Свет луны ярко освещал город.

Это означало, что «Лунный зверь» мог появиться в любой момент, но Энкрид не бежал. Он просто шёл в среднем темпе, его шаги гулко отдавались в тишине.

Время от времени он оглядывался по сторонам. Несколько жителей, зажигавших уличные фонари, узнали его.

— Куда путь держите? — спросил один из них, искоса взглянув на тех, кто шёл за Энкридом.

— На прогулку.

Невозмутимый ответ.

— Так ведь опасно.

Привычный обмен репликами.

Эйсия с любопытством переводила взгляд с одного на другого. Когда это Энкрид успел с ним познакомиться?

— Это торговец фруктами, — шёпотом пояснил Энкрид. — Говорит, голова болит из-за свадьбы дочери. Та, хоть и симпатичная, влюбилась в какого-то проходимца, что за каждой юбкой волочится.

— …А ты откуда такое знаешь?

— Разговорились.

Легко сходиться с людьми было и её талантом, но…

«Так бы я, наверное, не смогла».

Они пошли дальше, и Энкрид заговорил:

— Заксен.

— Если начнётся шум, я сразу его найду.

Услышав это, Эйсия искоса взглянула на Заксена.

Этот парень был точно в её вкусе. Глаза с поволокой, чётко очерченные губы — одной внешности хватило бы, чтобы разбить не одно женское сердце.

Эйсия уже примерно представляла, на что он способен.

«У него невероятное восприятие».

Три дня они только и делали, что ели, спали, пили, дрались и тренировались.

Для Эйсии это тоже было время, наполненное весельем.

Как там говорила Руагарне?

Что вокруг человека по имени Энкрид собрались одни монстры.

Раз уж такое сказала фрогг, то так оно и было. Эйсия знала это, но, столкнувшись с ними лично, прочувствовала это на своей шкуре.

Они все были монстрами.

Если описать стиль боя Заксена одним словом, то это будет…

«Расчёт».

Заксен, хоть и говорил, что не будет драться, в итоге всё же несколько раз брался за меч. Это были не те бои на «полжизни», как с Энкридом, но всё же.

Скрестив с ним клинки, она многое поняла.

Он сражается, наблюдая, рассчитывая и предсказывая. Он держит в голове всю картину боя и видит на шаг вперёд.

И позволяет ему это его обострённое восприятие.

Он видел и слышал на совершенно ином уровне.

Стать младшим рыцарем означало тренировать и все пять чувств. На пути к рыцарству не бывает легких дорог. Эйсия, как член ордена, тоже проходила подобные тренировки.

И всё же, восприятие Заксена было особенным.

«Если хочешь опередить противника на шаг, сначала пойми, как он собирается шагнуть».

Ей вспомнились слова её наставника.

Именно так и действовал Заксен. Он предсказывал её атаки и двигался первым.

Её коронную технику, «Нацеливание острия», она так и не смогла толком применить.

Прежде чем она успевала её начать, его клинок уже летел к ней.

Либо сбивал её стойку точным ударом, либо бил по плоскости клинка, меняя направление.

«Выдающийся талант».

Конечно, если бы они дрались всерьёз, она бы победила. Его умение видеть, слышать и предсказывать было на высоте, но в его ударах не хватало той подавляющей мощи, что должна быть у мечника. Впрочем, это не делало его меч менее смертоносным.

«С ним можно потягаться».

Таков был вердикт Эйсии.

Если кратким определением Заксена было «расчёт»…

То Рагна был воплощением инстинкта.

Проблема была в том, что для этого монстра, сотканного из инстинктов, следование своим порывам всегда было правильным решением.

«Этот ублюдок…»

Его меч был похож на меч того, кто когда-то нанёс ей сокрушительное поражение и заставил переосмыслить всё.

То есть, это был монстр, сотканный из чистого таланта.

Расчётливый монстр и талантливый монстр.

Эйсия ни разу не смогла победить Рагну.

