— Полдня. Мой план с самого начала заключался в том, чтобы продержаться всего полдня, — сказал Кранг перед началом боя.

Мэтью слышал это впервые. Услышав эти слова, он сразу же выглянул наружу.

Солнце ещё не село. Даже закат ещё не начался.

«Нужно продержаться до вечера?»

Он понимал, что это будет непросто.

Но всё же.

Вжух.

Легкий поворот запястья — и кончик хлыста, словно живой, танцуя, устремился вперёд.

Противник, даже не глядя, ударил локтем не по кончику, а по средней части ремня.

Легкий удар — но сила, вложенная в хлыст, рассеялась, и он бессильно повис. Враг ударил точно в точку передачи импульса.

Мэтью почувствовал, как у него перехватило дыхание от бессилия, но стиснул зубы и вложил в руку новую силу.

Широко размахнувшись, он снова метнул грузик на конце хлыста вперёд, словно снаряд.

Вжух.

Хлыст рассек воздух.

В это время Энкрид нанёс удар мечом.

Сверху вниз — вертикальная молния.

Даже Мэтью почувствовал мощь, вложенную в этот удар.

«Если заблокирует — появится брешь».

Даже младший рыцарь не сможет избежать этого.

Но противник ударил по клинку чуть выше рикасо и отбросил его в сторону.

Вместо того чтобы бороться силой с силой, он ловко отвел удар в сторону.

Тело Энкрида на мгновение повело в сторону. Он вложил в удар всё, поэтому потерял равновесие.

Но он использовал и это: крутанулся на месте и нанёс колющий удар «Искрой».

Нестандартный ход — и техника, отточенная в боях с Эйсией.

Укол, именуемый «Волей момента».

Вжух.

Противник уклонился от него, просто повернув корпус, словно уворачиваясь от камня, брошенного ребенком.

Это выглядело настолько естественно, что казалось само собой разумеющимся.

Энкрид убрал «Искру» в ножны, перехватил «Сильвер» обеими руками и начал серию ударов, уколов и рубящих атак, постоянно меняя дистанцию.

Мэтью, чувствуя, как его атаки раз за разом прерывают, продолжал хлестать.

Его напарница с трезубцем тоже делала выпады при любой возможности.

Несмотря на рану, она была опытным воином.

Но противник даже не утруждался уклоняться от трезубца по-настоящему.

Словно отмахиваясь от назойливой мухи, он отклонял его в последний момент или сбивал траекторию мечом ещё до удара.

Хлыст Мэтью тоже не представлял для него угрозы.

Только Энкрид ещё держался. И это ввергало Мэтью в отчаяние.

«Продержаться против такого монстра до вечера?»

Это невозможно.

Не будет ничего удивительного, если Энкрид рухнет прямо сейчас. Меч скользнул по его щеке.

Чирк — из царапины брызнула кровь.

Энкрид, не обращая внимания на рану, метнулся в сторону и нанёс горизонтальный удар.

Вжух.

Удар был такой силы, что, казалось, мог бы рассечь воздух, но противник просто сделал шаг назад. Меч Энкрида прошел через пустоту, где он только что стоял. Враг уклонился беззвучно, даже шага не было слышно. Глядя на это, Мэтью чувствовал опустошение.

Стена. Другое существо. Другой талант. Другое происхождение.

Выстоять против такого?

«Это невозможно».

Отчаяние и боль заполнили сердце. Руки, сжимающие хлыст, начали слабеть.

Он не мог остановить крушение духа.

Размахивая хлыстом, он чувствовал себя так, словно бил им по скале. Так можно бить хоть сто лет — скала не рухнет. Это же очевидно.

Сколько нужно хлестать, чтобы сокрушить скалу, вставшую на пути?

Тем временем соратница с трезубцем получила смертельную рану.

Это случилось, несмотря на то что Энкрид яростно атаковал, не давая врагу передышки.

