В пяти шагах от Кранга стоял его телохранитель с хлыстом, напряжённо следя за окружением. Кроме него, рядом был ещё один воин, лысый и крепкого телосложения. Он стоял спиной к ним, неподвижный, как статуя. Хорошо натренированное тело — это было видно с первого взгляда. Явно не какой-то дилетант.

Энкрид, глядя на эту парочку, подумал об Эндрю. Тот сейчас, наверное, стоял в зале с кислой миной.

Эндрю жаловался, что на вечеринках его даже за гуля не считают. На гуля хотя бы посмотрели бы с отвращением, а его просто не замечали.

Кто станет тратить время на новоиспеченного выскочку-баронета, да ещё и выбравшего неправильную сторону?

Игнорировать его начинали ещё с порога, начиная с дворецкого.

— Баронет Эндрю Гарднер? Вы уверены, что пришли по адресу?

Дворецкий даже не считал нужным говорить с ним уважительно. Эндрю мысленно вздыхал, но отвечал с видимым спокойствием:

— А что, я пришёл туда, куда мне нельзя?

— Ваше приглашение?

— Видимо, тот, кто их рассылал, был очень занят и забыл его отправить.

— …Проходите.

С крайне недовольным лицом дворецкий всё же впускал его.

Энкрид, как телохранитель, и вовсе не мог войти внутрь. Нет, пару раз ему удавалось просочиться в зал, благодаря чему он успел примелькаться и привлечь к себе внимание, но после этого организаторы приёмов строго-настрого запретили пускать охрану.

Впрочем, его и не интересовало то, что происходило внутри. Он вышел прогуляться, чтобы оценить общую атмосферу и встретиться с Крангом. Честно говоря, он надеялся, что, пока он будет бродить по ночным улицам, появится ещё один любитель «предупреждений», но ничего подобного не случилось.

В итоге он встретился с Крангом и задал свой вопрос.

— Рыцари, говоришь… — Кранг на мгновение задумался. Его зрачки не дрогнули, ни один мускул не выдал напряжения. Он просто подбирал слова, прежде чем ответить.

— Почему никто не наказывает графа Мольсена, который возомнил себя королём Границы? Это был первый вопрос, который я задал себе.

Он задал вопрос и уже нашёл на него ответ, поэтому мог поделиться им.

— Знаешь о великом южном королевстве Лихенштеттен?

Тон Кранга был совершенно обыденным. Словно он рассказывал о хорошей таверне на рынке.

Вечер уже наступил, но холодно не было, так что беседовать на улице было вполне комфортно. Старая скамья, огни особняка, в котором шёл приём, редкие светлячки. Всё это не очень вязалось с темой разговора, но голос Кранга был как всегда весел, и от этого, несмотря на содержание, создавалось ощущение неспешной ночной прогулки.

— Мы воюем с Лихенштеттеном уже семь лет, но ведь ни разу не уступали им, так?

Верно. Энкрид никогда не слышал о крупных поражениях.

— Почему?

— Потому что южные лорды хорошо сражаются?

— Для тех, кто «хорошо сражается», их порвали как-то слишком легко, как только натравили монстров, тебе не кажется?

— Тогда почему?

— Потому что сэр Сайпрес и ещё один рыцарь держат там оборону.

Объективно говоря, военная мощь Лихенштеттена превосходила силы Науриллии. У них были свои проблемы, поэтому они не могли бросить на войну все силы. Но это не означало, что их можно было вот так просто сдерживать. И всё же их сдерживали. Сопротивлялись. Давали отпор.

— Услышав об этом, я отправился туда и увидел всё своими глазами. Два рыцаря творят там настоящее чудо. Если они уйдут, фронт рухнет уже завтра.

Говоря это, Кранг носком ботинка ковырял камень, застрявший в земле у скамейки. Вытащив его, он начал подбрасывать его ногой.

— Так что два рыцаря оказались связаны по рукам и ногам. Но думаешь, только они?

— И рыцарский орден тоже, — Энкрид не был дураком.

Что нужно делать, чтобы не проиграть войну? Перебрасывать войска и укреплять силы. Королевство так и поступало.

Два рыцаря защищают южную границу. Если бы хоть один из них покинул свой пост, страна уже была бы наполовину разрушена вторжением Лихенштеттена.

