Лодочник продолжил:

— Убей её своими руками, и всё закончится.

Он имел в виду, что эта стена не падёт, пока Эйсия жива.

— Обязательно? — переспросил Энкрид, сам того не осознавая.

— Я дал эту подсказку с самого начала.

Услышав это, Энкрид закрыл глаза и задумался.

«Что случилось с Эйсией там, в коридоре?»

Она умерла. Скорее всего.

Это была догадка, но он был почти уверен.

Значит, сама смерть Эйсии стала триггером для перезапуска дня?

Энкрид вспомнил её смерть в первом «сегодня».

— Именно так, — ответил Лодочник, словно прочитав его мысли.

Энкрид инстинктивно почувствовал: в его словах нет ни капли лжи.

Лодочник никогда не обманывал его.

Он всегда говорил правду. Просто Энкрид не всегда принимал её на веру.

— Убей. И ты пройдёшь дальше.

С этими словами мир перед глазами поплыл.

Сквозь туман донёсся голос Лодочника:

— Попробуй получить удовольствие и от этого.

В голосе слышалось предвкушение.

Энкрид открыл глаза. Наступило новое «сегодня».

«Я должен убить?»

Лодочник сказал, что это стена, которую нужно преодолеть.

Было ещё темно, предрассветный час. Энкрид действовал как обычно. Вышел, начал разминку. «Техника Изоляции». И погрузился в раздумья.

Когда тело движется — голова тоже работает лучше.

«Я должен убить?»

Один и тот же вопрос крутился в голове.

Энкрид не мог сосредоточиться. Осознавал это — и ничего не мог поделать.

«Почему?»

Он спрашивал себя. Ответ почти появлялся — и ускользал. Время шло.

В какой-то момент подошёл Эндрю, что-то сказал. Энкрид ответил невпопад и продолжил свои механические движения.

Так, с посторонними мыслями в голове, начался день.

— Ах ты тварь!

Встреча с начальником стражи. Повторение того, что он делал бессчётное число раз в прошлых «сегодня».

«Убью — и пройду дальше».

Ответ был прост и ясен. Просто перешагнуть через это. Разве мало людей погибло от его руки?

В эпоху войн убийство не считалось чем-то постыдным.

Эйсия преградила ему путь.

Она член рыцарского ордена, младший рыцарь. Она знает, что, вступая в бой, можно умереть. Она наверняка к этому готова.

Значит, убить — и дело с концом.

«Убей. И ты пройдёшь дальше».

В ушах звенел голос Лодочника.

Когда он встретил Эйсию — такого шанса, как прошлый раз, не предоставилось. Слишком много было лишних мыслей в голове. Он не смог подавить её силой.

— Ты выдохся. Если не хочешь драться — уходи.

Младший рыцарь способен использовать частицу «Воли». Это — проявление силы духа. А у того, чьё сердце неспокойно, и меч будет дрожать.

Эйсия это подметила.

— Не хочу.

Он ответил резко и снова поднял меч. Держался на технике, отбивался на рефлексах. Так прошёл ещё один день.

День, когда он не смог убить Эйсию — а она не смогла его одолеть.

День, казался бессмысленным.

Вина за потраченное впустую время. Она переполняла его.

Всего один раз, но этот день он провёл не в борьбе, а плывя по течению привычки.

И тут кто-то словно ударил его по затылку.

Точнее, действительно врезал.

БАЦ!

— …Кажется, мне нужно объяснение.

Энкрид спросил, так и не разогнувшись после удара. Шея согнута, поза нелепая.

— Гляжу — тебе в башку проклятие засело. А от такого проклятия моя ладонь — лучшее лекарство, святое исцеление.

Рем поднял ладонь к небу. Солнечный луч осветил её.

— Славьте священную силу, что снизошла на длань сию.

Псих творит психованную дичь.

— …Зачем оно вообще живёт? — редкостное замечание от Заксена.

— Хочешь сдохнуть — только скажи, — Рагна любезно сообщил о готовности убить Рема.

— Если ни хрена не понимаете — заткнитесь, — огрызнулся Рем.

Глядя на это, Энкрид подумал:

«Может, просто убить этого ублюдка? Если бы мне сказали убить не Эйсию, а Рема, может, было бы легче».

Хотя этот гад просто так не даст себя убить.

Да и если бы ему велели убить Рема, он бы ни за что…

В голове словно сверкнула молния. Удар Рема прокатился сквозь череп и встряхнул мозги.

— Проклятие, говоришь?

Вырвалось у него.

