Капитан стражи Южных ворот поправил свою фирменную шляпу с пером и взглянул на полную луну, ярко освещавшую город.

«В чём мой долг?»

Защищать столицу.

Это не было внезапным озарением. Он и раньше это понимал, но недавние события вновь напомнили ему об этом.

Незаконнорождённый сын, вернувшийся «блудный» бастард, ставший придворным аристократом. Кровный родственник королевы продемонстрировал, как он понимает свой долг и ответственность. Значит, и он должен делать свою работу на своём месте.

В итоге капитан решил, что больше не может мириться с существованием «Лунного зверя».

И он сделал то, что должен был. Услышав, что пострадал сквайр, он основательно подготовился и начал действовать.

— Сюда, — махнул он своим подчинённым.

— Капитан, а вы уверены, что он появится? — спросил один из них, небритый, с неопрятной физиономией.

— Разумеется.

Капитан Южных Ворот был не единственным человеком в столице, нацелившимся на «Лунного зверя». Он расспросил людей и, сопоставил факты и предсказал наиболее вероятное место, где эта тварь могла бы появится. То есть, он пришёл к тому же выводу, что и Энкрид.

«Полная луна».

Место, далёкое от аристократических кварталов.

«Здесь».

Если ошибся — можно будет начать сначала. Людей не хватало, чтобы прочесать весь район. Он взял с собой лишь троих солдат, которым доверял. Вчетвером они должны были справиться с одним оборотнем.

Как ему удавалось прятаться днём и появляться только ночью, он не знал.

«Наверное, какая-то странная магия».

Дело рук какого-нибудь безумного мага.

Капитан посмотрел на луну и огляделся.

Появится ли он?

Его ожидания оправдались.

Чвак!

Раздался звук разрываемой плоти, и в нос ударил густой запах крови. Это было в глубине переулка. Он бросился туда.

— Капитан?

— За мной!

Он крикнул на бегу и действительно увидел в глубине переулка окровавленного монстра.

Острые, торчащие вверх уши, тело, покрытое не шерстью, а перьями, твёрдыми как сталь.

Ростом он был в два раза выше человека. Предплечья толщиной с человеческое бедро.

Казалось, он заполняет собой весь переулок, хотя его ширина позволяла пройти троим взрослым мужчинам.

Капитан машинально сглотнул. Если поддашься страху — проиграешь бой, который мог бы выиграть.

Он взял себя в руки и заговорил:

— Так ты, оказывается, человек-сова, а не вервольф?

С этими словами он выхватил меч.

Сталь с лязгом выскользнула из ножен и сверкнула в лунном свете.

Капитан сжал меч двумя руками и посмотрел прямо на противника. Перед ним был человек‑сова - монстр‑совомедведь [1], видно было его профиль.

Сквозь круглые глаза просвечивали красные кровеносные сосуды. Они были настолько толстыми, что их было видно даже при свете луны.

Чтобы встретиться с ним взглядом, приходилось задирать голову.

Взгляд капитана скользнул от глаз по всему телу и опустился на землю.

Лужа крови, растерзанный труп, острые когти монстра и свёрнутые между ними петлями кишки. Рваные куски плоти, обломки костей. В лунном свете кровь казалась тёмной, почти чёрной.

Каждый коготь был похож на толстый, остро заточенный клинок.

Совомедведь, не обращая на капитана ни малейшего внимания, содрогнулся всем телом.

Капитан инстинктивно понял: эта тварь сейчас наслаждается моментом. Упивается восторгом. Она получает удовольствие от бойни.

— Наслаждаешься?!

Защищать город. Защищать граждан. Убить монстра, что окрашивает лунные ночи в цвет страха — это долг стражи.

Он с силой оттолкнулся от земли и нанёс рубящий удар сверху вниз. Одним шагом он сократил дистанцию. Он не надеялся отрубить ему руку или разрубить тело. Но, если правильно рассчитать угол, можно было вырвать кусок плоти. Приём «Вырезать одним ударом» был его коронной техникой.

Совомедведь отбил его простым взмахом лапы. Увидев угол атаки, он точно подставил под удар коготь указательного пальца.

Коготь встретился с клинком.

ДЗЯНГ!

Лунный свет раскололся осколками искр. Как только его меч заблокировали, капитан поспешно отскочил назад.

Он не смог стать рыцарем, но его навыков хватало, чтобы справиться с большинством противников. Он считал, что как минимум не уступает сквайру. Иначе он не стал бы капитаном стражи.

А сейчас… что это было?

Разве в докладе не говорилось, что сквайр дрался с ним на равных?

«Хоть я и не вкладывал всю силу…»

От парирующего удара у него чуть не треснули кости в запястье. И что это было за движение? Словно он действительно умел фехтовать.