— Что это было?

— Тяжёлый и быстрый меч.

Она спросила прямо, и ответ прилетел незамедлительно.

Тяжёлый и быстрый меч, значит.

Ну и бредятина.

Сказать-то легко. А вот сделать так, чтобы это работало, — это уже территория таланта.

Эйсии до такого было далеко. Она могла бы позавидовать, но если бы позволила зависти пожрать себя, то никогда не достигла бы нынешнего уровня.

«Чужой хлеб всегда кажется вкуснее? В мире полно ублюдков с техниками круче твоих. Их пруд пруди».

Снова вспомнились слова наставника. Это говорило о том, сколько пищи для размышлений дали ей эти спарринги.

«Моя техника тоже чего-то стоит».

Пусть чужое и кажется лучше, нужно просто побеждать это своим. У неё самой было достаточно сильных сторон, чтобы тратить время на сетования о таланте, признание пределов и отступление.

«Если сломается дух, сломается и воля, а если сломается воля, сломается и меч».

Повторяя это как мантру, она превращала зависть в стимул. Таков был её способ развиваться.

С этими мыслями она посмотрела на Рема. А этот… как бы его описать.

«Безумец или безумный гений?»

И то, и другое.

Если Заксен — это расчёт, а Рагна — инстинкт, помноженный на талант…

То Рем — это…

— Ну как? Не можешь отразить, да?

…веселье. Ублюдок, живущий ради веселья. Его техники не имели чёткой формы. Большинство из них он придумывал на ходу.

И даже когда он использовал свои заученные приёмы, всё было так же.

Непредсказуемо и жестоко.

Он игнорировал мелкие раны и шёл напролом.

Рагна тоже был во многом спонтанен, но это было другое.

Это было чистое веселье. Он сражался, чтобы развлечься.

И позволял ему это, конечно же, талант.

К которому Рем добавлял свой богатый опыт.

Делать невозможное возможным, просто ради веселья, — таков был этот варвар.

— Ну как?

Но больше всего её поразила техника, которой он сломал её «Нацеливание острия». Как бы это назвать? «Щит из топора»? Он просто заслонил острие её меча лезвием своего топора. Этим он полностью сбил её прицел, уничтожил сам натиск. Дерзкий и необычный ход. А когда он после этого начал сокращать дистанцию…

«Было страшно».

Безумец страшнее просто жестокого бойца. Этот безумный варвар, казалось, был готов ради веселья спокойно принять удар клинка в собственное тело.

Но был ли Рем самым удивительным из них?

Нет.

Оставался Энкрид.

«Удивительный, просто удивительный».

Странный, очень странный.

Эйсия, думая об Энкриде, не могла избавиться от этого ощущения.

«Словно камень, который не нашли, а создали — долго и усердно трамбуя и прессуя, пока он не стал несокрушимым».

Его основы были не просто крепкими — они были монолитными. Но при этом он не был лишён гибкости.

Казалось, он повторил каждое базовое движение десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч раз, пока оно не стало частью его тела.

Словно гончар, который, повторяя одно и то же движение тысячи раз, создал сосуд, который невозможно разбить.

Это было поразительно.

Обычно люди развивают свои сильные стороны. Строят на основе базы. Большинство так и оттачивает своё мастерство. Учат приёмы, расширяют арсенал, делают техники своими.

«Основываясь на таланте».

Но Энкрид был полной противоположностью.

Он, казалось, не мог двигаться дальше, пока не разберёт каждое движение на атомы. Его путь не был проложен талантом.

Его меч был таким, словно он пробивался вперёд силой, снова и снова анализируя и вдалбливая в себя основы.

Человек, который бился головой о стену снова и снова, и в итоге проломил её и пошёл дальше.

Так это выглядело.

Предел съедает человека. Он подтачивает волю. Заставляет думать о том, чтобы сдаться, и дарит отчаяние.

«И он всё это преодолел?»