Противник бросил кинжал назад, и тот, проскользнув в паузу между атаками, глубоко рассек ей шею. Просто бросок кинжала — но от такого мастерства кровь стыла в жилах.

Кровь хлынула фонтаном. Женщина зажала рану руками, а Кранг, наблюдавший за боем, подбежал и туго перевязал ей шею тканью.

Его слова донеслись словно издалека:

— Держись.

Времени оглядываться не было. Но мысль, терзавшая Мэтью, не давала покоя.

«Есть ли в этом смысл?»

Если спасти Кранга — смысл есть. Ради этого он будет стоять до конца. Но даже это невозможно.

Они не смогут его остановить, и Кранг погибнет. Может, надо было настоять, чтобы он бежал?

Нет — ведь Кранг сам сказал, что тогда он умрёт духовно.

Когда тьма отчаяния начала застилать его разум…

— Ха!

БАМ!

Боевой клич и грохот слились воедино. Уши заложило. И крик, и звук удара были настолько громкими, что казалось, барабанные перепонки лопнут.

Такой была вложенная в них энергия, такой была сила столкновения.

Мэтью увидел человека, скрестившего мечи с врагом, истекая кровью из бока.

Чёрный затылок. Широкая спина. Человек, чей дух не угас ни на йоту, в отличие от самого Мэтью.

— Поймал, — сказал он.

— Я позволил себя поймать, — ответил противник.

Враг с вьющимися каштановыми волосами, прилипшими к потному лбу.

Только сейчас Мэтью толком разглядел его лицо.

— Продолжим, — сказал Энкрид.

Что было в его голосе?

Их позиции незаметно сменились. Потому что Энкрид непрерывно атаковал.

Благодаря этому Мэтью увидел лицо Энкрида, и его сердце сжалось. Мурашки пробежали от пяток до макушки.

Мэтью знал. Им ни за что не продержаться до вечера. Победа Энкрида над новым врагом казалась невозможной.

Доказательством тому служили рана в боку, из которой хлестала кровь, порез на щеке и изодранный в клочья наруч на левой руке.

И всё же.

«Он улыбается».

Энкрид улыбался. Обмениваясь ударами, раз за разом теряя ритм, он продолжал улыбаться.

В этот момент черная краска отчаяния, покрывавшая душу Мэтью, поблекла.

Словно луч солнца пробился сквозь тьму.

В руки Мэтью вернулась сила.

Он поднял хлыст и ударил.

Обмен ударами продолжился.

За это время Мэтью трижды увернулся от брошенных кинжалов.

Если бы не удача, он бы не справился. Мэтью признавал это.

Даже эти три кинжала были опасны, хотя Энкрид мешал врагу их бросать.

Будь он один, он бы уже был мертв.

Четвёртый кинжал, от которого он не смог увернуться, вонзился ему в бедро.

«Я думал, он сразу будет бить в шею».

Враг, сражаясь с кем-то намного слабее себя, сначала лишал его подвижности.

«Нет, это тоже благодаря Энкриду».

Благодаря Энкриду кинжал попал в ногу, а не в горло.

Мэтью отступил. Теперь он будет только мешать.

Кранг, стоявший сзади, подхватил его под мышки.

— Не подходите близко.

— Это я и сам понимаю. Проиграет, да?

— Он держится.

— Но почему он улыбается?

— …Не знаю.

У самого Кранга глаза тоже блестели. Мэтью едва держался благодаря тому, что показал ему Энкрид.

И всё же до заката было ещё далеко.

— Когда прибудет подмога? — спросил Мэтью.

Защищать Кранга — его долг. Но сверх того, помимо того, появилось иное желание.

«Нельзя дать ему погибнуть здесь».

Энкрида нужно спасти. Мэтью был готов броситься под удар, если понадобится.

Почему? Он не знал. Просто воодушевление переполняло его.

