— Сделай всех аристократов своими союзниками.

Таково было условие, которое королева поставила Крангу. Только после этого можно было говорить о престоле. Королева сказала это, и Кранг выполнил условие.

— Ваше Величество.

Кранг смотрел на королеву. Королева смотрела на Кранга.

Энкрид этого не знал, но королева не жаждала трона. Она не хотела власти.

Она мечтала о тихой, спокойной жизни.

Любоваться цветами весной. Летом, спасаясь от жары, сидеть в тени дерева и болтать о пустяках.

Собирать кленовые листья осенью и пить горячий чай, глядя на снегопад за окном, зимой.

И если бы во все эти моменты рядом был хороший человек — было бы ещё лучше.

Не брак по расчету ради сохранения трона, а просто время, проведенное с тем, кто дорог — вот и всё, чего она хотела.

Для простолюдинки это была бы несбыточная мечта, но для королевы Науриллии — мечта скромная.

Личность королевы не сочеталась с троном. Она хотела иного, нежели власть.

И всё же она осталась.

Не стала бежать от ответственности. Делала, что могла. Хоть когда-то и подумывала разделить власть между аристократическими семьями, включая Вайсаров, и уйти.

— Если вы сделаете это сейчас, Науриллия расколется как минимум на три части. Ах, и все три будут поглощены другими соседями или погибнут. А, может, те, кто выживет, станут городами-государствами, но… вы точно этого хотите?

Так сказал маркиз Вайсар. Он был наставником королевы. И он был прав.

Королева была последним бастионом, сдерживающим амбиции всех, кто рвался к власти.

Она не могла уйти.

Но и отдавать трон такому ублюдку, как граф Мольсен, она не хотела.

«Отец…»

Иногда ей очень не хватало отца. И вот пришел подарок от покойного короля.

— Кдианат Рангдиас Наурил. Говорят, это моё имя.

Он был похож на покойного короля в молодости. И во многом — на неё саму.

Кранг пришёл к королеве ещё до того, как всё началось.

Он должен был увидеть её. Понять, стоит ли Науриллия того, чтобы за неё сражаться?

Если нет — не стоило и начинать.

— Король был полон любви.

Это были первые слова королевы при встрече с Крангом. Искренние. У покойного короля было много женщин. Несмотря на наличие королевы и наложниц, он не мог усидеть на месте.

Удивительно ещё, что внебрачный ребенок оказался всего один.

Они поговорили. Потом Кранг уходил и возвращался, снова виделся с королевой — и так дошло до этого дня.

— Вы задали свой вопрос?

Королева сказала, что остался ещё один человек, которому она должна задать тот же вопрос.

Какой бы ни была её мечта, королева любила страну, в которой родилась и выросла. Поэтому она не отвернулась от ответственности.

Первый — разумеется, Кранг.

Второй — маркиз Вайсар.

Она думала возвести его в ранг Великого Герцога и постепенно передать трон. Но наставник отказался, и ничего не вышло.

Потом она рассматривала кандидатуру Маркиза Плодородных Земель, но маркиз Вайсар воспротивился и этому.

— Что ни делай, страна развалится.

Маркиз Вайсар понимал: чтобы удержать эту страну, нужен тот, кого признают все. Центр, вокруг которого можно объединиться.

Оставался третий — граф Мольсен. Королеве предстояло спросить у него.

Если он действительно заботится о стране, то почему бы не передать трон даже человеку с языком гуля?

Делать то, что ненавидишь, стало для неё привычным делом.

Но задать вопрос она так и не успела.

«Как иронично».

Перед тем как ответить, королева поймала себя на этой мысли.

Действительно забавно.

Она собиралась задать вопрос, но остался лишь один, кто мог на него ответить.

Двое, которых называли великими аристократами, уже встали на сторону Кранга, а граф Мольсен, которому тоже предназначался вопрос, сам объявил себя мятежником. Граф Мольсен — что и говорить, человек незаурядный. Из тех, кого в иные времена назвали бы героем.

