— Что ты сказал?!

Полман Бертес — Энкрид запомнил его имя, хоть и не собирался — побагровел и уставился на того, кто посмел ему дерзить.

Начальник дворцовой стражи, чиновник.

И, разумеется, аристократ.

Казалось, в этом дворце аристократов достают из какого-то бездонного мешка.

«Не многовато ли их?»

Каждая собака тут — виконт, барон или баронет, и у всех голубая кровь.

Не слишком ли щедро здесь раздают титулы?

Бесполезные мысли пронеслись в голове и исчезли. Много их или мало — Энкрида это не касалось.

Хотя, раз их так много, может, стоит немного проредить их ряды?

— Эй, ты, — Рем, ковыряя в ухе, обратился к разъярённому Полману. — Слушай сюда.

— Ах ты мерзавец! Да ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?! — взревел один из капитанов стражи, видимо, отвечавший за другие ворота.

Хлоп!

Стоявший позади него Капитан Южных Ворот ударил себя ладонью по лбу.

«Ну и зачем ты лезешь на рожон, идиот?» — читалось на его лице.

Энкрид знал армию и знал солдат.

Сколько из них пришли сюда по собственной воле?

Сообразительные солдаты с хорошим слухом выглядели смущёнными. Они знали, что сделали эти люди.

Это были те, кто расправился с «Лунным зверем», обеспечив безопасность их семьям, гражданам, товарищам и друзьям.

Люди, которые сделали работу, которую должны были сделать они сами.

Поэтому их взгляды были виноватыми. И лица тоже.

Особенно много таких было среди подчинённых Капитана Южных Ворот.

Рем, проигнорировав вопли выскочки, продолжил:

— Этот «Лунный зверь» убивал и терроризировал горожан. А вы что? Ни хрена не сделали. Пришлось даже младшему рыцарю вмешаться, чтобы его поймать. И когда мы его поймали, оказалось, что это Вентра или как там эту жабу звали. И что теперь? Убийство?

— Ах ты ублю-ю-юдок!

Капитан стражи, видимо, разозлился до крайности и поднял копьё, которое было длиннее его роста.

Казалось, он вот-вот бросится в атаку.

Рем вынул палец из уха и посмотрел на него.

Взгляд говорил: «Только дёрнись — разрублю».

— П-постойте, подождите минутку!

Капитан Южных Ворот поспешно выступил вперёд.

Если пустить всё на самотёк, случится катастрофа. Он видел, как дерутся Энкрид и его люди.

Полман, ослеплённый завистью, посчитал это шансом, поэтому и прёт напролом, но сам капитан пытался их остановить до последнего.

Он сопротивлялся этому приказу настолько, что, если ситуация разрешится, ему вряд ли удастся сохранить свой пост.

Но это ничего не изменило.

В итоге его тоже притащили сюда. Не умирать же за неподчинение приказу? Он шёл сюда с таким чувством, словно пил кровь гуля, зная, что это яд.

Но и просто стоять и смотреть он не мог.

Если ничего не сделать, его люди погибнут. Он уже видел, как их головы катятся по земле, срубленные топорами и мечами. Он не мог этого допустить.

— Здесь какое-то недоразумение…

Полман, увидев, что Капитан Южных Ворот вмешивается, вскинул брови.

— Молчать! Кто дал тебе право вмешиваться?!

Откуда берётся авторитет и достоинство?

Достаточно посмотреть на Кранга. Это исходит от самого человека. Другая походка, другая речь. Вес, вложенный в слова.

Доверие и вера, заслуженные действиями, придают словам силу.

— На колени! Немедленно!

А есть ли авторитет и достоинство у этого человека?

В его голосе было столько же силы, сколько в писке комара.

Перед ними был жалкий человек, ослеплённый завистью.

Он пытался понизить голос, изображая властность, но всё равно выглядел как капризный ребёнок. Впрочем, может, весь этот поход сюда и был лишь детским капризом.

