Кранг прокручивал в голове свою ошибку.

Впрочем, план изначально был полон дыр. Так что ошибка была не так уж важна.

Важно было понять, что нужно прямо сейчас, и действовать.

И он действовал.

Прямо сейчас нужно было время. И нужно было сделать что-то, чтобы его выиграть.

— Маркус Вайсар.

— Слушаю.

— Сможешь выбраться отсюда и позвать на помощь?

— …Похоже, придётся.

Кранг был заперт в отведённой ему приёмной. Эта небольшая гостевая комната находилась в так называемом внешнем флигеле дворца.

Здесь обычно останавливались гости, поэтому никаких защитных сооружений тут не было.

Поскольку он ещё не был ни Великим Герцогом, ни кем-либо ещё, эта приёмная, соединённая со спальней, была всем его пространством.

И теперь он был здесь в ловушке.

Как только Кранг договорил, его телохранитель Мэтью швырнул табурет в окно.

Стекло разлетелось вдребезги.

Мэтью рукоятью хлыста выбил оставшиеся осколки.

Окно было широким. Человек вполне мог выбраться наружу.

— Снаружи должна быть моя охрана, — сказал Маркус, подходя к окну.

Третий этаж. Не низко, но внизу росло большое садовое дерево. Если ухватиться за ветки, можно спрыгнуть и не разбиться.

Кранг, сидя в кресле, скрестил руки на груди. В его голове не было путаницы. Наоборот, всё стало предельно ясно.

Виконт Мернес поднял восстание.

Безумный поступок, сжигающий за собой мосты.

«Но ход верный».

Кранг признал это. Виконт Мернес, которого он считал полудурком, на самом деле оказался парнем с хорошей головой и чутьём.

«Использовать все имеющиеся козыри здесь и сейчас?»

Это был ход, когда острый кинжал приставляют прямо к горлу.

Всё, что делал Кранг с момента прибытия во дворец, включая церемонию назначения Великим Герцогом, было ради одной цели.

Простой и ясной.

Собрать мусор в одну кучу и выкинуть его.

Это был способ решить задачу, поставленную королевой.

— Сделай всех аристократов своими союзниками, — пробормотал Кранг. Он сидел, подтянув одно колено к груди. Этот шёпот был слышен только ему самому.

Если перевернуть это требование, то нужно просто избавиться от всех, кто не на твоей стороне.

Раз уж невозможно взять и убедить каждого по отдельности.

«Проще убрать их всех разом».

Он так и сделал, но противники объединились. Фракции, сплотившиеся под началом виконта Мернеса, перешли в наступление.

«Я думал, они ещё какое-то время будут грызться между собой и обратят на нас внимание позже».

Впрочем, сейчас было не время копаться в причинах.

Эта битва изначально требовала риска, и Кранг сделал ставку. Теперь он наблюдал за результатом.

— Я пошёл.

Маркус выпрыгнул из окна.

Кранг вскочил и высунулся наружу, провожая его взглядом.

Маркус ухватился за ветку дерева, замедляя падение, а затем, приземлившись, перекатился.

Приземление было чистым, удар смягчён идеально.

Он тоже был тренированным воином. Но как только он коснулся земли, на него набросились те, кто охранял флигель.

Воины в золотых шлемах с золотыми наконечниками копий. Королевская Гвардия.

Те, кто должен был охранять королеву, были здесь.

— Убить!

— Это мятежник!

Кто тут ещё мятежник?

Копья устремились к Маркусу.

Маркус снова перекатился по земле. Листья и трава налипли на лицо и спину. Он вскочил, прижавшись спиной к дереву. Рукав его рубашки был порван и болтался лохмотьями.

Переведя дух, Маркус огляделся.

Его охраны не было видно. Они должны были быть в холле первого этажа, так что скоро появятся.

С этой мыслью Маркус выхватил с пояса короткий кинжал.

— Давай, подходите, ублюдки.

Маркус бешено вращал глазами. Первого, кто подойдёт, он убьёт любой ценой. Он был готов.

— Круговое построение.

Внезапно скомандовал появившийся командир Королевской Гвардии в тёмно-сером шлеме.

Никто не бросился в атаку.

Вместо этого копья гвардейцев, окруживших Маркуса, образовали ровный круг.