И всё же.

«Нельзя назвать его путь верным».

Он жаждал трона, а не блага страны. Королева видела это.

Стало быть, выбор оставался один.

— Ты это спланировал? — спросила королева.

Кранг улыбнулся одними глазами.

— Я лишь полагал, что останутся только те, кто любит королевство и готов его защищать.

В конечном счете — всё с самого начала было его игровой партией.

Он заручился поддержкой маркиза Плодородных Земель. Договорился с маркизом Вайсаром.

«Если я выживу, что бы ни случилось — встаньте за мной».

Маркиз Вайсар опустился на одно колено. Старое колено с глухим стуком коснулось пола.

— Дозвольте этому старику сказать одно слово.

Королева кивнула.

Склонив голову, маркиз произнёс:

— Исполните свою мечту, Ваше Величество.

Этот человек провел с ней больше времени, чем покойный король. Можно сказать, он был ей вторым отцом.

Королева не ответила. Она лишь смотрела на Кранга глазами, в которых не читалось эмоций.

Кранг доказал свою состоятельность. Дело не только в гениальности метода — достаточно было взглянуть на то, что все оставшиеся в зале министры были на его стороне.

— Отрази внешнюю угрозу и покарай мятежника. Сделаешь это — и я собственноручно возложу на тебя корону, — провозгласила королева.

Энкрид понимал, что ради этого Кранг прошел через многое.

Иначе такой итог был бы немыслим.

А ещё он заметил главное — между Крангом и королевой всё было решено заранее.

«Так вот оно что. Он начал всё это, уже получив обещание трона».

— Берегите себя, Ваше Величество.

Кранг поклонился и развернулся.

Королева поднялась с трона и произнесла:

— Да будет так! А ты — делай то, что должен.

Кранг отдал последний поклон и зашагал прочь. За ним последовали оба маркиза — Вайсар и Плодородных Земель.

Энкрид тоже вышел вместе со своими людьми. Уже у самого выхода он обернулся.

Он увидел, как королева протянула руку в сторону — к женщине, которая, судя по всему, была придворным магом.

Жест, полный беспокойства: «Ты в порядке?» Маг покачала головой, мол — всё хорошо.

Показалось ли ему, что их отношения выходят за рамки обычных?

Впрочем, Энкриду это знать не требовалось.

— Где ты была? — спросил он Эстер.

— Один тип пытался сманить меня на свою сторону.

Кто именно — было очевидно: граф Мольсен. Как он сам про себя сказал, маг.

Энкрид думал, что ничего не сможет поделать, если Эстер уйдет. Но она осталась. Спросить почему? Вряд ли он получит вразумительный ответ.

Просто так? Или настроение такое было?

Всё же ему хотелось спросить.

— Почему не ушла?

Эстер повернула голову.

Она только что сожгла дотла двух недоучек, бормочущих жалкие заклинания.

— Я вообще-то не люблю слушать чужие указания, — сказала она.

Энкрид подумал, что для человека, который не любит слушать чужие указания, она на удивление часто прислушивается к его просьбам.

Кранг шагал впереди, негромко переговариваясь с обоими маркизами.

Обещания, условия — такие слова звучали в разговоре. Обсуждали и то, что предпримет граф Мольсен, и что нужно укрепить оборону столицы войсками двух маркизов.

Рядом с ними шёл Ингис.

— Ваше Высочество, со мной тоже пришли бойцы, — сказал он.

Кранг ответил не задумываясь, даже не сбившись с шага:

— Я дам вам лучших коней. Отдохните, восстановите силы — и возвращайтесь.

Всё с той же неизменной улыбкой.

Неужели слова графа не показались ему угрозой?

Прибывшие бойцы были реальной силой, но Кранг велел им возвращаться.

Ингис задумался, собираясь что-то сказать, но Кранг опередил его:

— Сдерживайте угрозу с Юга. Вот ваша задача.

Ингис и сам это понимал.

