В тронном зале Энкрид почуял запах крови и слабый звериный дух.

Следы битвы были повсюду.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы всё понять.

Королева сидела на троне, плотно сжав губы.

Рядом с ней стояла Руагарне — с отрубленной ступнёй. Каким-то чудом она держала равновесие. Под распахнутой одеждой виднелся хосимгап, испещрённый царапинами.

«Здесь был жестокий бой».

Настолько жестокий, что Руагарне лишилась ноги.

И всё же — выстояла.

У подножия восьми ступеней, ведущих к трону, стоял Маркиз Плодородных Земель в забрызганной кровью мантии.

Лицо его посерело. Он и не думал скрывать своего мрачного настроения.

А вокруг?

Трупы убрали, но на полу остались пятна крови, стены были разбиты и испещрены выбоинами.

На белёных колоннах, подпирающих свод, виднелись следы от клинков.

О чём говорила звериная вонь?

Запах монстров.

Среди неубранных тел виднелось несколько мохнатых тварей. Вервольфы.

«Значит, Вентра был не единственным».

Кто бы ни стоял за этим, его намерения были ясны.

Вывод, к которому привели интуиция, разум и логика.

«Они хотели убить Кранга, захватить столицу и взять в заложники королеву».

Или вовсе убить и её? Этого Энкрид знать не мог. В любом случае — план провалился. Кранг выжил. Королева, на первый взгляд, тоже была в порядке.

Взгляд Энкрида скользнул за трон. Позади мага стоял ещё один мужчина.

Угловатая челюсть, седеющие виски, каштановые волосы, гладко зачёсанные назад.

Плотно сжатые губы выдавали молчаливого человека — казалось, он не произносит и слова за весь день.

На поясе — меч с навершием в виде головы солнечного зверя. Стоял он прямо за спиной королевы.

Позиция идеальная и для защиты, и для удара.

— Не думал, что рыцарь-хранитель действительно существует.

Голос подал тот, кто меньше всего вписывался в обстановку. Граф Мольсен.

Он провёл рукой по волосам, мазнул взглядом по Крангу и свите Энкрида, затем повернулся к королеве.

Впрочем, Энкрид почувствовал: его взгляд задержался лишь на нём.

И даже этот молчаливый жест предназначался не Крангу, а именно ему.

Кранга граф словно не замечал — это было не просто пренебрежение, а полное отрицание его существования.

— Тебе и не полагалось этого знать.

Королевы, излучавшей тепло и покой, здесь не было. Низкий, тяжёлый голос говорил о её настроении яснее любых слов.

Рядом маг надсадно кашлянул. Кончики бровей королевы поползли вверх.

— Ты признаёшь, что твои намерения были нечисты?

Королева обнажила гнев.

— Признаю.

Граф продолжил. Ответ короткий, но на губах — улыбка. Всё как прежде. Уверенный. Несокрушимый. Скала, которую не сдвинуть.

Самонадеянность и непоколебимая вера в собственные силы стали его оружием. Среди запаха крови и звериного духа, казалось, расплывался аромат его духов.

Аура того, кто верит только в себя.

— Позвольте один вопрос.

Не дожидаясь ответа, граф развёл руки ладонями вверх и продолжил. Королева не успела и слова вставить.

— Неужели горстка взбунтовавшихся аристократов довела до этого? Посмотрите вокруг. Орден раскололся. Чтобы защитить королеву, пришлось вывести рыцаря-хранителя. Вы ведь знаете поговорку: «Когда хранитель обнажает меч — королевству конец»? И на этом всё? Взгляните наружу. Стоило кому-нибудь поднести факел — и дворец бы полыхал.

Он словно говорил: мог поджечь — но не стал.

Энкриду казалось, что фигура графа растёт на глазах.

— Демагогия!

Выкрикнул один из аристократов. Незнакомое лицо. Впрочем, одно его присутствие в этом зале говорило о высоком положении. Голос звучный. Но рядом с графом он выглядел мелко.

Словно нарушилась перспектива.

— Не называй демагогией то, что происходит в реальности.

Голос графа, напротив, был тих. Но давил на всех присутствующих. Аристократ захлопнул рот.

Он понимал: что бы он ни сказал — ему это не выгодно. Чутьё старого политика.

Аристократ лишь фыркнул, но граф одним своим пренебрежительным молчанием буквально раздавил его. Без меча и кулаков. Но раздавил.

— К чему вы ведёте?

Слово взял другой аристократ. Старик, похожий на Маркуса. Маркиз Вайсар.

Центрпол. Глава Семьи Большого Пальца.

Белые как снег волосы, уложенные назад с цветочным маслом. На одежде — ни капли крови.

Его путь, цель и мотивы явно отличались от намерений остальных.

— Я лишь хочу спросить, почему мы дошли до такого, — ответил граф.

— И в чём же причина? — переспросил маркиз.

— А что было бы, имей король настоящую силу?

Уголки глаз и губ графа мягко изогнулись. Улыбка.

