«Сумасшедший ублюдок».

Глядя на улыбающегося Энкрида, Эйсия едва не потеряла самообладание, но всё же взяла себя в руки.

Если она не собирается его убивать, то должна его здесь остановить.

Её младший брат в заложниках.

Человек за её спиной, которого она никак не ожидала увидеть.

Сложные мысли накладывались одна на другую и исчезали.

А перед ней стоял этот парень и улыбался так, что у неё просто слов не было.

— У тебя есть причина пройти, верно? А у меня есть причина тебя остановить.

Эти слова вырвались у неё сами собой.

Почему?

Зачем она говорит это Энкриду?

Она не знала. Просто атмосфера подталкивала её к этому.

Она постаралась сделать лицо жёстче, скрывая эмоции, и позволила мечу говорить за неё.

«Нацеливание острия» было не единственной её техникой.

В мастерстве она ему точно не уступала. Между ней и Энкридом существовала пропасть, которую нельзя преодолеть за короткое время.

Она признавала, что он сильнее физически, но разрыв в технике так просто не закрыть.

Сила и тактика — Энкрид был хорош и в том, и в другом.

Но какой толк от тактики, если ты раз за разом проигрываешь в микроконтроле и технике?

Энкрид снова закрыл глаза.

— Ты так умрёшь.

Она не собиралась его убивать, но и расслабляться не стоило.

— Попробуй, если сможешь.

Энкрид не отступал. На мгновение Эйсию охватило раздражение.

— Не сейчас, так в следующий раз. Тебе не обязательно рисковать жизнью сегодня.

Эйсия говорила это, но уже знала ответ. Было слишком очевидно, что скажет Энкрид.

Она знала его всего несколько дней, но уже прекрасно понимала, что он за человек.

— Сегодня не вышло — значит, завтра? Завтра не получилось — значит потом?

Энкрид говорил с закрытыми глазами, держа меч наготове.

— Если бы я думал о «следующем разе», я бы сейчас здесь не стоял.

Эйсия стиснула зубы.

Они снова сошлись в бою. В итоге Эйсия проделала две дырки в предплечье Энкрида. На его бедре появилась глубокая рана, глубиной с фалангу пальца.

Энкрид же в какой-то момент отпустил «Сильвер» и, перехватив «Искру», оставил длинный порез на щеке Эйсии.

— Если бы я хотела тебя убить, было бы проще, — сказала Эйсия, восстанавливая дыхание.

Солнце уже клонилось к закату.

Мятеж, начавшийся днём, должно быть, уже охватил весь дворец.

И словно в подтверждение этому…

— Достаточно.

Из тени позади Эйсии, оттуда куда не проникал свет, раздался голос.

— Убери это.

Голос прозвучал снова.

Энкрид, сбитый с ног, перевёл взгляд за спину Эйсии. Света не было. Противника было толком не разглядеть. Виден был лишь силуэт. Чёрный, густой силуэт.

Он стоял в темноте, но его присутствие ощущалось отчётливо.

Кто это такой?

Судя по ауре и реакции Эйсии, всё было ясно. Он был выше её по уровню.

Тьма сгустилась там, где не зажгли свечи. Из этой тьмы вышел мужчина.

Силуэт обрёл цвет и приближался. Казалось, на них катится огромный валун, который невозможно остановить.

«Не рыцарь».

Инстинкт и опыт подсказали это. Он ведь уже сталкивался с рыцарем.

Одного удара хватило, чтобы почувствовать разницу.

Это был не рыцарь.

Тусклые волосы, длинный меч на поясе и окровавленный кинжал в руке.

Эйсия развернулась. Она знала, что у Энкрида ещё остались силы для удара, но повернулась к нему спиной без колебаний.

Подняв меч в сторону тени, она сказала:

— Старший, давайте на этом закончим.

Энкрид видел спину Эйсии и лицо мужчины, чьё присутствие подавляло её.

Мужчина с кинжалом склонил голову набок. Его вьющиеся тёмно-каштановые волосы качнулись вслед за движением.

— Эйсия?

— Этого достаточно. Что вы скажете Мастеру, когда он вернётся?

Энкрид почувствовал, что в словах Эйсии нет убедительности.

Она и сама в них не верила.

— Если ты не можешь, это сделаю я.

Мужчина шагнул вперёд, и Эйсия снова выпустила свою ауру. «Давление».

Стена.

Стена, которая преграждала путь Энкриду, теперь развернулась в другую сторону.

— Лучше бы тебе этого не делать, — пробормотал Энкрид. Он не мог оценить силу противника. Не хватало опыта?

Неизвестно.

Но ощущение было такое же, как при взгляде на Рагну или Рема.

