Плеск.

Вода всколыхнулась.

Единственный источник света в кромешной тьме освещал пространство. Следуя за лучом света, Энкрид увидел фигуру с лампой, стоящую на лодке.

Он находился в плывущей по реке лодке.

Показалось ли ему, или лодка стала больше и длиннее, чем раньше?

Давно ему не снился этот сон.

Лодочник стоял напротив, держась за весло.

— Давно не виделись, — сказал Энкрид.

Глаза, нос, рот… теперь была видна даже кожа. Она напоминала иссохшую от засухи землю: потрескавшаяся и тёмно-серая, в ней не было и намёка на что-то человеческое.

Выражение лица по-прежнему было трудно прочитать, но по сравнению с первой встречей деталей стало больше.

По крайней мере, теперь у него были глаза, нос и рот.

И теперь он мог говорить.

Рот Лодочника открылся. Прямая линия на мгновение разошлась и сомкнулась. Понять, что он говорит, читая по губам, было невозможно.

— Эта стена будет интересной, — произнёс он.

Его тяжёлый, низкий голос ударил, словно тупой молот.

Слова достигают цели в тот самый миг, когда их произносят. Нет оружия быстрее.

Энкриду показалось, что молот слов Лодочника ударил его прямо в сердце, не дав ни единого шанса на защиту.

Ударная волна разошлась по всему телу. Его затрясло. Он почувствовал вибрацию. Это пробуждало первобытный человеческий страх. Так действовал Лодочник.

А Энкрид…

— Буду ждать с нетерпением.

Он наслаждался всем этим.

Здесь, в этом сне, у него не было ни «Сердца зверя», ни «Полной концентрации», ни «Искусства восприятия», ни закалённого тела.

Осталась лишь его истинная сущность.

И Энкрид ответил своей волей, убеждениями и решимостью.

Он действительно наслаждался. Искренне, от всего сердца, он получал удовольствие даже от этой ситуации.

Дрожь в сердце, удар, сотрясающий тело, — всё это станет ступенькой к следующему шагу.

Предвкушение, побеждающее страх.

Разве был хоть один день, который не стал бы для него ступенькой?

Возможно. А может, и нет.

Парадокс. Противоречие.

Но для самого Энкрида эти слова подходили как нельзя лучше.

«Учись даже у цветка, растущего в поле».

Учись у звёзд в ночном небе.

Учись у семян одуванчика, летящих по ветру.

Размышляй.

Думай.

Страдай.

Думай снова и снова. Не забывай, что всё это может стать твоим мечом.

Наставники, инструкторы, наёмники, Рем, Рагна, Заксен, Аудин, а также Эстер, Дунбакел, Тереза, Кранг, Эндрю и, с недавних пор, Эйсия.

Бесчисленное множество других людей, тех, кто пал от его меча.

Вражеские солдаты из того, самого первого повторяющегося дня.

Мечники из рода Хьюри.

Маги, магия, шаманство, стратегические ловушки.

Всё это было уроком.

— Безумие или решимость? — спросил Лодочник.

Его образ начал расплываться. Это был сон, внутренний мир. Скоро он проснётся.

— Или же просто отчаянное барахтанье невежды?

Лодочник посмотрел на Энкрида.

Цвет его глаз менялся каждое мгновение. Синий сменялся красным, красный — чернильно-чёрным. Затем они становились фиолетовыми, а потом — цвета тёмной древесной коры.

Только сейчас Энкрид понял, что впервые смотрит Лодочнику прямо в глаза.

— Теперь ты даже выдерживаешь мой взгляд.

Голос Лодочника донёсся до него. Энкриду показалось, что в нём слышалось едва уловимое восхищение.

С этой мыслью Энкрид открыл глаза.

«Давненько не виделись».

Сны с Лодочником стали редкостью. Казалось, прошла вечность с тех пор, как он видел его в последний раз.

Это потому, что в последнее время дни не повторялись. Неужели он расслабился? Потому что не проживал один и тот же день снова и снова?

Нет, это было не так. Ни когда он ловил «Лунного зверя», ни когда сражался с Эйсией.