Ему удалось выиграть дня три, но если здесь делать нечего — надо возвращаться.

Противостоять Мольсену? Ингис считал, что это не его дело.

Но с его точки зрения, отказ Кранга от такой силы, как он, требовал большой решимости.

Наверняка. Без всяких сомнений.

И всё же он не выказал никаких колебаний.

Это и есть «масштаб личности»?

Его наставник говорил что-то подобное.

— Жаль, если такой сосуд разобьётся здесь. Ступай и помоги ему.

Именно слова наставника привели его сюда.

Энкрид, слышавший слова Кранга из-за спины, немного расстроился. Но ничего не поделаешь.

«А если предложить спарринг перед отъездом?»

Нет. Нельзя. Энкрид — не Рем. Он умел отличать уместное от неуместного.

Человек примчался сюда с южного фронта, не успев даже стереть кровь с доспехов.

Зная, что такое усталость и изнеможение, предлагать такое было бы неправильно.

Кто-нибудь другой усомнился бы в его сдержанности. Но Энкрид чётко понимал, когда стоит вмешиваться, а когда — сохранять молчание.

Потому-то он и не раскрывал рта, пока Кранг сам к нему не обратился.

— Энки, я слышал, Бордергарду угрожает опасность. Ты тоже можешь возвращаться немедленно.

Кранг бросил это, не оборачиваясь. Энкрид кивнул и ответил:

— Не волнуйся. И так обойдётся.

В Бордергарде есть Аудин, есть Крайс. Если бы угроза была реальной, они бы уже сообщили.

Неужели они не смогли бы передать весточку даже в случае полной блокады?

Это же Крайс.

У него наверняка припасено с десяток путей отхода.

А главное — Аудин и Тереза. Даже Филтен, тот самый рыцарь, прерывающий ритм, против них ничего бы не добился.

Да и много ли таких младших рыцарей, как тот, что преградил ему путь? Филтен был действительно подавляюще силён.

Проблема для него была в том, что появился Рагна.

Если сравнивать с Рагной в его нынешнем состоянии, единственный, кто мог бы свести бой с ним вничью — Аудин.

«Беспокоиться надо о тех, за кого стоит беспокоиться».

А за спиной Аудина ещё и хитроумный Крайс.

В любом случае, после его ответа взгляды обоих маркизов устремились на Энкрида.

— Что-то не так? — невозмутимо спросил Энкрид. Абсолютно искренним тоном — словно и правда не понимал.

Выражения лиц маркизов были бесценны. Маркиз Плодородных Земель моргал, а у маркиза Вайсара подрагивал уголок губ на бесстрастном лице.

Из-за его обращения к Крангу на «ты».

Увидев это, Кранг усмехнулся:

— Оставьте. Я же сказал — мы друзья.

— Ваше Высочество, это роняет ваше достоинство.

— Нужно думать о том, как на это посмотрят окружающие.

Оба маркиза уже решили служить Крангу. Их слова были уместны. Но собеседник-то — Кранг.

— Если моё достоинство может пострадать от пары слов, сказанных другом, которого я сам выбрал — значит мне, как человеку, уже ничего не поможет.

Король должен хранить величие.

Король должен быть выше всех.

Король должен быть одинок в своём величии.

Обязательно ли это, чтобы доказать, что ты — король?

Это был вопрос, брошенный миру. Даже в этот момент Кранг показывал свою волю и свой «сосуд».

Он другой. Не такой, как все. Это чувствовалось в весомости каждого слова.

Тяжёлая атмосфера рассеялась мгновенно.

— А вот представьте: Энки обидится на ваши попрёки и перейдёт на сторону врага. Что тогда?

Кранг произнёс это с нескрываемым озорством.

Лица маркизов странно исказились. Они прекрасно знали, на что способен Энкрид. Знали и о его «Роте безумцев».

Без них исход битвы с графом Мольсеном был бы непредсказуем. А вызвать рыцарский орден нельзя.

Ну, точнее, если прижмёт — можно.