«Думаешь, все младшие рыцари одинаковы?»

Слова Эйсии вдруг обрели новый смысл. Может, она сказала это во время спарринга, имея в виду именно этого человека? Вполне возможно.

Мужчина проигнорировал «Давление» Эйсии. Скорость его шагов не изменилась.

— Эйсия.

Энкрид снова позвал её по имени, всё ещё сидя на полу. Эйсия не ответила.

Вместо этого она подняла меч и нацелила его.

«Нацеливание острия».

И Энкрид увидел четвёртый правильный ответ на эту технику.

После Рема, Рагны и Заксена.

Как только Эйсия нацелила меч, противник сделал широкий шаг вперёд и ударил кинжалом по плоскости её клинка. «Нацеливание острия» оказалось бесполезным.

Энкрид мгновенно понял, что тот сделал.

Видя решение в четвёртый раз, понимание пришло само собой.

«То, что она целится, не значит, что сам меч исчезает».

Меч остаётся на месте. Если ударить по нему с силой, технику можно сломать.

Если Эйсия атакует или попытается блокировать, техника всё равно разрушится.

Поэтому, даже если подойти и ударить кинжалом, ей пришлось бы либо парировать, либо блокировать.

Но чтобы ударить так, чтобы она не смогла использовать технику парирования, и одновременно лишить её возможности контратаковать, нужно выполнить не одно и не два условия.

Как ему это удалось?

Ответ был виден, но сам процесс остался за кадром.

«Обычно в такой ситуации парируют и бьют снова».

Ритм был сломан.

Показать такую технику с одним лишь кинжалом — это уровень совершенно иного порядка.

Не все младшие рыцари одинаковы.

Эти слова эхом отозвались в сердце.

Опираясь на меч, как на трость, Энкрид поднялся. Он сможет нанести ещё один или два удара.

Если он просто будет смотреть, как Эйсия умирает, кошмары ему обеспечены. И это в лучшем случае.

Встав, Энкрид перестал думать о том, сработает его меч или нет.

Он делал это, потому что мог.

— Не глупи, — снова раздался голос мужчины с кинжалом. Он ни разу не посмотрел на Энкрида. Его взгляд был прикован только к Эйсии.

Эйсия отвела отбитый меч и нанесла тройной колющий удар.

Укол, напоминающий трезубец. Кажется, эта техника называлась «Трайдент».

Она говорила, что придумала её, наблюдая за рыбаками в приморской деревне.

Мужчина покрутил кинжалом вверх-вниз. Словно помешивая суп половником. Так это выглядело в глазах Энкрида.

Дзень-дзень-дзень!

Раздались три звонких удара.

— Ты серьёзно? — снова спросил мужчина.

Вместо ответа Эйсия подняла меч. Она сменила стойку.

«Нацеливание острия» было не единственным её козырем.

Энкрид прекрасно знал это.

Она перенесла вес на носки. Сместила центр тяжести. Она не пренебрегала силовыми тренировками, но было много тех, кто превосходил её в силе.

Если бы она не придумала способ преодолеть это, она бы никогда не стала младшим рыцарем.

— Ты действительно хочешь умереть.

В голосе мужчины не было интонаций. Не было эмоций. Он просто констатировал факт.

Меч Эйсии мелькнул ещё несколько раз.

Он изгибался, вонзался, взлетал вверх. Это была та самая техника, от которой Энкрид не смог защититься и получил дыру в предплечье.

Изящная и острая. По скорости она могла сравниться с его «Волей момента».

Это был её лучший удар.

Но мужчина блокировал все эти выпады, просто лениво подставляя кинжал.

Наконец кончик её меча оцарапал его щеку, но, конечно, это была не смертельная рана.

Брызнула капля крови. Мужчина разжал пальцы. Короткий кинжал упал на землю. В то же мгновение его рука легла на рукоять длинного меча на поясе.

Энкрид увидел навершие. В форме головы волка.

Он схватил меч и выхватил его. Не было ни вспышки скорости, ни тяжести удара.

Меч просто вышел из ножен и двинулся вперёд.

Но меч, которым он взмахнул, взмыл под странным углом и перерубил поток атаки Эйсии.

Он ударил прямо в середину клинка. С резким лязгом меч Эйсии отбросило в сторону.

«Как это возможно?»

Непонятно. Уму непостижимо. Просто глядя на это, ничего нельзя было понять.

Эйсия прижала меч к груди. Ритм сбился. Поток силы прервался, а без инерции меч стал бесполезен.

Из-за сбитого ритма запутались ноги. Сбился шаг — сбилось дыхание, словно дали поддых.