Мысль о том, что такой человек не должен умереть здесь, заполнила всё его существо.

— Если у того типа есть хоть капля чутья, он придёт пораньше, — сказал Кранг, подтаскивая стул и усаживая Мэтью. Затем он осмотрел рану на бедре.

Кранг тоже был необычным человеком. Заботиться о раненых в такой ситуации.

Взгляд Мэтью невольно скользнул в сторону. К напарнице с раной на шее.

— Она не умрет, — сказал Кранг. — Если мы переживем это время.

Оба повернулись и уставились в одну сторону.

Там шёл бой, в который невозможно было вмешаться.

Один сражался как бесчувственная кукла, обрывая ритм каждым взмахом.

Другой был подобен дикому коню в галопе. Он взрывался, мчался вперед и не жалел сил.

***

Ритм рвался. Что бы он ни делал, поток прерывался.

Этот парень был не просто выше уровнем, чем Эйсия. Он был определенно уровня Рема.

А может, и выше? Неважно. Сейчас не время об этом думать.

Вертикальный удар, горизонтальный, укол, финт, смесь с наёмничьим стилем Вален.

«Обманное дыхание». Он сделал вид, что задохнулся, чтобы заманить врага, и тот без колебаний сократил дистанцию.

Энкрид тут же ударил «Искрой».

«Воля момента», техника, доведенная до предела в боях с Эйсией.

Укол был подобен молнии. Мгновенно достиг цели.

Он вложил в него всё, чему научился у солдата-копейщика в первый день и что узнал о скорости до сих пор.

И всё же его заблокировали. Причем до обидного простым движением.

Дзынь. Тр-р-рынь.

Враг играючи поднял короткий меч, отклонил клинок плоскостью, и острие «Искры» скользнуло мимо.

Фантастическая мягкость и точность.

Энкрид выпустил «Искру» из руки и, сжимая «Сильвер», бросился вперед. Превратил своё тело в стрелу.

Он рванул вперед так же быстро, как противник сокращал дистанцию.

Пространство сжалось. Он отбросил фехтование и перешел в рукопашную.

Но противник уже отступил. Отпрыгнул назад, словно растворившись в воздухе.

Ритм оборвался начисто.

Плевать.

Он вытянул ногу назад и пяткой подбросил падающую Искру, ударив по середине клинка.

Меч взлетел над головой, Энкрид поймал его в воздухе. «Сильвер», выпущенный раньше, он перехватил другой рукой на лету.

Наблюдавший за этим противник тут же приблизился и нанес колющий удар.

Он специализировался на атаках в уязвимые места. Прерывал ритм и нападал только в удобные для себя моменты.

И всё равно — Энкрид держался.

Обычно такой стиль боя выматывает и раздражает. Заставляет жаловаться на несправедливость. Кричать от боли.

Но Энкрид этого не делал.

«Впервые такое вижу».

Новое. Необычное. Всё это для него — восторг и веселье.

— Убью тебя, а потом Эйсию.

Мужчина сказал это так, словно говорил, что на ужин будет картофельное пюре с уткой.

Спокойный тон. Констатация факта. Если он убьет Энкрида, день повторится. Но если умрет только Эйсия…

Повторится ли день тогда?

«Уходить, теряя ещё больше — не собираюсь».

Нет. В словах Кранга тоже была воля.

Разве тревога — повод для того, кто повторяет дни, тратить этот момент впустую?

«Плевать».

Ничего не хочу знать. Сейчас — только взмах меча.

Этого достаточно.

— Фу-ха!

Боевой клич, смесь радости и восторга.

Он упивался боем: меч и он сам, враг и его клинок, атака и защита, фехтование и рукопашный бой — только это заполняло разум. Радость переполняла, лилась через край.

Энкрид чувствовал, как опыт бесчисленных повторений сливается воедино.

Тело двигалось быстрее мысли.

Словно бог взял его за руки и ноги и направлял.