— Дерзость! Ты смеешь оскорблять корону?!

Тот же аристократ не сдержался. Короткие каштановые волосы, яростно распахнутые глаза — горячий нрав.

— Хватит встревать. Или тебя хозяин послал?

Руки аристократа задрожали. На поясе — короткий меч. Казалось, он вот-вот схватится за рукоять.

Граф произнёс это и отвернулся от него. Маркиз Плодородных Земель жестом велел аристократу замолчать.

Тот стиснул зубы.

— А если бы одним словом можно было вызвать сэра Сайпреса?

Граф не переставал улыбаться. Продолжил:

— Оголить Юг — вы понимаете, чем это грозит?

Парировал маркиз Вайсар. Граф Мольсен ответил так, будто только этого и ждал.

— А это важно?

— Меч, хранящий дворец. Если это не важно — тогда что важно? — вклинился Маркиз Плодородных Земель.

Граф ответил ровно:

— Трон. Король. Сила. Власть. И как следствие — твёрдая рука.

Его мысль была ясна. Сначала — утвердить трон и сосредоточить силу.

Если нет силы осуществить задуманное — трон бессмыслен.

— Кто отдаёт приказы рыцарскому ордену?

Граф говорил как с трибуны. Правый кулак взлетел вверх.

— Тот, кого они зовут мастером? Или король? Или сам трон? А может…

Голос стал кинжалом. Королева сжала зубы. Мышцы челюсти напряглись.

— …их драгоценная игра в честь и славу?

Что важнее всего?

Трон. Король. Власть. Твёрдая рука. Сначала — собрать силу.

— Отрекитесь, Ваше Величество. Это единственный путь спасти королевство.

Граф перешёл черту. Перемахнул через неё. И это не выглядело неуместно. В его словах была сила, заставлявшая верить: так и должно быть.

Словно опытный политик излагал единственно верный план.

Маркиз Вайсар, сохраняя невозмутимость, совершенно неуместную для этого зала, спокойно бросил ему вызов:

— И что-то изменится, если королём станете вы?

— Изменится.

— Что именно?

Мрачный Маркиз Плодородных Земель подхватил вопрос.

— Я соберу власть и укреплю трон. Те, кто лезет в наши границы? Потерянные территории? Дайте мне несколько лет — я всех вышвырну, а земли верну. Разве нет?

Другой путь. Укрепить фундамент — и с накопленной силой начать заново.

— Опираясь на что?

— Я — маг. И в моих землях есть сила, не уступающая рыцарскому ордену.

На этот раз — откровенная угроза. Даже Энкрид, наблюдавший со стороны, ощутил это.

«У вас есть сила? У меня тоже».

Вот что это значило.

Оба маркиза замолчали. Королева — тоже.

— Ваше Величество, как долго, по-вашему, ваш хранитель сможет вас защищать? Бросьте. Попробуйте, если уверены. Я покажу вам силу человека, рождённого и выросшего на земле, которую вы зовёте захолустьем.

Вот сейчас слово «самонадеянность» было бы к месту.

Его план провалился, но граф не просил прощения и не плёл заговоры из тени.

Он стоял прямо и говорил прямо.

Лобовой штурм. Уверенность, что может забрать силой.

— Соберите своих рыцарей. Я поставлю их всех на колени, перебью и лично провозглашу это королевство своим.

Убить весь орден? Бред. Но звучало так, будто он может. В словах графа была сила.

Его речь подавляла присутствующих — хотелось просто опуститься на колени.

Энкрид, разумеется, не встанет.

Маркиз Плодородных Земель и маркиз Вайсар — тоже. Но некоторые из оставшихся аристократов заколебались. Бой окончен. Казалось, он завершился победой графа.

— Магия.

Рядом прошелестел шёпот.

Откуда-то возникла Эстер — и прижалась к нему вплотную.

— Так вот что он задумал.

Она сказала это, и Энкрид вместо ответа смотрел только вперёд.

Магия. Значит, граф, стоящий и вещающий, использует какой-то фокус.

Может, рубануть его? Он и без того не нравился.

Словно прочитав мысли, из-за спины подал голос Рагна:

— Рубить?

А можно ли? Энкрид на мгновение задумался — и тут Кранг поднял руку. С лучезарной улыбкой на лице. Невозмутимость маркиза Вайсара не вписывалась в обстановку, но это — это вообще выглядело как поведение сумасшедшего.

А уж что он сказал — и как обратился:

— У меня вопрос. Учитель.

Лицо — само веселье. Обращение — чистая издёвка. Он нарочно лез на рожон.

И эта издевательская учтивость не позволяла графу его проигнорировать.

Граф, глядя прямо на королеву, ответил:

— Вы надеетесь на этого несмышлёного мальчишку? Без силы, без ничего?

Кранг — не мальчишка. У него и борода вполне приличная. Но когда это произносил граф — звучало убедительно.

Кранг не обратил внимания на то, как его назвали.

