Почему здесь Эйсия?

В тот момент, как он увидел её, в голове пронеслось несколько мыслей. Ему даже не пришлось напрягаться, они возникли сами собой.

«Начальник стражи».

Зачем он пришёл за ним? Из-за ревности, да, но ещё и потому, что счёл это подходящим случаем. Он решил, что Энкрид совершил преступление.

Убийство виконта Вентры. Но свидетелем произошедшего была младший рыцарь Эйсия. Если бы она вмешалась, этого недоразумения могло бы и не случиться.

Но оно случилось.

«Значит, Эйсия не вмешалась».

А ведь к нему её прислали по воле маркиза.

Тогда на чьей стороне Маркиз Плодородных Земель?

Или… неужели рыцарский орден переметнулся?

Возможно ли такое?

Рыцарей сейчас не было, в столице осталось лишь несколько младших рыцарей, это рассказала сама Эйсия.

Сложные мысли путались в клубок, как нитки, с которыми играл котёнок.

Энкрид решительно разрубил их. Он не Крайс, и ему не нужно им быть.

Человек, способный дать ответ, стоял прямо перед ним. Нужно просто спросить.

— Почему? — спросил Энкрид.

Вопрос был коротким, но по существу.

Эйсия подняла меч. Тонкий клинок замер на границе света и тени.

— Я сказала, дальше нельзя. Возвращайся.

В её глазах не было эмоций. Казалось, перед ним стоит не человек, а оживший клинок.

Звуки битвы и крики снаружи отдалились. Словно два актёра встретились на сцене, которой стал этот коридор.

Энкрид тоже выхватил «Сильвер».

Ш-ш-ших.

Звук, с которым клинок вышел из ножен, окованных металлом, был до жути отчётливым. Серебряный длинный меч сверкнул, словно хвастаясь своей красотой.

Энкрид сжал рукоять обеими руками и выровнял дыхание.

Слева от него — справа от Эйсии — из окна пробивался солнечный свет. Луч света прочертил длинную линию на полу, разделив Энкрида и Эйсию.

— Уходи, — снова сказала Эйсия.

Это была просьба. Именно так это прозвучало.

— Почему?

Спрашивая, он думал.

Ответа, разумеется, не последовало. У него было слишком мало информации, чтобы догадаться, а Эйсия явно не собиралась ничего объяснять.

Она лишь смотрела на него, без тени улыбки.

В Эйсии не было ни жажды убийства, ни боевого азарта. Она стояла неподвижно, как предмет интерьера.

Вдоль коридора стояли редкие вазы из южных земель. И она казалась такой же вазой. Частью натюрморта.

Энкрид перехватил меч поудобнее.

— Ищешь проблем на свою голову, — сказала Эйсия, заметив это.

— Это моё хобби, — по привычке парировал Энкрид.

Даже после этих слов её лицо не дрогнуло. Зато изменилась её аура. «Давление».

Энкриду показалось, что вокруг Эйсии выросла стена, преграждающая путь.

Её «Давление» не несло в себе угрозы перерезать горло. Она демонстрировала волю, твёрдую как сталь: «Я не отступлю».

Невероятно прочная стена. Бесконечная. Стена, которую не перепрыгнуть, не обойти и не пробить.

Но Энкрид был из тех, кто любил перелезать через стены или пробивать их лбом.

Дзень.

Энкрид отвёл меч в сторону, измеряя расстояние до стены.

Кончик «Сильвера» коснулся правой стены. Он вернул меч в исходное положение, сжал рукоять двумя руками и поднял над головой.

Коридор был узким, но потолки — достаточно высокими.

Если они начнут сражаться здесь, картины на стенах, южные вазы и дорогие цветочные горшки разлетятся вдребезги.

Но сейчас было не до этого.

Энкрид снова выровнял дыхание.

Противник читал его ритм.

Ни Эйсия, ни Энкрид не двигались первыми.

Они читали дыхание друг друга, выжидая момент. Они уже делали это десятки раз во время спаррингов.

Линия света, разделявшая их, становилась всё длиннее.

На правой стене, между Энкридом и Эйсией, висели три скрещённых меча. Над ними — щит с гербом — Солнечным зверем. Декоративное оружие.

Центральный из трёх мечей висел вертикально, остриём вниз.

По мере того как линия света удлинялась, луч из окна коснулся кончика этого клинка. Незаточенное, но хорошо отполированное лезвие отразило свет.

В тот миг, как оно сверкнуло, Энкрид рванул с места.