Идеальное окружение.

«Твою ж мать».

Одновременный удар копьями из такого положения был коронным приёмом гвардейцев.

Чтобы отразить десять копий, бьющих в едином ритме, одним кинжалом, нужно быть как минимум младшим рыцарем.

По спине Маркуса потёк холодный пот.

— И это вы называете правильным путём?! — крикнул Кранг, высунувшись из окна. Он был загнан в угол и изолирован, но его достоинство и авторитет никуда не делись.

Авторитет Кранга исходил из его личности, характера и поступков.

Он поставил ногу на подоконник, полностью открывшись. Если откуда-то прилетит стрела, он умрёт на месте, но прятаться и только кричать сейчас было бесполезно.

Один из гвардейцев, увидев это, медленно поднял копьё, перехватив его для броска.

Дистанция позволяла попасть.

Увидев это, командир в тёмно-сером шлеме махнул рукой.

Сигнал «ждать». Солдат нахмурился под шлемом.

— Это отличный шанс.

— Заткнись. Неповиновение приказу карается смертью на месте.

Глаза солдата сверкнули, но он всё же опустил копьё.

Человек в тёмно-сером шлеме поднял голову. Он смотрел на Кранга.

— А что тогда правильный путь? — спросил он.

Он стоял с копьём в руке, и вокруг него сплотилось меньше десятка подчинённых.

Во дворце уже царил хаос, повсюду слышались крики и звон оружия.

— Правильный путь — это не то, что определяют другие, — чётко и медленно произнёс Кранг.

Что правильно для Королевской Гвардии?

Защищать королевскую семью. Человек в тёмно-сером шлеме мучился сомнениями.

Что есть правильный путь?

Он видел Кранга, чьи волосы развевались на ветру.

Он рисковал жизнью, хотя смерть означала бы конец всего, лишь ради того, чтобы выиграть немного времени.

Ради чего?

Чтобы спасти Маркуса Вайсара, которого виконт Мернес назвал мятежником.

Имеет ли этот поступок смысл?

Изменит ли что-то выигранное время?

Он не знал. Это не было просчитанным действием.

Он делал это, потому что верил, что это правильно.

Так это выглядело. По крайней мере, в его глазах.

Он видел Кранга, встречался с ним, разговаривал. Это тоже повлияло на него.

Он и сам не знал, что в этот момент сделает такой выбор, но он выбрал сторону.

— …Разворот. Копья назад.

— Вы с ума сошли?! — раздался крик солдата, который хотел бросить копье, но командир в тёмно-сером шлеме промолчал.

Он решил стоять здесь, чтобы защищать королеву. Он верил, что это место почётнее, чем служба в рыцарском ордене.

Но что сейчас?

Место, где нужно дрожать за жизни кучки никчёмных аристократишек?

Где нужно поднимать копье ради них?

Он этого не хотел.

Честно говоря, ему хотелось сказать «да пошли вы нахрен» и разбить им рожи.

Вскоре отряд гвардейцев разделился надвое.

В этой группе изначально был раскол. В сторону командира в тёмно-сером шлеме полетело копьё.

Бросил тот самый, что хмурился.

Командир уклонился в сторону, уменьшая площадь поражения.

Уклоняясь, он отбил наконечник своим копьём, шагнул вперёд с левой ноги и обрушил древко своего копья на врага, как дубину.

Вжух! Бам!

— А-а-а!

Раздался крик солдата, попытавшегося блокировать удар рукой. Кость хрустнула, он отступил, но его место тут же заняли другие.

— Вы спятили? — спросил другой солдат.

— Похоже на то, — равнодушно ответил командир. Его люди расступились, открывая Маркусу путь. — Уходи.

— Спасибо.

Бросив короткое слово, Маркус рванул прочь. «Серый шлем» не ответил, оставшись прикрывать его спину.

Маркус бежал, не оглядываясь, нашёл лошадь и помчался прочь. Но кризис не миновал.

Ему пришлось снова и снова отбиваться от преследователей.

Два его телохранителя присоединились к нему, но один погиб, а другой остался, чтобы задержать врагов.

В конце концов, за ним увязался даже этот безумец с Запада. Маркус даже не успел разглядеть, кто это.

— Куда так спешишь?