«Он сильнее. В одиночку я умру. Меня ждёт та же участь, что и того сквайра.»

К счастью, он был не один.

Холодный пот струился по спине, но, вместо того чтобы поддаться страху, он смело отпрыгнул назад и закричал:

— Окружить!

Глаза Совомедведя уставились на него. Восторг, жажда, намерение убить, враждебность — всё смешалось в его карих глазах. Налитые кровью сосуды вызывали ужас. Его острый, торчащий клюв, казалось, мог пронзить тело насквозь. Особенно тревожили глаза… сами по себе они были похожи на человеческие, и оттого казались ещё более жуткими. Но времени на размышления не было.

Отступая, он выманил Совомедведя за собой.

Как только тот вышел из переулка, трое его солдат подняли копья. Лунный свет идеально освещал вход в переулок, отчего сам проход казался ещё темнее. У одного из солдат, напряжённо державшего копьё, пересохло в горле.

Капитан к этому времени уже был весь в холодном поту.

Совомедведь медленно вышел на свет. Его шаги, вопреки его размерам, были бесшумными. Настолько тихими, что, подкрадись он сзади, его можно было и не заметить. Походка прирождённого хищника.

Выйдя из переулка и увидев наставленные на него копья, он глубоко вдохнул. Его грудь раздулась.

— В атаку! — закричал капитан, решив, что лучше ударить первым.

Это был отчаянный крик человека, охваченного страхом. Хоть враг и оказался сильнее, чем он ожидал, его чувство долга никуда не делось.

Одновременно с его криком…

У-У-У-У-У-У-У!

Монстр взвыл. Его вой, поглотив крик капитана, разнёсся по округе.

Рёв ударил по ушам.

«Кх…»

В тот момент, как он услышал этот совиный крик, капитан почувствовал, как всё его тело парализует. Сердце бешено заколотилось, мышцы свело судорогой. Он застыл на месте.

Жертва, встретившая хищника, не могла противостоять страху.

Вот почему монстров называют естественными врагами людей. Самые сильные из них одним лишь своим рёвом парализовывали человека.

Капитану почудилось, будто когти Совомедведя уже разрывают ему горло и впиваются в грудь.

От этого видения его тело окаменело. То же самое произошло и с его солдатами.

«Ну вот и конец».

Страх смерти сковал тело.

Это был рёв, вызывающий страх — способность, присущая лишь высшим монстрам.

Они были словно мыши, застывшие перед кошкой.

Одним лишь криком чудовище подчинило себе тех, кто его окружил, и подняло когти. Он собирался оторвать им головы одну за другой и выпить их мозг. Это блюдо будет вкуснее любого деликатеса.

— Ку-хе-хе.

Из его клюва вырвался смешок.

В человеческой жизни он никогда не испытывал такого запредельного наслаждения.

Поначалу он проклинал своё тело за то, что оно стало таким, но теперь — нет.

Это было так приятно, так восхитительно, зачем же это отрицать?

Главное — не натыкаться на всяких сквайров, как в прошлый раз.

Впрочем, кто сейчас во дворце мог ему угрожать?

Кого они пошлют, чтобы поймать его?

Парочку сквайров? Городскую стражу?

Застывшие перед ним были тому доказательством.

Теперь столица стала его столовой.

Еды, которую можно было рвать и пожирать, было в избытке, как же этому не радоваться?

Наслаждение било через край, восторг поглощал его. В предвкушении удовольствия каждое его перо задрожало.

Мышцы напряглись и расслабились в предвкушении.

Пришло время наслаждаться.

— Ку-хе-хе-хе.

Слюна потекла из клюва. Ему не терпелось начать жрать.

Он уже отбросил все мысли и занёс когти, чтобы нанести удар.

Топ, топ, топ.

Стук шагов ударил по ушам.

Сзади слева, примерно в двадцати человеческих шагах.

Став Совомедведем, он обрёл невероятно острый слух. Определить расстояние по звуку было для него проще простого.

Он понял, что звук приближается.

Инстинкт монстра сработал быстрее человеческого разума.

Шух!

Он выпустил когти в два раза длиннее, чем раньше, и скрестил руки, защищаясь.

Из темноты переулка. Его зрение уловило объект, выскочивший оттуда. Ночное зрение позволяло видеть так же чётко, как днём.

Нечто вылетело из тьмы, оставляя за собой белый след.

Это нечто внезапно ускорилось. Оно летело к нему втрое быстрее, чем звук шагов.

Вжух!

Совомедведь увидел перед собой две линии. Они начинались от рук этого существа и рассекали его тело.

Он рефлекторно поднял руки, чтобы блокировать удар. Выставил их перед собой, как щит. Летящие линии ударили по его предплечьям.

