«Сегодня», которое всегда заканчивалось до захода солнца, изменилось. Доказательство перемен — Рагна — обернулся.

Позади Рагны, опустившего меч и выравнивающего дыхание, рухнул младший рыцарь, казавшийся самой смертью.

Из перерубленной шеи хлестала кровь, добавляя свежего багрянца на и без того пропитанный кровью ковер.

— Как? — спросил Энкрид. Не то чтобы он был потрясён, но удивлён — определённо.

Ему действительно было интересно. Потому и спросил.

«Как ты сюда добрался?» — вот о чем он спрашивал. Кранг, наблюдавший за ними, тоже задавался этим вопросом. Подмога подоспела в самый подходящий момент.

На самом деле это был результат бесчисленных повторений «сегодня», итог измененного дня — но Кранг этого знать не мог.

Пока Рагна молча стряхивал кровь с меча, Энкрид уточнил причину своего удивления:

— Как ты нашёл дорогу?

Как тут не удивиться?

Рагна пришёл сюда один. Он явно не шёл за кем-то следом, значит, добрался от ворот сам.

Даже если бы богиня удачи не просто поцеловала его, а лично взяла за руку и повела — и тогда это казалось бы невозможным.

Услышав вопрос Энкрида, Рагна расправил плечи и ответил. Так, будто ради этого момента он и проделал весь путь.

— Я знал короткий путь.

— Это везение? — задал Энкрид ёмкий вопрос.

«Тебе просто повезло?»

Рагна ответил так же ёмко:

— Мастерство.

Мол, талант находить короткие пути у него врождённый.

Кранг моргнул.

«Что эти два психа несут?»

Это был разговор, который совершенно невозможно понять. Диалог сумасшедших.

Впрочем, ему ли судить? Главное — они живы.

Ночь ещё не наступила.

Кранг понял, что всё закончилось ещё до того, как прибыло подкрепление, которое он готовил.

— Я чуть не обоссался.

Кранг плюхнулся на пол.

Не те слова, которые ожидаешь от будущего короля, но это ничуть не умаляло его достоинства. Таким уж он был человеком.

Что зазорного в том, чтобы порадоваться, что выжил?

Если бы кто-то спросил, он бы так и ответил.

Энкрид, закончив короткий обмен репликами с Рагной, левой рукой кое-как вправил вывихнутое правое запястье.

Его взгляд всё ещё был прикован к Рагне.

Теперь это был совсем не тот взгляд, что при шутливом разговоре минутой раньше.

Ладно, допустим, путь он нашёл.

А дальше?

Рагна оттеснил и убил того, с кем сам Энкрид не мог справиться.

Он видел весь бой.

Любой, кто видел, как сражался Рагна, как двигался его меч, понял бы.

Пусть он ещё не стал рыцарем, но он им станет.

Таков его талант. Часть этого таланта вырвалась наружу. Мэтью тоже таращил глаза и тяжело дышал.

Настолько это было поразительно.

— Спасибо, — сказал Энкрид.

Слова выражали благодарность. Но в интонации звучало совсем другое.

Кранг навострил уши и повернул голову.

Обычно Энкрид не показывал эмоций, но сейчас, похоже, с трудом сдерживался.

Кранг посмотрел на Энкрида и крикнул:

— Лекаря! Позовите лекаря!

Двое его телохранителей были тяжело ранены. Им нужна была помощь.

То ли из чувства профессионального долга, то ли из верности, но тут же появились слуга и служанка.

— Да, да, Ваше Высочество.

Где они прятались — неизвестно, но они умудрились не пострадать.

Впрочем, это было нормально.

Если бы замысел убитого младшего рыцаря удался — эти люди занимались бы телом Кранга.

А если ты не помешанный на убийствах маньяк, зачем убивать прислугу?

Убитый, хоть и переметнулся, был членом рыцарского ордена. Кранг это понимал, потому и позвал людей.

— Зовите лекаря, — повторил Кранг, сидя на полу. Слуги бросились выполнять приказ. Но взгляд Кранга не отрывался от Энкрида.

— Вы чуть не погибли, — раздался голос Рагны. Конечно, он имел в виду Энкрида. Может, он уловил то, что скрывалось за словом «спасибо»? Упрёк человеку, которого только что спасли? Мол, ты серьёзно — это вкладываешь в благодарность?

Похоже, и такой смысл тоже был.

У Кранга был дар — улавливать скрытый смысл в словах людей.

Это можно было назвать проницательностью.