«Может, я просто насмотрелся на слишком выдающихся людей?»

Кранг, Маркиз Плодородных Земель, Руагарне, Эйсия…

Даже Мэтью, телохранитель с хлыстом, пришёл сразиться с «Лунным зверем».

Защита господина для него превыше всего, но он понимал, что исполнить волю господина — ещё важнее, поэтому и действовал.

В его движениях читались дух, долг, воля и убеждения.

Он выглядел не как инструмент Кранга, а как человек, сделавший свой выбор.

По сравнению с ними этот истеричный тип выглядел до жалости ничтожным.

У Энкрида тоже были уши. Он слышал, что начальник стражи скрежетал зубами от зависти, увидев его на приёме.

— Если вы пришли не болтать, то лучше начинайте побыстрее, — сказал Рагна, делая шаг вперёд.

Хлоп.

Капитан Южных Ворот снова ударил себя по лбу.

Ситуация была патовая.

Начальник стражи считал, что терпел достаточно.

Эти черви смеют игнорировать достоинство аристократа?

И дело было вовсе не в том, что дама, к которой он питал чувства, влюбилась в Энкрида с первого взгляда. Ни в коем случае.

Он — начальник дворцовой стражи, аристократ, а этот — всего лишь какой-то солдафон.

Если верить слухам, он добился всего, воруя заслуги своих товарищей?

Сплетни, раздуваемые завистниками Энкрида, росли как снежный ком.

К тому же, упёртый начальник стражи слышал только то, что хотел слышать.

Слова о «Герое Бордергарда» он пропускал мимо ушей.

Виконт Вентра превратился в монстра? Да что за бред?

Да даже если это и правда, для начальника стражи это был просто шанс.

К тому же виконт Мернес тоже недвусмысленно намекнул.

Иди и покончи с этим.

Результатом стал этот момент и эти слова:

— Взять их!

По приказу начальника стражи двое командиров уровня капитана и трое или четверо всадников спешились и двинулись вперёд.

Их аура была довольно угрожающей.

Даже если слухи об Энкриде были преувеличены, его достижения были неоспоримы.

Даже если лишь часть из них была правдой, этим людям с ним не справиться.

То, что они всё же решились на это, говорило лишь о том, насколько сильно распространились ложные слухи об Энкриде.

Энкрид равнодушно наблюдал за приближающейся группой.

Стоит ли покорно пойти с ними? Нет. Даже если бы они попросили вежливо, он бы не пошёл.

Энкрид инстинктивно понял.

«Всё уже началось».

Иначе с чего бы им приходить за ним, когда за его спиной стоят Кранг и Маркус?

— Баронета Эндрю тоже арестовать. Он соучастник. При сопротивлении — убить.

— Пф-ф.

Эндрю лишь фыркнул. «Ну, попробуйте», — читалось в его взгляде.

Полман окинул взглядом вооружение Энкрида и его спутников.

Казалось, он молился, чтобы они оказали сопротивление. Что ж, его молитвы были услышаны.

Даже серьёзной битвы не потребовалось. Полностью игнорируя приближающихся, Энкрид скомандовал:

— Дунбакел, схвати его и притащи сюда.

Не было нужды задействовать Рагну или Рема.

Одна зверолюдка рванулась вперёд. Белая тень растянулась в прыжке. Её короткие белые волосы казались одной сплошной линией.

Один из капитанов рефлекторно выставил копьё.

Он гордился своим мастерством владения копьём. Среди обычных солдат он считался выдающимся бойцом, но Дунбакел была той, кого признала даже Эйсия.

На бегу она просто отбила наконечник копья когтями, меняя его траекторию, затем перехватила древко и швырнула противника в сторону.

— Угх!

Капитан, всё ещё сжимавший копьё, покатился по земле.