Вдобавок — он видел движения врага наперёд.

Противник собирался поднять меч вправо над головой для укола. Уже сжимал рукоять обеими руками, уже поднимал клинок.

Видя это, левая нога Энкрида шагнула на полшага вперед. Вторглась в пространство врага.

Энкрид крутанулся от бедра и нанёс удар.

Не в голову — в предплечье.

Казалось, ничего особенного, но он впервые сломал ритм противника.

Удар на полтакта быстрее.

По сравнению с предыдущими — обычная скорость, обычная траектория. Но меч достиг цели.

Чвак!

Наруч противника рассекло. Брызнула кровь. Враг мгновенно выставил левую руку для блока и отступил.

— …Хм.

Он удивился, но не запаниковал. «Порезали руку? Бывает». Такая реакция.

И снова продолжил бой.

Энкрид даже не успел почувствовать воодушевление. Противник был воплощением сухости. Несоленая куриная грудка.

Сухое, черствое безразличие было его оружием.

Ни радости, ни азарта.

Ну и что с того?

Нужно просто махать мечом. Энкрид так и делал.

Получилось один раз — получится и второй.

Но прямо сейчас не получалось.

Удар на полтакта быстрее прошёл лишь однажды.

Ритм в бою — понятие относительное.

Вклиниться в ритм противника удалось лишь потому, что тело на миг опередило мысль.

Не выходит? Неважно.

Энкрид сделал вид, что бежит вперёд, но оттолкнулся не от земли, а от стены.

Скопировал лёгкую акробатику Эйсии.

Противник словно ждал этого. Взмахнул мечом. Диагональный удар, исчезающий из вида.

Ровно в полтора раза быстрее, чем раньше.

Энкрид предвидел это, но клинок всё равно протиснулся в брешь, которую не успеть закрыть, метя в голову.

Он резко отдёрнул меч и заблокировал. Не увернёшься — труп.

Бам!

Заблокировал, но правое запястье вывернуло полностью.

Пытался отвести удар, но не вышло. Сила удара отшвырнула его назад.

Упав на спину, Энкрид перекатился и встал.

— Кха.

И выплюнул кровь. Удар повредил внутренности.

Это был удар, наполненный «Волей».

Энкрид не знал, но это была техника, передающая ударную волну через блок в тело противника.

Ноги дрожали, зрение на миг помутилось.

Тело, перешедшее все пределы, отказывалось слушаться.

Энкрид моргнул.

И тут кто-то заслонил его.

— Хочешь убить — начни с меня. А тех, кто сзади, не трогай. Думаю, моя жизнь того стоит.

Это был Кранг.

Энкрид попытался встать и понял, что рёбра сломаны.

— Господин! — крикнул Мэтью.

Энкрид все же встал и сказал:

— Это кто тебе разрешил?

Враг пришел сюда, чтобы убить Кранга.

— Мы же не закончили?

Энкрид снова приготовился к смерти. К повторению дня.

Это тоже стена?

Тогда просто перешагнуть.

Но это была не стена. По крайней мере, что-то изменилось, исказилось. Точно не то же самое «сегодня».

Противник равнодушно поднял меч. Кранг, Энкрид, Мэтью — ему было все равно, он собирался рубить их одного за другим.

И в этот момент сработало жуткое шестое чувство.

Сзади.

Что-то стремительно приближалось.

БА-БАХ!

Грохот. Сквозь разбитое окно, проломив раму, влетело нечто.

Оно мгновенно сократило дистанцию и оказалось перед Энкридом.

И тут же обрушило удар на младшего рыцаря, обрывающего ритм.

В мутнеющем взоре Энкрида мелькнуло оружие в руках пришедшего.

Клинок длиннее и толще обычного меча.

Солнце уже садилось, и оранжевый свет заливал окно, освещая спину того, кто ворвался, круша всё на своем пути.

Энкрид узнал его и сказал:

— Выжили.