Маркус мчался верхом, но этот тип гнался за ним пешком и не отставал. Он был быстр. Казалось, вот-вот догонит.

Копьё, брошенное преследователем, вырвало кусок мяса из его предплечья.

Времени на перевязку не было, он гнал коня во весь опор. Капли крови разлеталась на ветру.

— Скачи, ты — моя жизнь!

Маркус подгонял коня, направляясь к особняку Эндрю. Это была его последняя надежда.

Сейчас даже его собственный род, Вайсар, не был на его стороне.

***

Оставшись в одиночестве, Кранг крикнул:

— Знаете, кто мой друг? Сам Энкрид, одинокая звезда Бордергарда, враг Азпена, безумец, вооружённый дьявольским обаянием!

Никто не ответил. Мэтью переспросил:

— …Думаете, сработает?

— Да нет, вряд ли, пока что.

Даже когда расчёт не оправдался, Кранг улыбался. Широко улыбнувшись Мэтью, он скомандовал:

— Открывай проход.

Тайный ход для побега был подготовлен. Туннель, уходящий наклонно вниз. Подарок королевы.

«Продержаться бы полдня».

Тогда можно будет вымести собравшийся мусор. Противник начал действовать на полдня раньше, чем он ожидал.

«Устроить такое средь бела дня…»

Кранг инстинктивно понимал.

Чтобы выжить и добиться успеха, нужна переменная.

Противник подготовил свою переменную, но и Кранг тоже.

Пришло время увидеть финал.

***

— Вон тот.

Рем отреагировал.

Раненый Маркус на коне и вид того, кто за ним гнался.

Как только Энкрид это увидел, он скомандовал:

— Прибей его.

Рем и сам собирался прикончить этого ублюдка. За Маркусом гнался «Нестареющий Безумец».

Тот самый, что сбежал в прошлый раз, теперь посмел показать свою рожу здесь.

Рем сорвался со стены.

Увидев это, преследователь Маркуса тут же развернулся. Оттолкнувшись от земли, он резко сменил направление и бросился наутёк.

Парящие в воздухе копья развернулись и последовали за ним. Отступление без малейших колебаний. Рем тут же бросился в погоню.

Они бежали по мостовой быстрее лошадей.

— А-а-а-а!

Какая-то женщина, стоявшая на обочине, закричала от страха.

Её спутник, то ли любовник, то ли муж, прижал её к себе и вжался в стену магазина.

В мгновение преследуемый и преследователь исчезли.

Рем скрылся за зданиями, и его больше не было видно.

Энкрид посмотрел на Маркуса, который уже подъехал прямо к нему.

Сидя на коне, истекая кровью из раненой руки и тяжело дыша, он с невиданным доселе отчаянием на лице произнёс:

— Помоги.

Энкрид понял, что нужно действовать.

Он уже собирался спрыгнуть со стены, когда сзади кто-то крикнул:

— Если сбежишь сейчас, проблем будет только больше!

Это был сквайр. Энкрид бросил через плечо:

— Я иду во дворец.

Сквайр знал, в чьих руках сейчас дворец.

Идти туда сейчас — значит, рисковать жизнью.

Ради чего?

Сквайр нахмурился. Между бровей залегла складка. Он сморщил нос.

Внезапно в его голове всплыли вопросы: почему он здесь? Ради чего? По чьему приказу? Есть ли в этом его воля?

Вспомнились слова обучавшего его младшего рыцаря.

«Вопрос не в том, что правильно, а что нет. Вопрос в том, где твоя воля».

Его признали за талант в фехтовании и сделали сквайром, но всегда упрекали за характер.

«Так что ты думаешь?»

Даже выбирая обед, он всегда полагался на мнение товарищей.

По натуре он был ведомым, шёл туда, куда его вели.

Отчасти поэтому он и оказался здесь.

Не по своей воле, а исполняя чужую. Утешая себя тем, что просто следует приказу.

«И этого достаточно? Я доволен?»

Он не знал.

«Почему я здесь?»

После одной фразы Энкрида, человека, которого он должен был арестовать, сквайр обрёл решимость.

Странное, щемящее чувство заставило его открыть рот.

— Скоро здесь будет армия, собранная виконтом Мернесом.

Он сам не заметил, как повысил голос. Энкрид обернулся и моргнул.