Нет, это, должно быть, её фантазии.

Тогда как он достиг такого уровня?

Это было непостижимо.

Она не знала всего, но в одном была уверена.

«В основе всего лежит дикое, фанатичное желание стать лучше, чего бы это ни стоило».

Одно только наблюдение за ним вызывало восхищение его упрямством. Чудовищное безумие, заставляющее улыбаться перед лицом смерти.

Даже во время спаррингов с ней он не прекращал тренировать тело.

Когда она увидела, как он заставляет Дунбакел бить его камнями в бок, она была в шоке.

Такого не было даже в тренировках рыцарского ордена.

Она видела, как монахи в качестве духовной практики разбивают камни ладонями, это напоминало что-то подобное.

В каждой его тренировке сквозило тихое безумие.

Зверолюдка тоже обладала незаурядным талантом и силой. Но была ли она особенной?

Этого Эйсия не знала.

Но ей было любопытно.

Где он умудрился найти таких людей?

Если бы она знала, что всё началось с того, что бывший комендант Бордергарда, который сейчас интриговал во дворце, просто собрал их в кучу со словами «плевать, выживете вы или сдохнете», она бы тоже была в шоке.

Так или иначе, то, что они были удивительной компанией, было бесспорно.

Пока она приводила в порядок свои мысли, они дошли до места, где переулок расходился в разные стороны.

— Здесь разделимся, — сказал Энкрид.

Место, где тьма залегла в каждом углу.

Район, примыкающий к трущобам. Место, где свили гнездо преступные гильдии.

— Здесь? — переспросила Эйсия.

— Здесь, — ответил Энкрид.

— Почему?

— По дороге объясню. Эйсия идёт со мной. Рагна с Дунбакел. Заксен и Рем — по отдельности.

Если оставить этих двоих вместе, будут проблемы. Хоть она и провела с ними всего несколько дней, Эйсия это уже поняла. Рагна был из тех, кто может заблудиться, просто гуляя вокруг дома.

— Кто упустит — тот дурак, тот лопух, тот слабак, — напевал Рем на странный мотив ещё более странные слова, исчезая в переулке.

— Ну что ж.

Энкрид шагнул было в переулок, но тут же ухватился за стену и взобрался наверх.

Крыши здесь были разные: где-то хлипкие, из соломы и веток, а где-то прочные, крытые черепицей.

Поскольку жизнь в городах-крепостях развивалась, дома в жилых кварталах, за исключением элитных районов, лепились друг к другу. Благодаря этому крыши образовывали почти сплошную поверхность, и, если у тебя было хорошее чувство равновесия, по ним можно было бегать. Некоторые здания были выше других, и падение с них грозило переломами, но Энкрид так высоко и не забирался. Он просто занял позицию на одной из достаточно прочных крыш.

— Почему именно здесь? — снова спросила Эйсия. Ей было просто любопытно.

Это дело не касалось её напрямую и не относилось к обязанностям Ордена. Оно не входило в её рыцарские обеты. Но работа есть работа. И лучше было преуспеть, чем провалиться. Если оставить всё как есть, погибнут ещё люди, так что ради безопасности граждан проблему нужно было решить.

Поэтому она и спросила. Чтобы знать, как действовать.

— Если понять повадки, легче понять и противника, — сказал Энкрид.

Он начал объяснять, и Эйсия, сама того не замечая, начала кивать.

— То, что он появляется только в лунные ночи, означает, что это нечто вроде приступов безумия, которые он не может контролировать.

Логично. А раз не может контролировать, значит, оставляет следы.

— Если бы он мог полностью себя контролировать, он бы не стал так шуметь.

Тоже верно. Если бы ей самой нужно было кого-то тайно убить, что бы она сделала? Выбрала бы цель, изучила её маршруты. А потом — чик, и всё. Даже не обязательно использовать техники убийц, так просто удобнее. В рыцарском ордене обучают и методам устранения, но если можно обойтись без них, зачем усложнять?