Мысли вернулись к Эйсии, и он вспомнил их спарринг. Было жаль, очень жаль, что всё закончилось. Ещё немного, и стало бы совсем весело.

Ему ещё столькому нужно было научиться. Но она ушла.

В движениях Эйсии была сдержанность, которую трудно было найти у Рема, Рагны или Заксена.

«Потому что она училась основам в рыцарском ордене?»

Мягко, но прямолинейно.

Хоть это и называлось Иллюзорным стилем, он сильно отличался от наёмничьего стиля Вален.

«Иллюзорный стиль — это обман и дезориентация противника».

Но она использовала не обман, а концентрацию противника против него самого.

Против обычного воина или мечника это бы не сработало.

Тот, кто ниже уровня младшего рыцаря, или даже сквайра, просто проигнорировал бы её «Нацеливание острия» и ударил бы своим мечом.

Неведение порой выглядит как отвага.

Конечно, против такого противника ей и не понадобилось бы использовать эту технику.

Хоть времени было мало, он многому научился.

Настрой был таким же, как и во сне.

Даже у летящей пушинки одуванчика есть чему поучиться.

«Всё, что происходит вокруг меня, — мой учитель».

Если есть чему учиться, он будет размышлять, изучать и осваивать.

Энкрид не осознавал этого, но в нём всегда кипело фанатичное стремление стать лучше.

Желание стать лучше.

Стремление двигаться вперёд.

Жажда развить навыки, уровень, техники.

Это само собой формировало активную жизненную позицию, заставляя его не останавливаться на достигнутом, постоянно анализировать себя.

Теперь он знал, что это и есть самый быстрый способ.

Иногда отдых и взгляд со стороны важнее бесконечных тренировок.

Теперь он это понимал. То, чего не понимал, когда встречал бесчисленных инструкторов и учился у них.

Теперь он видел, осознавал и переосмысливал всё это.

Теперь он понял, что то время не было потрачено впустую.

С этими мыслями он встал и начал свой привычный день.

Выйдя наружу, он разогрел тело прыжками на месте.

Только после этого он начал выполнять «Технику Изоляции», разминая каждый сустав и растягивая мышцы.

Затем он подошёл к садовому камню, который попросил Эндрю принести, схватил его обеими руками и начал приседать.

Это упражнение укрепляло заднюю поверхность бедра, тело и мышцы ног.

Вскоре он забыл и о сне с Лодочником, и о жажде самосовершенствования.

Остался только чистый энтузиазм.

— Вам не надоедает? — спросил вышедший позже Эндрю, цокая языком.

— Что именно? — переспросил Энкрид, восстанавливая дыхание.

— То, что вы делаете сейчас. Да и вообще всё.

Утром — тренировка всего тела, потом — удары камнями от Дунбакел или кулаками Рема для закалки.

Потом — фехтование, упражнения с разным оружием.

Снова спарринги и прочие тренировки.

А в свободное время он учил его и других учеников.

Он каждый день выполнял программу, которой для любого другого хватило бы на неделю, и делал это как ни в чём не бывало. Разве человек на такое способен?

Вот что крылось в вопросе Эндрю.

А недавно он ещё и поймал этого «Лунного зверя» — то ли человека, то ли монстра. И рассказывал об этом так, словно сходил на вечернюю прогулку.

Эндрю начинал сомневаться, человек ли Энкрид вообще.

Его жизнь стала ещё суровее, чем раньше.

Даже когда он служил под его началом, он считал тренировки адскими, но сейчас, когда навыки Энкрида стали неизмеримо выше, тренировок стало не меньше, а больше. Ещё жестче, ещё экстремальнее.

— Честно говоря… — начал Энкрид.

— Честно? — переспросил Эндрю, подгоняя его, когда тот замолчал.

— Мне до смерти весело.

Эндрю открыл рот, закрыл, снова открыл и снова закрыл. Слов не находилось.

Но если бы он не выразил своё восхищение хоть как-то, его бы разорвало.

Поэтому он слегка отвернулся и пробормотал так, чтобы никто не услышал:

— …Сумасшедший ублюдок.