Путь преграждали ещё трое или четверо солдат. Дунбакел даже не стала доставать сабли. Подбежав, она подсечкой сбила их с ног и ударила кулаком в челюсть.

Их шлемы не защищали подбородок.

Особенно от апперкота с близкого расстояния.

Бах, бум. Хрясь, тыдыщ.

После нескольких глухих ударов солдаты, преграждавшие путь к начальнику стражи, посыпались на землю, как осенние листья.

Дунбакел на этом не остановилась. Это было лишь начало.

Она рванула дальше, и начальник стражи, увидев это, схватился за меч на поясе. Широкий палаш.

Пока он клал руку на эфес, Дунбакел уже оказалась перед его лошадью.

Она схватила начальника стражи за запястье той руки, которой он пытался выхватить меч.

Лошадь, испугавшись, заржала и встала на дыбы.

— А-а-а!

Перепуганного начальника стражи стащили вниз за руку.

Его нога застряла в стремени, и раздался хруст — лодыжка вывернулась в обратную сторону.

Левая нога освободилась легко, а вот правая зацепилась.

— А-а-а-а-а!

Начальник стражи завопил от внезапной боли.

Дунбакел силой сдернула его на землю.

Его крик начался в седле и закончился у ног Энкрида.

Дунбакел в мгновение ока раскидала пятерых солдат, стащила начальника стражи с коня и приволокла его к командиру.

Заместитель начальника стражи, второй по званию после Полмана, дёрнулся было, но замер.

«Твою мать, что это было?»

Честно говоря, он даже не смел вмешаться. Он стоял рядом с начальником и успел только наполовину вытащить меч из ножен.

Дзень.

Звук извлекаемого клинка отразил его душевное состояние. Он прозвучал жалко и неуверенно.

Или, может, так показалось только ему самому.

Он так и застыл с мечом в руке.

А стоит ли вообще им махать?

Сразу видно, уровень запредельный. Надо было брать с собой рыцарей. Нужен был хотя бы младший рыцарь.

Сам он когда-то был сквайром и привёл с собой людей из ордена, но, глядя на ситуацию, понимал, что ошибся с выбором.

С ним пришёл сквайр. А не младший рыцарь.

— Сможешь остановить её? — тихо спросил заместитель.

Сквайр, стоявший слева от него, вытаращив глаза, не мог отвести взгляда от Дунбакел.

— Она сильнее меня.

Он не добавил «намного», но понял это с первого взгляда.

Если эта зверолюдка нападёт на него, сможет ли он выстоять?

Исход боя непредсказуем, пока не скрестишь мечи, но разницу в классе можно увидеть сразу.

Одно движение сказало ему всё. Минимум — сквайр высшего ранга, на грани становления младшим рыцарем, или уже младший рыцарь.

Её движения и техника говорили об этом. Удары, использующие всю мощь зверолюдской физиологии.

Но было кое-что пострашнее.

Был тот, кто отдал ей приказ, и те, кто спокойно наблюдал за этим.

Солдаты были подавлены одной только аурой.

Никто не мог вымолвить ни слова. И заместитель, и сквайр — все молчали.

Их высшего командира только что взяли в плен.

Начальник стражи, не способный даже встать из-за сломанной лодыжки, валялся на земле перед Энкридом, обливаясь холодным потом. Все это видели.

— Как вы смеете!

Даже сломленный, он пытался сопротивляться. Авторитета и достоинства у него не было, зато было упрямство. Впрочем, без упрямства он бы и не занял эту должность.

Энкрид посмотрел на него и спросил:

— Младший рыцарь Эйсия тоже была с нами. Вы и её обвиняете в убийстве виконта Вентры?

— Младший рыцарь Эйсия? Думали, прикроетесь именем рыцаря и вам всё сойдет с рук?! Вы — мятежники! Чего вы стоите?!

Ослеплённый ревностью начальник стражи окончательно потерял связь с реальностью.

Он визжал, как свинья.