БАМ!

Он не мог позволить себе беречь силы.

Вложив всю мощь в рывок, он обрушил меч сверху вниз.

В тот момент, когда Энкрид двинулся, Эйсия отреагировала.

Её клинок метнулся вперёд. Выпад, быстрее любой стрелы.

Энкрид продолжил рубящий удар. Клинок Эйсии и «Сильвер» Энкрида встретились.

ДЗЯНГ! СКР-Р-Р-Р-Р!

Энкрид пытался проломить её защиту силой, а Эйсия, повернув запястье, отклонила траекторию его удара.

Искусное парирование свело силу Энкрида на нет.

Но Энкрид и не думал сдаваться: он отступил на шаг, сохраняя равновесие, и позволил мечу двигаться по инерции. Клинок скользнул туда, куда его уводили, но он был готов в любой момент снова вложить в него силу для контратаки.

В результате на стене у левого окна осталась глубокая длинная борозда.

Его «Удар Молнии» был отражён.

Эйсия тут же подняла рапиру после выпада. Затем медленно опустила её, нацелив остриё прямо на Энкрида.

«Нацеливание острия».

Её коронная техника.

Но она отличалась от той, которую знал Энкрид.

Рэм ведь предупреждал:

«Вряд ли это всё, на что она способна».

Он чувствовал это нутром. Бесчисленные реальные бои и талант позволяли ему видеть скрытые грани силы противника.

Энкрид этого не видел.

Но было ли это проблемой?

«Нисколько».

Острие меча было нацелено на него. Во всём мире остался только он и это острие. Такова была суть техники Эйсии.

Иллюзорный стиль, меч обмана.

Энкрид уже знал, как его победить.

Рагна, Рем и Заксен много раз показывали ему ответ.

Рем закрывал остриё лезвием топора.

Рагна игнорировал его, уничтожая своей волей всё, что стояло на пути.

Заксен сбивал клинок в сторону ещё до того, как она замирала в стойке.

Все три способа были верными, но ни один из них не подходил лично Энкриду.

Он понял это с того самого момента, как обрёл частицу «Воли».

«Я должен найти своё решение. Только если я сам распутаю этот узел, это будет иметь смысл».

Чтобы идти вперёд, нужно твёрдо ступать по земле. Нельзя шагать, опираясь на пустоту. Просто перебирать ногами на месте — это не движение вперёд.

Нужно прочувствовать дорогу, вмять землю сапогами, оставить на ней свой след — только так можно двигаться дальше.

У Рема, Рагны и Заксена были свои пути. Энкрид обязан был найти свой.

Он не рассчитывал, что получится сразу.

Он не гений. Теперь он это знал наверняка.

Слова, которые сказал наёмник в его детстве: «Ты — гений», больше не трогали его сердце.

Вместо них остался меч. Осталась мечта. И чем же он залатал свою изодранную в клочья мечту?

Мечом.

Когда Эйсия ушла, Энкрид жалел об этом, думая, что хотел бы сразиться с ней ещё раз двести.

Почему она преградила ему путь? Неизвестно.

Понимает ли она, что он спешит к Крангу и время дорого? Понимает.

Но Энкрид не чувствовал ни спешки, ни раздражения.

Если бы его сердце дрогнуло от такого, он бы давно бросил меч.

Поэтому он решил просто делать то, что должен. Более того — он полностью погрузился в этот момент.

Преграждают путь — значит, нужно пройти. Пытаются остановить — значит, нужно прорваться.

За одно короткое мгновение Энкрид всё обдумал, пришёл к выводу и «достал из ножен» решение.

Было кое-что, что он хотел попробовать, если судьба снова сведёт их в поединке.

Его собственный способ.

Энкрид закрыл глаза.

Если проблема в том, что глаза видят обман — что будет, если просто не смотреть?

— …Ты и вправду безумец.

В голосе Эйсии, до этого безэмоциональном, как у статуи, проскользнуло чувство.

Не удивиться такому было невозможно.

После его слов о хобби она сдержалась, но это было уже слишком.

«Закрыл глаза?»

Он собирается драться вслепую? Разве нормальный человек на такое способен?

Когда он дрался с открытыми глазами, она всегда побеждала. Неважно, ставили они на кон полжизни или нет, исход спарринга был всегда один.

И теперь, когда острие меча мешает ему видеть, он просто закрыл глаза?

— Ты меня недооцениваешь? Или специально тренировался для этого? — выпалила она.