Он шептал, но Энкрид, конечно, всё слышал.

Вышедший во двор Заксен дал ему совет из-за спины:

— Он всё слышит.

— А?

Эндрю, не заметивший его появления, вздрогнул и обернулся.

— У командира хороший слух, — любезно повторил Заксен.

Эндрю с подозрением посмотрел на Энкрида.

— Я не слышал, что ты назвал меня сумасшедшим ублюдком.

— А…

Эндрю вздохнул.

— Начинаем тренировку.

В тот день «Техника Изоляции» для Эндрю была особенной.

Человеческое тело адаптируется. Поэтому, если каждый день тренироваться с одинаковой интенсивностью, прогресс остановится.

Значит, нужно было делать тренировки тяжелее и жёстче.

Энкрид преподнёс Эндрю именно такой подарок.

— А нас-то за что?

Пятерым ученикам тоже пришлось тренироваться с удвоенной нагрузкой.

В их глазах зарождалось что-то похожее на обиду.

— Смотри-ка, у них ещё есть силы, — заметил Рем, увидев это. — Что это за глазки? Обида? Оби-и-ида-а-а?

— Отлично. Просто отлично.

Рем захихикал. Лица учеников побледнели.

Рагна вышел на тренировочную площадку только поздним утром.

По сравнению с прошлым он казался совсем другим человеком.

День обещал быть таким же, как и всегда.

Если не считать того, что завтра должна была состояться церемония присвоения титула Крангу.

Но всё изменилось.

Энкрид кожей почувствовал перемену в атмосфере.

— Как-то тихо, — заметил Рем, его звериное чутьё уловило то же самое. Дунбакел тоже насторожилась.

— Вооружаемся, — приказал Энкрид.

Рем молча кивнул. Все пришли в движение. Энкрид тоже начал собирать снаряжение.

«Шесть свистящих кинжалов».

Если правильно подгадать момент, они могут быть полезны.

Три меча, бинтовая броня под одежду, а поверх — кожаный доспех.

Доспех с подкладкой из прочной ткани.

Он немного сковывал движения, плотно облегая тело, но не настолько, чтобы мешать в бою.

Подарок Эндрю.

— Вооружитесь.

Утренняя тренировка только закончилась. Услышав приказ Энкрида, Эндрю и пятеро учеников сбились в кучу.

— Что случилось? — спросил Мак. Он тоже почувствовал неладное? Или просто занервничал, глядя на Энкрида и остальных?

— Атмосфера плохая, — ответила за всех Дунбакел.

Рагна взял свой меч и прицепил на пояс ещё один короткий клинок.

Затем туго затянул шнурки на сапогах.

Энкрид, проверив всё снаряжение, начиная с пояса, окинул взглядом окрестности особняка и прислушался.

— Никого, да?

Рем не зря сказал, что тихо.

На вопрос Энкрида Заксен кивнул.

Вместо длинного меча у него на поясе висел клинок длиной с предплечье.

Почувствовав неладное, Заксен сразу осмотрел окрестности.

Вокруг особняка никого не было. На улице, где обычно было довольно людно, не видно было даже собаки.

Улица, вымощенная синим камнем, была пуста, но в окнах домов мелькали тени спрятавшихся жителей.

Кто-то зачистил территорию? Нет, жители просто боялись приближаться к особняку.

Значит, их уже окружили. В глаза бросились солдаты в форме городской стражи с копьями и мечами. Их было больше двадцати.

Энкрид не обратил на них внимания. С таким количеством они ничего не сделают.

Но что они задумали?

За Энкридом стояли Кранг и Маркус. Неужели враги решили это проигнорировать?

«Что же они предпримут?»

Внутри зашевелилось предвкушение.

Пока они ждали, Эстер вдруг подняла голову.

Взгляды Энкрида и Эстер встретились.

Эстер лежала спокойно, но что-то заставило её резко встрепенуться.

«Заклинание?»

Точнее, магическое вмешательство.

Кто-то устроил здесь магическую ловушку.

Пока ничего не происходило, но это была подготовка к чему-то, что сработает, если оставить всё как есть.