Наблюдавший за этим сквайр сделал шаг вперёд.

Кто-то же должен был сказать правду.

Стоявший рядом заместитель явно не собирался открывать рот, а сам сквайр пришёл сюда именно для этого.

— Верно. Младший рыцарь Эйсия не отрицала никаких обвинений, — громко заявил сквайр.

— Значит, её тоже арестовали?

Взгляд Энкрида переместился на него. Синие глаза сверлили сквайра.

— Она член Рыцарского Ордена.

Сквайру захотелось сглотнуть. Встретившись взглядом с Энкридом, он почувствовал, как напряжение нарастает. И всё же он постарался ответить спокойно.

Энкрид, услышав ответ сквайра, задумался.

Значит, члена ордена нельзя привлечь к ответственности за такое? Это звучало так, будто Эйсию не арестовали.

Тогда что происходит?

Ясно одно: во дворце что-то случилось. Энкрид начал складывать пазл в голове.

— Что вы делаете?! Немедленно схватите этих мятежников!

Начальник стражи продолжал упорствовать. Слёзы в уголках глаз лишали его слова всякого веса.

Больно ему, плачет, а язык всё равно работает. Единственное, что у него было лучше, чем у гуля, — это язык.

Энкрид выбрал самый быстрый способ убеждения. Честно говоря, этот визг уже начал раздражать.

Бах!

Он просто ударил его ногой в челюсть, отправляя в нокаут.

Ударил так, словно ему было плевать, умрёт тот или нет. Раздался хруст, словно шея сломалась, но, к счастью или к несчастью, он выжил.

Голова откинулась набок, изо рта потекла слюна, и он уткнулся носом в землю. Вроде просто вырубился.

— Эй, если хочешь кого-то убить, скажи мне, — крикнул сзади Рем и захихикал: — Забыл моё прозвище?

«Охотник на аристократов». Странное у него хобби.

Энкрид, оставив валяться бесчувственное тело, обратился к остальным:

— Кто следующий за главного? Если вы собираетесь скомандовать общую атаку, советую хорошенько подумать. Я не хочу превращать особняк Эндрю в кладбище.

Он решил проявить немного милосердия. Там стоял и Капитан Южных Ворот.

Этот человек сражался за людей, за безопасность столицы.

Разве одного этого недостаточно, чтобы проявить уважение?

Он шёл правильным путём. Энкрид видел это и принял как критерий оценки.

Невозможно знать всё, поэтому естественно основывать выбор на том, что видишь и слышишь сам.

Так поступил и Энкрид.

— Было бы неплохо, если бы вы объяснили, что происходит во дворце.

Очевидно, что-то случилось. Иначе этого бы не произошло.

Самодеятельность начальника стражи?

Если бы он был на такое способен, он бы уже давно ворвался сюда под любым предлогом.

Пришёл только сейчас? Значит, получил разрешение.

Кранг говорил, что самая большая проблема — виконт Мернес.

Зловещая атмосфера покалывала кожу. Энкрид прервал речь и повернул голову в сторону.

Тыг-дык! Тыг-дык!

Даже в стуке копыт слышалась паника. Звук приближался к особняку.

— На помощь!

К стуку добавился крик.

Энкрид, оставив солдат, оттолкнулся от земли и взлетел на стену особняка.

Рем последовал за ним. Топ-топ, он взбежал по стене, словно отталкиваясь от воздуха.

Его умение лазить по стенам было выдающимся.

Увидев это, некоторые стражники дёрнулись, но…

— Стоять.

Рагна преградил им путь. Его аура была совершенно иной. Все замерли.

Со стены Энкрид увидел человека, несущегося во весь опор по мостовой из синего камня.

Это был Маркус.

И кричал о помощи именно он.

А за ним гнался кто-то ещё.

Странный наряд. Нечто вроде плаща из множества слоёв кожи, а над плечами, словно сами по себе, парили копья, преследуя беглеца.