В её торопливых словах Энкрид уловил главное: она здесь не по своей воле.

Если бы она действительно хотела его остановить, то говорила бы мечом, а не словами.

Все их спарринги были именно такими.

Впрочем, это было неважно. Энкрид наслаждался моментом. Он был так рад возможности сразиться с Эйсией, что улыбнулся.

С закрытыми глазами он прислушался. Уши стали его глазами.

«Если отточить "Искусство восприятия", можно видеть, не глядя», — бесчисленное количество раз говорил Заксен.

И его товарищи по отряду не раз это доказывали.

Не глядя, они знали, что происходит у них за спиной.

Аудин говорил, что чувствует колебания воздуха.

«Чуйка», — говорил Рем, ссылаясь исключительно на инстинкты.

Рагна же переспросил: «А зачем вообще знать, что делает враг сзади? Просто развернись и руби». Очень в его духе.

О Заксене и говорить нечего.

«Кожей я чувствую колебания воздуха, ушами слышу звук».

Различать и анализировать малейшие шорохи было основой «Искусства восприятия».

Все они говорили об одном, просто называли и постигали это по-разному.

Энкрид, оттачивая своё мастерство, в итоге обрёл «Инстинкт уклонения» — шестое чувство, острое, как клинок.

Доверившись ему, он двинулся вперёд с закрытыми глазами.

В итоге именно Энкрид, закрывший глаза и улыбающийся, атаковал первым.

— Сумасшедший ублюдок… — процедила Эйсия. Но в ругательстве слышалась не только злость, но и толика уважения.

Первый удар Энкрид нанёс по памяти.

Он помнил, где стояла Эйсия, и слышал её голос.

И он активировал «Волю момента».

ХРЯСЬ!

Пол под ногами взорвался. Из-под ковра полетела каменная крошка.

Энкрид ударил в полную силу. Он не собирался сдерживаться только потому, что знал противника.

***

Эйсия не могла пропустить Энкрида. Главная причина была одна.

«Если ты пройдёшь мимо меня, ты погибнешь».

То, что она его пропустит, не спасёт ему жизнь.

Поэтому она должна остановить его здесь.

Пришла ли она по своей воле, по принуждению или из-за шантажа… — неважно.

«Это всё потом».

Перед ней был противник, который вкладывал в удар всё, искренне и в полную силу.

Закрыв глаза, он расколол мгновение и сократил дистанцию. Меч Энкрида обрушился вниз без колебаний.

Эйсия ответила с той же скоростью. Не ослабляя своё «Давление».

Казалось, его удар стал вдвое быстрее, чем когда он дрался с открытыми глазами.

Она подняла свой тонкий клинок горизонтально, чтобы парировать. Повернула запястье, рассеивая силу. Как и раньше, она отклонила удар, используя силу самого Энкрида. Принимать удар в лоб было бы ошибкой. Поэтому она поймала момент столкновения и увела клинок в сторону.

Рапира двигалась, словно трепещущая на ветру ткань.

Ти-ли-ли-линь.

Звук получился удивительно мягким для такого мощного удара. Меч Энкрида соскользнул в сторону. Эйсия расслабила руку, сжимавшую меч, и тут же снова сжала её.

В этот миг мышцы её предплечья под кожаным наручем напряглись, придавая клинку новую силу. Собрав всю инерцию, она нанесла колющий удар вперёд.

Вжух.

Первым цели достиг не меч, а воздух. Волна давления и силы заставила волоски на теле Энкрида встать дыбом.

У Энкрида не было времени вернуть меч для защиты.

Вместо этого он перехватил «Сильвер» в левую руку, а правой выхватил меч с правого бедра.

Обратным хватом он выдернул его и заблокировал удар. Гладиус встретил остриё меча Эйсии.

ДЗЯНГ!

Благодаря точному удару и распределению силы, мощь укола рапиры передалась через Гладиус.

Ноги Энкрида оторвались от земли, и его отбросило назад.

«В физической силе он превосходит меня».

Эйсия это знала. Чудовищная сила Энкрида была пугающей. Одна ошибка могла стоить дорого.

Но ошибок не будет. Она не попадётся под такой грубый клинок.

К тому же, закрыв глаза, он потерял в точности.

Энкрид приземлился и открыл глаза. Эйсия снова навела на него меч.

Она могла вести такой бой хоть весь день.

Безостановочный бой был одной из углублённых тренировок в рыцарском ордене.

И она, разумеется, прошла её.

А Энкрид…

— Ещё раз.

Он улыбнулся.