До сих пор все жертвы, за исключением одной жрицы, были…

«Простолюдины».

Один раз в трущобах, три раза в жилых кварталах.

Об этом тоже рассказал Энкрид. Было видно, что он провёл расследование.

— Дождь, который лил несколько дней, должен был усилить его безумие. А если на него влияет лунный свет, то полная луна вызовет в нём непреодолимую жажду.

Верно, вполне возможно. Даже если и не на сто процентов, но вероятность велика.

— Если бы я страдал от такого безумия и осознавал это, я бы старался утолить свою жажду как можно дальше от своего дома.

Это означало, что он уже примерно определил местоположение преступника.

«Дальше всего от трущоб и жилых кварталов?»

Взгляд Эйсии невольно устремился за лунный свет, к центру города.

К району у внутренней стены, рядом с королевским дворцом.

Там жили аристократы, не имевшие права жить в самом дворце.

— Неконтролируемая жажда приведёт к шуму, так что нужно будет отвести от себя подозрения.

Объяснение было закончено.

Эйсия всё поняла и согласилась.

Слушая его, она чувствовала, как по спине бегут мурашки.

— Когда ты успел всё это выяснить?

— Я же гулял по городу несколько раз. Просто сопоставил то, что услышал.

Почему этот твёрдый, как камень, человек ещё и такой умный?

В глазах Эйсии читались удивление и вопрос.

Энкрид спокойно выдержал её взгляд. Он просто пару раз сходил на рынок и собрал там информацию.

Почему Эйсия этого не знала?

«Потому что ей было неинтересно».

Если бы она с самого начала серьёзно отнеслась к этому делу, то могла бы узнать то же самое. Но её не волновало, сколько простолюдинов и сколько жертв было. Лишь то, что пострадал сквайр, стало формальным поводом для вмешательства младшего рыцаря.

Сейчас во дворце и так было неспокойно из-за грядущей гражданской войны, так что какой-то «Лунный зверь» был второстепенной проблемой. К тому же, странные вещи в столице случались и раньше. Альянс убийц разгуливал по городу средь бела дня, понятно, что с безопасностью всё плохо.

Энкрид с самого начала предположил, что никто не станет проводить серьёзного расследования, поэтому решил всё разузнать сам.

Первая жертва, последующие жертвы.

Ему даже не нужно было проводить допросов. Слухи, похожие на страшилки, расползлись по городу, и теперь об этом знали все.

Пара слов от торговца фруктами.

Пара слов в кузнице.

Пара слов от охранника в игорном доме.

Лесоруб, торговец древесиной, стекольщик, бард, библиотечный писарь, служанка в таверне, телохранитель аристократа.

Он просто собрал и проанализировал всё, что услышал.

Решающим стало свидетельство одного монаха.

«Он был одет. В довольно дорогое пальто. И он, стоя спиной к луне, проигнорировал меня и набросился на жрицу».

Поддаваться жажде убийства, но при этом сохранять способность к рациональному мышлению.

Значит, предсказать, где он появится, было легко.

Монстры и твари действуют инстинктивно, но человек — нет. Он руководствуется разумом. А значит, если он думает и действует, можно понять логику его мыслей.

«Божественная сила опасна, поэтому сначала нужно устранить её. А затем — шуметь как можно дальше от своего района, чтобы не вызвать подозрений».

Человек, превратившийся в монстра, вряд ли стал бы красть дорогое пальто. Значит, оно было на нём. А раз потом о нём больше не было ни слова, значит, он раздевался перед трансформацией.

Заксен предположил, что это ликантроп.

Энкрид пришёл к тому же выводу.

И тут…

У-у-у-у-у-у.

Откуда-то донёсся вой, похожий на крик ночной птицы.

Энкрид определил, что звук доносился с той стороны, куда ушёл Рагна.

— Вперёд.

Только теперь Энкрид побежал. Эйсия последовала за ним.