И всё же взгляд Энкрида не изменился.

Энкрид мечтал стать рыцарем. И этот человек, как ни старался, не смог остановить врага.

Не один — с ним были Мэтью и ещё одна воительница, — и всё равно он проиграл.

Поражение. Полное.

Обычный человек впал бы в отчаяние. Даже если нет — глядя на Рагну, любой ощутил бы что-то иное.

Зависть — естественное человеческое чувство. Разве можно называться человеком, если сердце не гложет зависть?

Так думал Кранг.

А потом посмотрел на Энкрида и подумал:

«А этот парень — не человек».

— Как только заживёт — давай сразимся.

Энкрид поднял правую руку с вывихнутым запястьем.

Глаза его пылали. И что за чувство в них читалось?

Ни тени зависти. Только восторг, радость и боевой азарт.

Вот почему Рагна его отчитывал.

— Тот кто чудом выжил — должен знать меру.

Не те слова, что обычно звучат из уст Рагны. Но на этот раз Энкрид действительно перегнул палку.

Энкрид сам это понял и кивнул.

— Кранг? — позвал Энкрид.

Кранг собирался немного подумать, прежде чем действовать. В голове было полно планов на будущее.

И тут его взгляд упал на то, что он «подготовил». Все эти годы скитаний по континенту были не только бегством.

Вот один из результатов.

— Опоздал я, значит, — произнёс мужчина с короткими каштановыми волосами, подходя к ним.

Рагна, увидев его, сразу понял, что противник непрост.

— Сэр Ингис.

Кранг назвал его по имени. Энкрид определил принадлежность мгновенно. Трудно не понять: у прибывшего на нагруднике был герб с двумя мечами и Солнечный зверь.

— Ингис, Орден Красного Плаща.

Голос был молодым. Лицо тоже. На вид — едва за двадцать.

На самом деле, Ингису было всего двадцать восемь, и моложавая внешность была его комплексом.

А ещё он был самым талантливым рыцарем во всём Ордене Красного Плаща.

В годы скитаний Кранг побывал и на Юге. Точнее — посетил рубежи, где рыцари сдерживали Скверну на границе.

— Сэр Сайпрес.

Рыцарь, чьим именем названа целая дивизия. Кранг встретил его и говорил с ним. После этого наблюдал за боями на Юге. За время которых четырежды едва не лишился головы. Зато увидел, как сражается Юг. Понял, какие угрозы они сдерживают.

— Я не стану восходить на трон, опираясь на силу рыцарей.

Кранг смотрел вперёд. Видел будущее дворца. И потому знал: втягивать рыцарей в борьбу за власть — нельзя.

Резать плоть королевства ради короны?

— Храните свою честь. Я займусь своим делом.

«Я не буду этого делать. Я выберу глупый и сложный путь».

Так решил Кранг.

Может, именно поэтому…

Он получил обещание. И вот теперь перед ним стоит Ингис.

Продержаться полдня — и придёт подмога. Вот что это было.

— Со мной восемь сквайров, — сказал Ингис.

Так и было. Остальные наводили порядок у ворот. А сам Ингис поспешил сюда.

Его взгляд упал на младшего рыцаря, убитого Рагной.

— Сэр Филтен.

В голосе — сожаление. Но ни Рагну, ни кого-то ещё он не винил.

Лишь на мгновение взгляд стал печальным. Каждый сам делает свой выбор. Ингис знал, что Филтен ему завидовал. Но такого исхода он не хотел.

Филтен стал предателем. Выбрал другую сторону. Правильно это или нет — это его путь.

Значит, и за последствия отвечать ему.

В глубине души Ингис был даже благодарен. Будь Филтен жив — пришлось бы убивать своими руками.

Ингис поднял голову.

— Мне нужно к Её Величеству.

Он получил от магистра Сайпреса два приказа.

Обеспечить безопасность Кранга — и подавить любую угрозу во дворце.

— Я и сам как раз туда собирался, — кивнул Кранг.

Неужели его единственным козырем был один младший рыцарь с Юга? Неужели он поставил всё на решение одного человека, которое могло и не состояться?

Разумеется, нет.

Но больше никто не пришёл. А значит — где-то ещё возникли проблемы.

Все двинулись в одном направлении.

К тронному залу королевы.

***

— Сборщик налогов, верно?

Прибыв во дворец, Заксен достиг конечной цели.

Это было место назначения.

Заксен искал заказчика Альянса Убийц.