— Я говорю, не забивай голову всякой херней, — сказал Рем, постукивая себя пальцем по виску. — Зачем всё усложнять?

— А…

Возглас вырвался сам.

Почему он чувствовал вину за бесцельно прожитый день?

Почему не смог прожить «сегодня» в полную силу?

Словно руки и ноги сковали цепи.

Эти цепи начались со слов Лодочника.

«Убей — и пройдешь».

Ему не нравилось это условие.

Сердце не лежало к такому.

Он знал, что должен убить, но не хотел. Ему это претило. Потому сердце и не откликалось.

Эту стену он преодолеет не убийством Эйсии. Он так решил.

С этой решимостью искренне и от всего сердца, Энкрид произнёс:

— Не хочу.

Всего два слова.

Слова, обрубающие всё — и до, и после.

Но в них была вся его искренность.

Слова обретают силу только тогда, когда их произносит тот, кто подтверждает их действиями.

Все прожитые дни, все «сегодня», всё, через что он прошёл, придавали его словам вес.

Поэтому они звучали мощно.

Резонировали. Слова, сказанные от чистого сердца, проникли не только в его душу, но и в сердца всех вокруг.

Рем почесал голову тем же пальцем, которым стучал, и сказал:

— Ну тогда продолжай.

Если человек так решительно говорит «не хочу» — кто его остановит?

В мире нет идеальных людей. Даже их командиру иногда нужно помучиться сомнениями.

— Да. Не хочу.

Энкрид улыбнулся во весь рот.

— Да понял я.

— Не хочу.

Он широко улыбался, глядя Рему в глаза.

— Да понял я, блин!

— Не хочу.

— Да слышал я!

— Не хочу.

— Ладно, признаю, был неправ. Давай, врежь.

Рем подставил затылок. Энкрид посмотрел на него и сказал:

— Не хочу.

— Тьфу ты!

И расхохотался.

Эти слова были не для Рема. И к ситуации отношения не имели.

Какая разница, повторяется день или нет, и что там себе надумал Рем?

Он всё равно скоро всё забудет.

День повторился снова. Он держался, как и раньше. И снова у него был шанс убить Эйсию — но он его не использовал.

Лодочник снова явился во сне.

— Это ведь ты мне сказал, да?

Энкрид кивнул.

— Тогда ты застрянешь в этом дне. Считаешь, так лучше? Откажешься от мечты ради одного человека, с которым едва знаком?

Лодочник заговорил о мечте.

Его слова были острым клинком. Ударом в самое сердце.

Но сердце Энкрида было защищено, словно на нём был нагрудник Фрогга — и клинок не прошёл.

— Я просто подавлю её, не убивая.

— Что?

Мечтой Энкрида было стать рыцарем.

Рыцарем из старых легенд и песен.

Из стихов и баллад, из которых он узнал о рыцарстве.

Это было его мерилом. Его чертой. Его верой. Клятвой защищать слабых и товарищей.

«Я пришёл, чтобы стало меньше монстров и тварей. Я пришёл, чтобы защитить тех, кто ценит своих людей. Я пришёл, чтобы наказать тех, кто угнетает других силой. Я пришёл, потому что хочу защитить слабых и сохранить мечты тех, у кого они есть».

Разве не это он сказал Маркизу?

У Эйсии были свои обстоятельства. Он смутно понял это за бесчисленные повторения.

— Я подавлю её, не убивая, и пойду дальше.

— Думаешь, получится?

А почему нет?

Глаза Энкрида говорили сами за себя, и Лодочник больше ничего не сказал.

Он снова закрыл и открыл глаза. Тот же день, но настрой изменился. Точнее — появилась цель.

Не убить Эйсию, а победить. Он так решил. Он сделал выбор.

Убивать — не хочу.

«Псих ненормальный».

Голос Лодочника снова прозвучал в голове, но на этот раз Энкрид его проигнорировал.

И снова встретил день, начинавшийся с начальника стражи и заканчивавшийся Эйсией.

Так прошло ещё двести сорок «сегодня».

***

— Что?

Эйсия отреагировала на его слова.

— Я спрашиваю: почему? Почему ты стоишь у меня на пути?

Он чувствовал это с самого начала. По своей ли воле Эйсия здесь?

«Пятьдесят на пятьдесят».

Если бы она действительно стала врагом, она бы просто убила его или позволила убить. Но она этого не делала. Она снова и снова преграждала ему путь. Говорила, что убивать не обязательно, но ставила на кон свою жизнь.

А перед смертью она упомянула брата. Он помнил это.

И то, что он чувствовал, скрещивая с ней мечи.