Ему было всё равно. Лёгкий, демонстративный игнор — и дальше:

— Если убрать рыцарский орден и отозвать рыцарей — Лихенштеттен на Юге расширит свои владения. А Скверна? Её, разумеется, не сдержать.

Кранг встал на поле, расчерченное графом. Оседлал волну. Ему было плевать. Он по-прежнему улыбался. Лёгкая, тонкая улыбка.

— И что?

Граф переспросил. Наконец посмотрел на Кранга.

— Тогда погибнет много людей. Потеря территории — это не просто земля. Жители приграничья будут гибнуть без счёта. И на этом конец? Потеряв людей и земли, торговцы станут обходить нас стороной. Меньше торговцев — меньше золота в обороте. Казна пошатнётся. Ах, если у графа золото льётся рекой — может, он из своего кармана всё покроет? Но даже если ваша сила велика — вам не сдержать и Лихенштеттен, и Скверну одновременно. Ведь так?

Граф смотрел на щенка, ступившего на его поле. С презрением. С насмешкой: ничтожество. Он принял удар.

— Жертвы неизбежны. Если нужно — значит, нужно.

— А разве это обязательно?

— Без жертв — как ты собираешься двигаться дальше?

Кранг развёл руки:

— Сделаю и то, и другое.

— И то, и другое?

— Обойдусь без жертв. И при этом укреплю корону и наведу порядок.

— Демагогия.

— Не называйте демагогией то, что произойдёт в будущем.

— Твоё единственное оружие — хвастаться тем, чего не можешь, мальчишка.

— Нет. Моё оружие — другого рода.

— Ну так покажи.

— Я просто хорошо умею просить.

— Просить?

— К примеру, если я прямо сейчас попрошу отрубить вам голову — найдётся тот, кто возьмётся.

— Попробуй.

Кранг, всё с той же улыбкой, смотрел на графа. Как на закадычного друга.

— Умереть хотите?

— Ты не сможешь меня убить.

«Ну надо же. Как категорично».

Энкрид, слушавший диалог, уже был готов выйти вперёд. И тут:

— Можно тебя попросить, Энки?

Кранг обратился к нему. Повернул голову — и Энкрид встретил синие глаза, в которых смешались озорство и жар.

Слова казались нелепыми. И вроде бы не стоило вмешиваться.

Все в зале были раздавлены давлением, что создали граф и Кранг.

Даже Рагна не решался шагнуть вперёд, как минутой раньше.

И в эту тишину Энкрид шагнул.

— Конечно.

Сказал. И естественно влился в атмосферу.

Встал — и атмосфера в зале мгновенно изменилась. На игровую доску Кранга вступила фигура, клинок по имени Энкрид.

— Всё-таки хочется тебя заполучить.

Граф Мольсен произнёс это, глядя на выступившего Энкрида.

— Он не ваш друг, а мой. Верно?

Парировал Кранг.

— Ещё не поздно перейти на мою сторону. Посмотри на расклад. Вставать на сторону победителя — это понимает даже семилетний ребёнок.

Граф не уступал. Смотрел на Энкрида.

Казалось, тот, на чью сторону встанет Энкрид, — и станет победителем.

Энкрид широко шагнул вперёд. Встал рядом с Крангом. Взял его за запястье и поднял руку вверх.

— Победа.

Вердикт судьи. Выбор был сделан открыто.

— Так и знал.

Кранг кивнул с улыбкой.

Глядя на это, граф расхохотался.

— Хорошо! Отлично! Прекрасно! Ваш выбор, Ваше Величество?

— С мятежником мне говорить не о чем.

Наконец ответила королева.

Граф впился взглядом в Кранга.

— Ты сказал, что укрепишь страну без рыцарей? Тогда тебе придётся сначала отразить стрелу, которую я выпустил. Без этих твоих хвалёных рыцарей.

— Вы за меня переживаете? Как мило. Я разобью вашу армию и без рыцарей.

Кранг издевался над ним. Граф не обратил внимания. Вместо этого из его тела с тихим шипением повалил белый дым, а по коже пошли странные хлопки.

— Это был не он.

Эстер обращалась к Энкриду, но её услышали все.

— Ах да, я уже отправил часть войск к Бордергарду. Когда над этим городишком взовьётся чудесное пламя — может, передумаете.

Дым рассеивался. Тело графа съёживалось. Но голос еще был слышен.

— Ещё увидимся.

Последние слова — и тело обмякло.

Энкрид посмотрел на лицо упавшего. Незнакомое. Но Кранг знал его.

— Виконт Мернес.

Бесследно исчез — и вот где обнаружился: послужил графу оболочкой для последнего послания.

Кранг выдохнул.

За его спиной оба маркиза наблюдали. Нет — они смотрели и на Кранга, и на Энкрида.

— Итак, Ваше Величество. Я сдержал обещание.

Кранг заговорил первым. Его голос оставался таким же лёгким и уверенным.

— В этом зале больше нет ни одного представителя враждебной фракции. Остались только мои люди.

Он немедленно перешёл к делу — к обещанию, данному королевой. Времени на передышку не было.