Сначала он думал, что это виконт Мернес. Ведь он использовал банду «Чёрного Клинка» в своих интересах.

Но, собрав улики, он понял, что есть ещё один человек.

Уничтожив весь Альянс Убийц, он узнал многое.

Кто главарь «Чёрного Клинка» и кто заказчик.

Не то чтобы он всё раскопал в одиночку. Помогло внешнее давление.

А именно — уловки Кранга.

Точнее — интриги Кранга, расколовшего дворян на фракции.

Ну и…

«Нельзя сказать, что без командира обошлось».

Если бы «Чёрный Клинок» не трепали так усердно — его главари не стали бы давить на гильдии, не стали бы объединять убийц, не стали бы делать заказ.

Да и вообще — не высунулись бы лично.

— Провалились?

Вопрос вернулся вопросом.

Мужчина, стоявший спиной к широкому окну, повернулся. Он был огромен. На его вопрос Заксен кивнул.

— Даже близко не вышло.

— Почему?

— Разница в уровне.

— Любезно с твоей стороны объяснить.

— Я тоже хочу спросить кое о чём. Ответишь честно?

— Валяй.

Начинал торговцем. Купил дворянский титул. Стал сборщиком налогов — королевским чиновником по взысканию податей.

Говорят, ради этого продал душу дьяволу.

— «Чёрная лилия»?

Огромный Сборщик скривил губы. Он улыбнулся, но улыбка больше походила на гримасу.

— Бл*дь, надо было тогда всех до единого перебить и сжечь.

При этих словах перед глазами вспыхнула картина горящего поместья.

Значит, пришёл по адресу.

Заксен поднял меч.

— Законный наследник дома Бенсино вернулся.

За всё время разговора сборщик не вынимал рук из-под стола. Массивного, прочного, из дорогого палисандра.

А после этих слов — вынул. В каждой руке было по арбалету, модифицированному. С уже заряженными болтами, готовыми к выстрелу.

— В тесной комнате от этого увернёшься?

— Я выступаю от имени рода Бенсино. Как сын, потерявший родителей. Как наследник, потерявший дом.

— Хватит пизд*ть. Нападай.

Для последнего средства главы «Чёрного Клинка» — мерзость несусветная. Но Заксен не стал его упрекать.

Лишь попросил:

— Одна просьба. Не вздумай молить о прощении.

Искренне.

— Да пошёл ты!

Сборщик выстрелил из арбалета в левой руке.

Тинг!

Тетива звякнула, и чёрный болт полетел в сгущающиеся сумерки.

Наконечник был смазан ядом «Десять вдохов», так что даже царапина была смертельной.

Заксен не стал прятаться в темноте, чтобы сбить противника с толку.

В этот момент он хотел действовать открыто, чтобы враг видел его до самого конца.

Он взмахнул мечом и отбил болт.

Это было несложно.

Дзынь.

Болт сломался и отлетел в стену.

В этот момент вылетел второй болт.

Атака с задержкой.

Заксен дёрнул меч назад и отбил и этот.

Чвак.

Обломок болта чиркнул по щеке. Он не захотел уклоняться. Потому и не уклонился.

На щеке осталась царапина. Появилась жгучая боль. Яд.

— Есть! — крикнул Сборщик. Тон был слишком легкомысленным для такого гиганта. Это раздражало.

Заксен не ждал, что объект мести окажется великим человеком.

Но это? Просто жалкий человечишка.

— Ты не завышаешь их статус в своей голове? Думаешь, что у тех, кто сжёг твой дом, была веская причина?

Слова наставника всплыли в памяти. Он был прав. Заксен именно так и думал. Великие люди совершили великое злодеяние по великой причине.

Алтарь демона, воскрешение злого бога. Как минимум что-то такого масштаба, разве не должно было быть хотя бы это?

Или это был великий аристократ, управляющий страной?

Он думал, что должно было быть именно так. Взрастил врага в своём воображении. Иначе зачем ему было заходить так далеко?

На самом деле, причина действительно была. Люди могут убивать и из-за мелкой алчности.

Ошибся. Ну и ладно. Можно исправить.

Разве Энкрид не показал это?

Что делать, если пошёл не по тому пути?

«Просто вернуться».

Начать заново. А если снова ошибёшься? Если ошибки будут идти одна за другой? Тоже нормально. Повторять. Начинать снова. Делать, пока не получится. Энкрид взял меч и лелеял мечту стать рыцарем.

Разве эта мечта была пустой? Смешной? Достойной насмешек?