С чего бы ему рассказывать это?

— Ими командует человек, не уступающий младшему рыцарю.

— Ты что несёшь?

Стоявший рядом заместитель начальника стражи в панике схватил сквайра за руку.

Сквайр спокойно стряхнул его руку и продолжил:

— Помогите нам.

Энкрид почесал затылок.

Просить его о помощи… Это были не самые ожидаемые слова от того, кто пришёл его арестовывать.

Но отвернуться от такой искренней просьбы было трудно.

Сквайр склонил голову.

Стоявший рядом Капитан Южных Ворот в шляпе с пером тоже вышел вперёд.

— Если ничего не сделать, пострадают горожане.

Разве армия, вошедшая в столицу, будет вести себя смирно?

Тем более армия, собранная из разрозненных фракций?

Среди них наверняка полно наёмников, продавших меч за золото, и головорезов, жаждущих крови. Аристократы сейчас не в том положении, чтобы быть разборчивыми, так что там наверняка полно отъявленных негодяев.

Ради безопасности граждан.

Ради защиты столицы.

Двое вышли вперёд и склонили головы.

— Рагна, справишься?

Рагна не стал спрашивать «зачем». Он просто посмотрел в глаза Энкриду.

— Иди и останови их. Дунбакел, ты с ним.

Рагна и Дунбакел смогут сдержать элитные войска, идущие в авангарде.

— Как тебя зовут? — спросил Энкрид сквайра.

— Рофорд.

— Собери оставшихся солдат и сдерживай врага. Держитесь у ворот, а с теми, кто захочет дуэли, разберутся мои люди.

Если после спасения Кранга их окружат вражеские войска, это будет конец.

Энкрид оценил ситуацию и чутьём, и разумом.

Опыт сотен повторений того дня, когда он был окружён врагами, сейчас пришёлся как нельзя кстати.

Интуиция подсказала ему, что нужно делать.

Остановить внешнюю армию и навести порядок внутри.

Если Кранг не полный идиот, у него есть план, а плану нужно время на реализацию.

Энкрид понял, где он сейчас нужнее всего.

— Пошли, — сказал Рагна, услышав Энкрида.

Это была не просьба, а приказ. Рагна и Дунбакел развернулись без единого слова жалобы.

В стороне тяжело дышал Маркус. Его лицо было бледным.

Заксен встал рядом с Энкридом.

Они перемахнули через стену, оставив стражников в растерянности.

Идти за Рагной?

Или ловить убегающего Энкрида?

Они видели лежащего без сознания начальника стражи и обливающегося потом заместителя.

— Разве мы взяли в руки оружие не для того, чтобы защищать столицу? По крайней мере, я — для этого. Кто остаётся — оставайтесь, — сказал сквайр Рофорд.

В жизни каждого человека наступает момент роста и пробуждения.

Для Рофорда этот момент настал сейчас.

Толчком послужила фраза Энкрида о том, что он идёт во дворец.

— Вперёд.

Он первым последовал за Рагной, за ним — Капитан Южных Ворот, а следом — солдаты, которые уже давно решили поступить по совести. Оставшийся заместитель начальника стражи, выругавшись про себя, сказал:

— Идём. Исполнять свой долг.

Звучало это, по крайней мере, красиво.

Естественно, Эндрю тоже решил действовать.

В одиночку во дворце от него толку не будет, так что он решил защищать стены. Своим пятерым ученикам он велел оставаться.

— Мы тоже тренировались до седьмого пота! — возразила веснушчатая ученица, и пятеро учеников встали за Эндрю.

Мак тоже попытался пойти с ними, но Эндрю покачал головой:

— Ты теперь дворецкий. Охраняй дом.

Так шестеро присоединились к уходящему отряду.

Впереди, шатаясь, шёл Рагна, рядом с ним — Дунбакел.

— Там веселее, да?

Рагна небрежно кивнул.

Шагавший рядом сквайр Рофорд мысленно покачал головой.

Веселее? Сейчас не время для таких разговоров. Пройдя немного, он заметил, что они идут не туда.

— Нам к Западным воротам.

— М-м, туда?

— Нет, там север, — сказав это идущему впереди мечнику, Рофорд сам возглавил шествие.

Похоже, с ориентацией на местности у того были большие проблемы.