю в победу. А вы?

Уверен в победе? Откуда?

— Барон Цеппель, говорят, ваша лёгкая пехота так быстра, что в лесу им нет равных?

У Цеппеля был отряд рейнджеров, которые ели и спали в лесу.

Он и сам был готов сорваться на охоту посреди ночи.

— …Да.

— А барон Рудин, я слышал, отличный копейщик.

— Мои навыки скромны.

— Для скромных навыков — говорят, вы когда-то мечтали вступить в рыцарский орден. Я ошибаюсь?

— Это была мечта детства.

Говорили, что его мастерство превосходит уровень сквайра. Кранг усмехнулся.

— Думаю, хватит одного раза. Всего одной битвы.

Голос разнёсся по широкому плацу и быстро затих.

Но слова Кранга, казалось, остались висеть в воздухе.

Слова, которые врезались в память.

Опущенные руки, лёгкая улыбка.

Он не выглядел как монарх и не казался великим стратегом.

Но ему хотелось верить. Если он мошенник — то величайший в истории.

Но он не был мошенником. Будущий король и нынешний глава этого сборища.

— Как мы будем сражаться?

— Нас пригласили на равнину Наурил — значит, так и поступим.

Тон был таким спокойным, словно он говорил, что друг с окраины города придёт в гости, и он идёт его встречать.

Это спокойствие и невозмутимость внушали веру.

Веру в то, что победа естественна.

Были и те, кто верил Крангу с самого начала.

— У меня под началом пятьдесят хорошо обученных копейщиков. Мало, но используйте их с толком!

Начал один дворянин.

— Мои навыки ничтожны, но я встану в первых рядах.

— У меня есть запасы продовольствия. Я пришлю пшеницу и бобы.

Остальные тоже присоединились.

Если нельзя унять тревогу, нужно накрыть её верой.

— Верьте. Мы победим.

Кранг сделал это.

Без громких речей он заставил всех, кто остался, объединиться ради одной цели.

Всего одна битва — этого достаточно.

— А что, если у графа Мольсена другие планы? — пробормотал Маркиз Плодородных Земель.

В управлении он был гением, но война — другое дело. Война не была его стихией.

Спустившись с помоста, Кранг ответил на этот вопрос:

— Граф Мольсен — человек амбициозный и слишком умный, поэтому он поступит именно так.

***

Месяц пролетел незаметно.

— Ни один рыцарь не придёт? — на вопрос адъютанта и телохранителя граф Мольсен ответил, поправляя доспех:

— Обидно, верно?

— Да.

— Мне тоже.

Он строил свою армию в расчёте на вмешательство рыцарских орденов.

И вдруг — воевать без единого рыцаря?

«Какая самонадеянность. Жалкий бастард».

Лязг.

Пластинчатый доспех, звено за звеном, облёк его тело. В руке — магический меч, символ графского рода. Облачившись, граф провозгласил:

— На равнине Наурил мы положим конец королевскому дому.

Бу-у-у-у-у!

Войско графа, стоявшее лагерем на равнине, затрубило в боевые рога.

Сигнал был прост: выходите — и сразимся.