Сэр Сайпрес наверняка примчался бы, плюнув и на Юг, и на всё остальное.

Кранг знал это. И всё же он должен был справиться без них.

Дело не в сиюминутной победе.

Подавить мятеж — лишь промежуточный этап.

Кранг думал о том, что будет после восхождения на трон.

Во-первых, нельзя допустить потерь на южной границе — ни от Лихенштеттена, ни от Скверны. Ущерб будет невосполним.

А во-вторых…

«Если я не смогу сдержать слово, данное мной же, кто пойдет за мной?»

Он сражался с графом словами. И когда победитель не был определен, Энкрид поднял его руку.

Ситуация выглядела комично, но суть была проста.

Раз не вышло закончить словами — решим делом.

Значит, нужно остановить врага без помощи ордена.

Кранг должен был сделать именно так.

— Ты же поможешь?

Спросил он шутливо, и Энкрид кивнул.

Оба маркиза, глядя на Энкрида и Кранга, чувствовали: эти двое — другого калибра.

Иного слова и не подберёшь.

На небе тем временем взошла луна. Её свет проникал сквозь окна, мимо которых они проходили, покидая тронный зал.

Бой, похоже, закончился, и порядок был восстановлен — ни крика, ни шума.

Группа гвардейцев двинулась навстречу, но остановилась на расстоянии. Впереди был человек в темно-сером шлеме.

— Приветствую Ваше Высочество.

Он опустился на одно колено. Кранг кивнул.

— Ты хорошо потрудился.

— …Я приму наказание позже и буду молить о прощении.

— Я говорю это не потому, что ты встал на мою сторону. Ты сделал то, что должен был.

Сказав это, Кранг отпустил его.

Но и на этом не кончилось.

Большинство тех, кто встречался им, были благожелательны к Крангу.

Энкрид подумал, что это и есть его сила.

Все, кто знал его, говорил с ним, проводил с ним время, признавали его как личность. Он обладал даром притягивать людские сердца.

Они шли дальше — и впереди показалась женщина-рыцарь. Она прижимала руку к животу, разбитый нос исказил её черты, оранжевые волосы были растрёпаны.

Она хромала, и выглядела ужасно.

Подойдя, она остановилась и подняла голову.

— Энкрид.

Её глаза были устремлены не на Кранга — только на Энкрида.

Безраздельно. Целиком.

Она выжила. Тут он осознал, что «сегодня» прошло.

Лодочник говорил, что будет интересно?

Пожалуй, он был прав.

Он спас того, кого хотел спасти.

Этого было достаточно, чтобы Энкрид почувствовал удовлетворение. В груди щемило. Живая, дышащая Эйсия стояла там, пусть и дышала ртом из-за разбитого носа.

— Хорошо выспалась?

Он вложил в эти слова всё. Эйсия фыркнула от смеха — и тут же схватилась за бок. Такие раны за день-два не заживут.

— Знакомая?

Бросил Кранг сбоку.

Сейчас следовало бы объяснить: она преграждала ему путь, стояла на стороне врага, но у неё были на то причины. Энкрид открыл рот:

— Младший рыцарь. Дерётся хорошо. Чуть хуже меня, правда.

От этих слов уголки глаз Эйсии поползли вверх, а Крангу этого объяснения хватило.

— Тебе бы подлечиться.

— Что?

— Гражданская война на носу, знаешь ли.

Кранг произнёс это с улыбкой.

Словно речь шла о чём-то будничном — вроде приглашения пообедать. Ни тени тревоги.

Но Кранг был прав. Начало гражданской войны.

Граф, по сути, предложил решить всё силой.

Интересно, что он приготовил?

Энкрид ждал этого с нетерпением.

Что бы там ни было — он собирался рубить, резать и колоть, пока не доберётся до графской рожи и не посмотрит ему в глаза.

Угрожать Бордергарду?

Подбивать клинья к Эстер?

Ублюдок, в котором нет ни единой черты, которая бы не бесила.