Бум!

Звук был глухим. Совомедведь почувствовал удар. Его перья были крепче стали и их не разрубило, но ударная волна никуда не делась.

Тот, кто нанёс удар, отступил быстрее, чем атаковал. Совомедведь тут же попытался ударить правой ногой в то место, где был противник, но промахнулся. Когти лишь рассекли воздух.

Тут же встав в стойку, монстр посмотрел на противника и, склонив голову, спросил:

— …Что, кроме меня, есть и другие? Еды хватит на всех.

Хоть у него и был облик зверя, получеловека-полумонстра, он спокойно говорил на человеческом языке.

Говоря это, Совомедведь слухом и обонянием определил, что противник не один.

Но он не мог отвлечься. Аура, исходившая от того, кто стоял перед ним, не позволяла.

Тот, кто нанёс по нему удар, сверлил его взглядом.

Удивительно яркие золотые глаза. Даже в лунном свете они не теряли своего цвета.

— Эй, я зверолюд, — сказала она.

Это было обращено к нему.

— И какая разница? Я тоже бываю то человеком, то Совомедведем.

Его разозлили, прервав наслаждение, но он не видел смысла драться с союзником. Еды много, столовая большая. Нет причин ссориться из-за еды. Перед его когтями все были равны — старики, дети, мужчины, женщины.

Противник, обладательница золотых глаз, назвавшаяся зверолюдом, стиснула зубы и прорычала:

— Сука, среди зверолюдов нет сов!

С этими словами Дунбакел, в облике белой львицы, бросилась вперёд. Бам! Оттолкнувшись от земли, её тело вытянулось в струну.

В обеих руках она держала кривые сабли. Они были на ладонь короче её симитара, но она уже к ним привыкла.

Клинки, чертя в воздухе линии, обрушились на предплечья противника.

«Рубяще-колющий удар» — техника, которую она разработала за последние несколько дней. Она подсмотрела её у Энкрида и переделала на свой лад.

Рубить, потом колоть, колоть, потом рубить. Хаотично и непредсказуемо.

Но сверхчувства Совомедведя уловили всё. А тело монстра могло среагировать на любую скорость и траекторию.

ДЗЯНГ! ДЗЯНГ! ДЗЯНГ!

У него были когти твёрже стали, и он пустил их в ход. Он блокировал и отбивал удары, выискивая брешь.

Когда он был человеком, он тоже тренировался. Он умел сражаться. Заметив брешь в обороне зверолюдки, он снова атаковал ногой.

Когти удлинились, грозя вспороть живот Дунбакел.

Та, крутанувшись на левой ноге, резко развернулась. Вращаясь, она взмахнула саблей.

Фьють!

Удар, вдвое быстрее прежнего, рассёк воздух параллельно земле.

Совомедведь отдёрнул ногу и больше не приближался.

«Непростая».

Она сражалась лучше, чем тот сквайр. Но было ли это проблемой? Он решил, что нет.

Если что-то пойдёт не так, можно просто сбежать…

— Что это за совиная башка?

Он не успел додумать мысль.

Голос раздался сзади. Там стоял тип, лениво покручивающий в руках длинный топор.

«Знакомая рожа».

Где он его видел?

Он порылся в памяти. Не вспомнил. Но аура, исходившая от него, была необычной.

«Сбежать?»

Нельзя игнорировать предупреждения инстинктов. Разум давал ту же команду.

— Если ответишь на мой вопрос, умрёшь быстро.

В этот момент голос раздался прямо у него за спиной. В ужасе он рефлекторно ударил локтем. Его стальные перья были оружием, способным превратить человека в лепёшку.

Но он не попал. Противник, задав вопрос, уже отступил. Словно предвидел его действия. Он уклонился быстрее, чем тот ударил.

Совомедведь почувствовал это по движению воздуха.

— Кто глава «Чёрного Клинка»? — спросил голос.

Совомедведь тут же сжал воздух в лёгких и выдохнул.

У-У-У-У-У-О-О-О-О!

Принеси им ужас! Он издал свой рёв.

Сила монстра заставила задрожать воздух. Кто-то из них точно должен обмочиться и упасть. Как те солдаты.

Тот, в шляпе с пером, еле держался, но остальные солдаты попадали на землю, а один даже обмочился.

Но эти… они лишь поморщились от его рёва. Никто не проявил ожидаемой реакции.

Почему они все в порядке?

Тот, с топором, и вовсе ухмылялся.

— Не шуми, тварь.

Тут же подошёл ещё один. С длинным хлыстом в руке.

— Что, тоже на ночную прогулку вышли? — спросил тот, что с топором.