То, что он видел, слышал и понял, повторяя этот день.

Энкрид сложил всё воедино. Молча распутал клубок мыслей и разложил всё по полочкам.

Как всегда говорил Крайс, в области интуиции и чувств у Энкрида был природный дар.

— Твой брат в заложниках?

Рука Эйсии дрогнула. Младший рыцарь, с которой он сражался столько раз… её не так-то просто было поколебать словами или провокациями.

Но реакция была острой. Видимо, брат значил для неё очень много.

Как только он договорил, от Эйсии повеяло чем-то похожим на жажду убийства. Гораздо более плотной и тяжёлой, чем раньше. «Давление» сработало само собой, давя на него.

Естественно, «Воля» Энкрида, «Отторжение», среагировала.

Он отбросил давление, расправил плечи и посмотрел на неё.

Напор Эйсии немного ослаб.

Точнее, напор остался, но густая жажда убийства рассеялась.

Её сменил боевой дух.

— Да, ты вряд ли связан с этими ублюдками. Как ты узнал?

— Догадался.

— …А голова у тебя варит.

Эйсия вспомнила, что сама рассказывала о брате, пока жила в особняке Эндрю.

Наверное, он сделал выводы из этого.

Конечно, на самом деле он узнал это благодаря повторению дней, но Эйсия не могла этого знать.

— Это половина причины, — продолжила Эйсия. Энкрид тоже думал, что дело не только в заложнике.

У неё наверняка был другой выбор.

Но почему она преграждает путь именно так?

— А вторая половина?

Эйсия несколько раз беззвучно пошевелила губами, выдохнула и наконец сказала.

Её реакция была живее, чем в любой другой день.

— Если не хочешь умереть — уходи. Это всё, что я могу сказать.

Она подавила эмоции и говорила сухо.

— Почему? Потому что если я пройду, то просто умру?

Это тоже была догадка, но он снова попал в точку.

— Ты что, мысли читаешь? Это было бы неприятно.

— Нет.

Он просто знал это из-за петли. За спиной Эйсии стоит тот, кто перерезал нить её жизни.

Насколько он силён? На уровне Рема или Рагны. Иначе он не смог бы так легко убить Эйсию, пусть даже уставшую. Вероятно, именно поэтому Эйсия каждый раз умирала.

Его первоочередная задача — добраться до него.

Энкрид перехватил меч. Увидев это, Эйсия перестала колебаться.

— Просто уходи. Это наполовину просьба.

Снова «наполовину».

Энкрид посмотрел ей прямо в глаза и спросил:

— А вторая половина?

— Угроза.

Энкрид кивнул.

— Я уважаю твой выбор. Младший рыцарь Эйсия.

Искренне. Как и всегда, он говорил от чистого сердца.

И именно потому, что он уважал её решение, уважал безмерно…

Энкрид решил его преодолеть.

— Даже если я пропущу тебя, ты умрёшь.

Почувствовав перемену в его настрое, Эйсия повторила свои слова, но Энкрид не слушал.

Он выровнял дыхание и поправил пояс с мечом. Сменил стойку и запечатлел в памяти всё, что видел.

Он повторил этот день уже более трёхсот раз. Он помнил расположение всего, даже не глядя.

Декоративные мечи на стене, окна, вазы.

— Тебе меня не остановить, — сказал Энкрид, встав в стойку.

Не в это «сегодня», так в другое, но он пройдёт. Значит, не остановить.

В памяти Эйсии был только тот Энкрид, который не мог преодолеть даже её «Нацеливание острия».

— Докажи.

На её лице сама собой появилась улыбка. Такая уверенность, такая несгибаемая воля — разве это не прекрасно?

Стать младшим рыцарем означало жить с такой же страстью.

Более того, этот человек, Энкрид, обладал жаром, который зажигал всех вокруг.

Естественно, это повлияло и на Эйсию.

Она искренне желала, чтобы этот человек не умер, поэтому не пропускала его. И не убивала.

Она выставила меч вперёд и прицелилась.

«Нацеливание острия».

Если он не сможет преодолеть это, бой даже не начнётся. Эйсия невольно почувствовала предвкушение.

Ей показалось, что он может превзойти её мастерство.

«Я надеюсь на это?»

Потому что его уверенность так сильна?

Он всегда был таким во время спаррингов, почему именно сейчас?

Она не знала.

Просто чувство. Интуиция младшего рыцаря.

Она сосредоточилась как никогда прежде, вкладывая всю свою «Волю».

Отказавшись даже от давления, она вложила всё в «Нацеливание острия».