Эйсия вовсе перестала дышать. Игнорируя все потоки и ритмы, вместо укола она просто рубанула. Сверху вниз. Вертикальный удар не был мощным, как молния, но был быстрым, как луч света. Это напоминало те нестандартные ходы, которые иногда делал Энкрид своей «Искрой».

Мужчина подставил свой клинок под падающий меч и толкнул.

Скр-р-р-р.

Клинки скрестились, посыпались искры. На мгновение они замерли в клинче.

Энкрид воспользовался этим моментом и бросился вперёд.

Взрывной рывок, как в начале боя с Эйсией, был невозможен.

Но один удар он нанести мог. Вложив в него «Волю момента». Отторгая давление, исходящее от противника.

Взрывая «Сердце чудовищной силы» и сохраняя «Полную концентрацию».

Он нанёс удар «Искрой», зажатой в левой руке. Прямой выпад, подражающий солнечному лучу.

Солнце, свет — ты чувствуешь их в тот момент, когда они касаются тебя. От них не увернуться.

Это был укол, призванный воссоздать это ощущение. Технически он был совершенен как никогда: дыхание, шаг, момент, упругость мышц, сила хвата.

Всё сошлось в этом ударе.

Это был укол, который ощущался идеально правильным, без лишнего восторга или сомнений.

И всё же меч противника нашёл щель.

Как избежать солнечного света? Встать в тень.

Ритм прервался. Меч, вторгшийся ровно посередине движения, ударил по плоскости «Искры», прежде чем удар достиг цели.

Удар был не сильным, но из-за изменения направления вся мощь его взрывного удара, идущая от стоп через всё тело, дыхание, работа ног — всё рассыпалось.

Энкрид понял, что его удар провалился.

И увидел результат.

Меч в правой руке мужчины пронзил сердце Эйсии.

— Кха…

Эйсия выплюнула кровавую пену. Позволив пронзить себе сердце, она попыталась взмахнуть рапирой, но силы уже покинули её.

Мужчина даже не стал уклоняться. Он принял падающий клинок на наплечник, и тот соскользнул.

А его левая рука, всё ещё вытянутая вперёд, держала короткий меч, кончик которого вонзился в грудь Энкрида.

Бинтовая броня немного спружинила, поэтому клинок не пробил сердце, а соскользнул, но вошёл глубоко в бок и распорол внутренности.

Взгляд мужчины скользнул по телу Энкрида. Но он ничего не сказал.

Он смотрел на него как на придорожный камень. Из-за разницы в силе? Нет, не поэтому.

Это был взгляд на человека или вещь, не имеющую к нему никакого отношения.

— Иначе тебя было не остановить, не убив, — сказал он, обращаясь только к Эйсии.

— Старший…

Рот Эйсии, полный кровавой пены, открылся. Она собрала последние силы.

— Мой брат…

— Не волнуйся.

Свет в глазах Эйсии померк. Сознание Энкрида не помутилось, несмотря на жгучую боль, раздирающую внутренности.

Повторение дня было проклятием, и благословения в виде привыкания к боли не было.

Боль была такой же, как и в самый первый день.

И всё же он не мог оторвать глаз от Эйсии.

Ладно, она преградила ему путь, но почему здесь она повернулась против своего?

Зачем она встала у него на пути?

По атмосфере всё было понятно.

Она могла просто отвернуться. Могла уйти.

Тогда ей не пришлось бы рисковать жизнью.

Но она этого не сделала.

Причину можно было понять и без слов.

Так же, как он не откладывал сегодняшнее дело на завтра.

Так и у Эйсии было то, чем она не могла поступиться.

То, что она не могла предать.

«Не отворачиваться от своего сердца».

Зачем она вообще стояла здесь?

Чтобы убить его?

Нет. Если бы она хотела убить, она бы убила.

Слова членов его отряда всплыли в памяти.

«Если бы бой шёл насмерть, исход мог быть любым. Но факт, что прямо сейчас победить её трудно, остаётся фактом».

Так говорил Рем.

«Если будете драться — проиграете. Скорее всего, проиграете».

Так говорил Рагна.

Пока он думал об этом, мужчина встал перед ним. В поле зрения попали его чёрные сапоги.

Энкрид поднял взгляд, и только тогда тот заговорил с ним.

— Она умерла из-за тебя.

В его голосе не было ни капли эмоций. Абсолютное безразличие.

Затем меч мужчины опустился на шею Энкрида.

Боль, начавшаяся в шее, пронзила мозг. Жжение, боль разрываемой плоти, темнота… момент, когда мрак поглощает всё.

Преодолев этот момент, он увидел волнующуюся речную воду.

— Хочешь, подскажу лёгкий путь? — спросил Лодочник.