Говорят, в битве магов побеждает тот, кто лучше подготовился.

Это значит, что тот, кто знает противника и готов к встрече, имеет преимущество.

«Знает ли он обо мне?»

С точки зрения магии — должен знать. Хоть она редко показывала себя, но ведь она убила Галафа, «Покорителя Речного Потока».

Возможно, кто-то из его учеников узнал её «почерк».

«Кто бы это ни был…»

Это было не любопытство, а боевой азарт.

Её не зря называли «Боевой Ведьмой».

Эстер никогда не избегала драки.

Пошли слухи, что она ослабла из-за проклятия?

Если враг пришёл, поверив в это, он горько пожалеет.

Эстер шагнула вперёд, превращаясь из пантеры в человека.

Шерсть исчезла, открывая белую, гладкую кожу, а остатки меха превратились в длинное пальто.

Преобразившаяся Эстер запахнула полы пальто и огляделась.

— Кто посмотрит — глаза выколю.

Она увидела, как Энкрид схватил Эндрю за подбородок и отвернул его лицо.

— Хорошо сработано.

Эстер коротко похвалила его и пошла.

— Я ненадолго.

Энкрид не спросил «куда». Она сама знает, что делать. Если есть магическая угроза, она идёт её устранять.

Он не то чтобы волновался, но хотел поддержать её.

— Не дай себя побить.

— О ком ты беспокоишься?

Гордо и высокомерно отбросив назад длинные чёрные волосы, Эстер перемахнула через стену.

Под пальто на ней уже были кожаные штаны и белая рубашка.

По мере того как влияние проклятия ослабевало, создавать одежду с защитными чарами становилось нетрудно.

Всё это время она не просто валялась на подушке.

Эстер тоже готовилась.

Не каждый маг — прорицатель, но любой, кто владеет магией, может чувствовать опасность.

Эстер не была исключением.

Она не предвидела этого момента, но была к нему готова.

Оставалось только показать эту готовность.

Как только Эстер ушла, Энкрид повернул голову в сторону, прислушался и сказал:

— Эндрю, заводи людей в дом и держи оборону.

— Что?

— Их, кажется, многовато.

Эндрю не стал задавать вопросов и выполнил приказ.

— Все внутрь!

Слуги, Мак и пятеро учеников вошли первыми, а Эндрю остался на тренировочной площадке.

Энкрид взглянул на него, и Эндрю ответил:

— Я должен хоть чем-то помочь.

Раз уж их много.

Сражаться, одновременно защищая кого-то, было хлопотно, но Эндрю так просто не убьют.

Пятеро учеников и Мак тоже смогут продержаться какое-то время.

Впрочем, он и не собирался никого пускать в особняк.

Ду-ду-ду-ду.

Вскоре послышался гул, от которого задрожала земля.

Вибрация приближалась, ощущаясь кожей.

Поднялось облако пыли, и по мостовой из синего камня промчался конный отряд.

Отряд полностью перекрыл вход, приковав к себе все взгляды. Человек в роскошных доспехах, ехавший впереди, крикнул:

— Я Полман Бертес! Здесь ли человек по имени Энкрид?!

— …Начальник стражи? — пробормотал Эндрю, услышав имя.

— Это я.

Энкрид поднял руку. На ней была внушительная перчатка, укреплённая твёрдой кожей и стальными пластинами.

Это означало, что он вооружён. Начальник стражи тоже это заметил.

Перед особняком уже стояло двадцать человек. Кавалеристов прибыло больше тридцати, а за ними подтягивалась пехота, так что общее число перевалило за сотню. Похоже, собралась вся городская стража.

Среди них был и капитан Южных Ворот, которого они видели во время охоты на «Лунного зверя».

Лицо его было мертвенно-бледным.

— Ты арестован по подозрению в убийстве виконта Вентры, — объявил начальник стражи, сидя на коне.

«Ого, вот это номер».

Лицо Энкрида выражало именно это.

— Бред собачий, — озвучил его мысли Рем.

От такого лаконичного ответа лицо начальника стражи побагровело.

Яркий цветовой контраст с бледным лицом капитана Южных Ворот.