Этого, с хлыстом, Совомедведь знал.

«Он же не должен быть сейчас здесь?»

Его звали Мэтью, он был телохранителем Кдианата Рангдиаса Наурила. Того самого, что устроил переполох во дворце, заявив о своих правах на трон.

Во многом благодаря ему Совомедведь и мог сейчас так свободно наслаждаться едой.

Чем больше хаоса во дворце, тем меньше внимания к нему.

Из-за пропажи нескольких человек никто не поднимет панику. Максимум — задействуют городскую стражу.

«Лунный зверь» охотился на простолюдинов, в основном из бедных кварталов. Он не трогал аристократов, чтобы не нарваться на неприятности.

Кто станет вмешиваться, если это не затрагивает твои владения?

Поэтому происходящее сейчас выходило за рамки его представлений. Он не мог этого понять.

Оказалось, что есть люди, которые идут на такое не ради собственной выгоды, а ради безопасности обычных жителей.

Есть те, кто, взывая к долгу и ответственности, рисковал жизнью, чтобы выследить его.

Есть те, кто благодаря невероятной наблюдательности и проницательности просчитал его повадки, вывел закономерности и пришёл по его следам.

Совомедведь всего этого не понимал до конца. Он был просто существом, опьянённым резнёй, как наркоман, ищущий новую дозу.

Конечно, он считал себя разумным существом. Думал, что действует рационально.

Всё это было просто ерундой.

Его разум стал всего лишь инструментом, которым инстинкт пользовался ради одного — погони за удовольствием.

Это был побочный эффект, о котором он не подозревал.

— Что… вы кто такие? — капитан Южных Ворот тоже поднялся на ноги.

Он с трудом поборол страх. Челюсть у него дрожала, но он стиснул зубы и выстоял. От этого сразу стало легче.

Аура, исходящая от этих людей, тоже помогла ему прийти в себя.

Ситуация изменилась.

Совомедведь не смог растерзать упавших солдат.

Не смог разорвать набросившуюся на него белую львицу.

Монстр почувствовал угрозу. Он понял, что дело принимает скверный оборот.

Но умирать он не собирался.

«Ни за что».

Он вкусил наслаждение. Он не мог от него отказаться. Он выживет и будет жить так и дальше.

Будет рвать и пожирать бесчисленных людей, пить их мозг, кровь и есть их внутренности.

У-у-ур.

Коротко рыкнув, он отбросил сомнения. Он будет драться до конца.

Пусть этот путь был неверным, его воля была тверда.

Совомедведь тяжело ранил сквайра. Сочетание силы монстра и человеческого разума делало его опасным противником.

— Жалкие! — закричал Совомедведь. Смысл его рыка был вполне ясен.

И те, кто его услышал, отреагировали.

— А чего это он так хорошо говорит? — спросил тот, что с топором.

— Вы действуете по приказу маркиза? Понятно, он ведь говорил, что разберётся, — Мэтью больше интересовали люди вокруг, чем монстр.

— Уши болят, урод, — поморщилась зверолюдка.

А тот, что стоял позади, даже не положил руку на меч. Просто безучастно смотрел. Но всё же он был страшен.

Подойдёшь к нему — умрёшь. Это говорил не человеческий разум, а инстинкт монстра.

И этот инстинкт не лгал. Рагна как раз размышлял, прикончить его сейчас или попозже.

И вдобавок…

— Кто глава «Чёрного Клинка»? Отвечай. И я отправлю тебя на тот свет спокойно, ты умрёшь не от топора этого варвара и не от меча того безмозглого мечника.

Сзади снова раздался голос. Спокойный и уверенный.

Да кто он такой? Куда это он собрался его отправлять?

— Давай по-хорошему, — сказал он.

Тот, кто стоял в лунном свете, был виден, но в то же время казался размытым.

Почему? Звук вокруг него стихал, а присутствие становилось едва уловимым.

Отвлечёшься — и он окажется за спиной с ножом. Он вызывал тревогу.

— Говори.

— Не знаю я ничего! — Совомедведь не выдержал давления. Ответил, сам того не желая.

— Вот как, — пробормотал незнакомец и отступил на шаг. Давление тут же ослабло.

Конечно, опасность никуда не делась.

Он до предела обострил все чувства, выискивая путь к отступлению, когда…

— Капитан стражи?

Раздался новый голос.

И этот голос он точно узнал.

---

Примечание:

[1] Совомедведь (англ. owlbear) — классический монстр D&D, медведь с головой совы. Устоявшегося русского перевода у него нет: встречаются варианты «совиный медведь», «оулбир», «оулбер», «медвесова», «совомед»; официальные русские переводы используют «филибер» (D&D 3.5) и «медвесыч» (Pathfinder).