Ничуть.

Повторяя, двигаясь вперёд и не сдаваясь, он строил свою башню и шёл своим путём.

Так и нужно. Именно так.

Заксен решил не разочаровываться из-за ничтожности врага.

— «Десять вдохов»?

Вместо этого он назвал яд.

— …Так ты и правда из «Кинжала Георга»?

Сборщик занервничал. При этом незаметно взял что-то со стола и бросил вниз.

Пуф!

Поднялся дым. Дымовая завеса. Заксен почувствовал вибрацию, парализующую слух. Дым застелил глаза.

Но это не было проблемой.

Он сотни раз видел такие трюки.

Шестое чувство, дыхание, колебания воздуха. Одними ощущениями он определил, где враг.

Тот пытался вылезти в окно. Заксен шагнул к нему, схватил за шиворот и швырнул назад. Противник махнул рукой. В ней было оружие, похожее на крюк.

Одной рукой Заксен швырнул его, а другой выхватил стилет.

Отбил атаку, отшвырнул крюк — и сделал несколько шагов к отброшенному врагу.

Тот не кричал и не стонал. Вместо этого в дыму произнёс то, что считал нужным.

Нужным для себя, разумеется. Для Заксена эти слова не значили ничего.

— Если пощадишь, я дам тебе столько денег, сколько тебе и не снилось! Могу дать сокровища! Я знаю, где тайная казна «Чёрного Клинка»!

— А я знаю, где тайная казна лучшей гильдии убийц на континенте.

Какая-то там казна «Чёрного Клинка»?

Сборщик покрылся потом, поняв смысл этих слов.

Заксен открыл дверь.

В коридоре валялись трупы.

Его работа. Те, кто пытался остановить его на пути сюда.

Телохранители, убийцы.

Всё, что приготовил для него главарь «Чёрного Клинка».

Выжившие были. Он не стал трогать слуг, которые не сопротивлялись и прятались по углам.

Заксен подождал, пока дым рассеется, и повернул голову. В руке Сборщика он увидел кинжал с изогнутым лезвием. Точнее, увидел, как тот прячет его под бедро обратным хватом.

Заксен поднял длинный меч и одним ударом в бедро пресёк намерения противника.

Чвак.

Острие меча вонзилось в ногу.

— А-а-а!

Раздался крик. Заксен провернул меч. Вытащил и пронзил другую руку, потом ногу. Перерезав сухожилия на конечностях Сборщика, он отобрал оружие, отбросил его в сторону и перевязал раны широкой тканью, чтобы остановить кровь.

— Ты ёбн*тый! — выкрикнул Сборщик полным ненависти голосом.

— Часто это слышу, но теплее от этого не становится, — равнодушно произнёс Заксен, доставая стилет и точильный камень.

Рядом он выложил кинжал с зазубренным лезвием. Шило, щипцы. Инструменты для пыток.

— Чего тебе надо?! «Чёрная лилия»?! Хочешь знать, кто остальные?! Или ещё что?! Чего тебе надо, сука?!

Заксен моргнул и ответил:

— Ничего.

— …Что?

— Одна просьба: не проси о пощаде. Язык я оставлю напоследок.

Заксен не считал свою месть ни красивой, ни справедливой.

— И что с того? Мне-то какое дело.

Вспомнились слова Энкрида.

Он не хотел бить друга в спину ради выгоды.

Он хотел не только смотреть вперёд, но и оглядываться по сторонам.

Говорят, так устроен мир — все живут, обманывая друг друга?

Не все. В любом случае — Заксену до этого дела нет.

Он просто делает то, что велит сердце.

— Если кто спросит — скажи, что тебя послал Заксен из рода Бенсино. Я отправлю к тебе и твоих друзей. Один, правда, уже ждёт.

— А-А-А-А-А-А!

Вопль сборщика сотряс стены.

— ЭТО НЕ Я-А-А! НЕ Я, ГОВОРЮ-Ю-Ю!

Сборщик кричал, что это не он, но Заксен не слушал.

***

— Давно не виделись?

Тронный зал королевы тоже был в руинах. Здесь тоже был бой.

На троне сидела королева, с одной стороны от неё стояла женщина-маг, с другой — фрогг Руагарне.

Ниже расположились несколько дворян.

Справа от Энкрида стоял Маркиз Плодородных Земель и старик, похожий на Маркуса, которого Энкрид видел впервые.

А напротив стоял тот, кто произнёс «давно не виделись».

Граф Мольсен.