Кранг знал, в каком дерьме находится его страна. А теперь это понял и Энкрид.

— А третий рыцарь?

В Науриллии было трое рыцарей. По крайней мере, известных.

— Третий рыцарь сдерживает орду монстров.

Об этом Энкрид слышал впервые. Это была информация строжайшей секретности, но Кранг говорил об этом всё тем же беззаботным тоном.

— Да, появился там один неприятный монстр, который успел создать колонию. К тому же, восточный король наёмников точит на нас зуб, так что часть рыцарского ордена пришлось отправить туда. Но угроз хватает и без них. Вспомни, даже во время полномасштабной войны с Азпеном лишь один рыцарь смог ненадолго вырваться, чтобы принять участие в битве.

И то, его цель была не в победе, а в том, чтобы нанести быстрый удар и отступить. Почему?

«Потому что он не мог надолго покинуть свой пост».

Отсутствие рыцаря в одном месте создавало угрозу в другом. Азпен в тот момент был самой неотложной проблемой, поэтому он и пришёл. Не будь этого, рыцарь и вовсе не появился бы на поле боя.

Всё сходилось. Всё имело смысл. И отсутствие рыцарей, и то, почему во дворце осталась лишь горстка гвардейцев.

И всё это создавало идеальные условия для тех, кто жаждал власти и мечтал о перевороте.

«Они втянули в свои интриги даже Королевскую Гвардию».

И стражу у ворот, и их капитанов. Всех.

Все оказались в ситуации, когда нужно было выбирать сторону.

Реальность и факты складывались в одну цельную картину.

Почему всё так удачно совпало? Почему для заговорщиков сложилась такая благоприятная обстановка? Почему для них была подготовлена такая идеальная сцена?

Интуиция Энкрида, подкреплённая его выдающимися аналитическими способностями, работала на полную. Хоть это и был не бой, его концентрация обострилась до предела, а чувства стали острее.

Прокрутив в голове все варианты, он пришёл к единственному выводу.

Что от всего этого получает Кранг?

Зачем он пришёл во дворец и устроил весь этот переполох?

После его появления аристократы забегали, словно им наступили на хвост. Ведь наследник трона начал действовать, чтобы заявить о своих правах. И у него уже была поддержка — все знали, что Маркус из «Центрпола» на его стороне.

Спешка заставляет действовать. И аристократы начали действовать. Если присмотреться, их действия стали сигналом, показывающим, на чьей они стороне. Ситуация была такова, что отсидеться в стороне было нельзя. Нужно было чётко заявить о своей позиции.

— Я правильно всё понял? — не было нужды в долгих вопросах.

Энкрид спросил, и Кранг ответил широкой улыбкой.

Улыбка была такой чистой и невинной.

Не верилось, что человек, способный на такие интриги, может так улыбаться. Для кого-то эта улыбка показалась страшнее оскала демона.

— Я как раз собирался тебе рассказать.

Он и не думал скрывать свои намерения.

Нет, скорее, он хотел, чтобы Энкрид сам догадался.

Кранг поднялся со скамейки, отряхивая штаны. Поднимаясь, он пнул камень, который до этого выковырял из земли. Камень отлетел и покатился во тьму.

— Я собираюсь собрать весь мусор в одном месте и сжечь. Поэтому нам нужна гражданская война.

Если собрал мусор, его нужно сжечь или закопать. Гражданская война станет этим огнём. Так всё и было задумано. Конечно, сначала нужно было выдворить всю эту знать из дворца.

Кранг пришёл не для того, чтобы предотвратить гражданскую войну. Он пришёл, чтобы её ускорить. И чтобы в процессе достичь своих собственных целей.

То есть, создав эту ситуацию и заставив всех выбирать сторону, он собирался отделить зёрна от плевел.

И основой для этого, разумеется, станет грубая сила.

«Он намеренно опустошил дворец от войск, чтобы выявить всех предателей и крыс».

Таков был вывод.

Энкрид тоже поднялся. Пора было идти. Из особняка как раз выходил Эндрю с совершенно измотанным лицом.

Глядя на него, Энкрид задал вопрос. Это была одна из двух причин, по которым он пришёл сюда.

— Ты знаешь, кто глава «Чёрного Клинка»?

Главарь бандитов находится во дворце и является членом «Чёрной Лилии». Это всё, что выяснил Заксен. Но этот главарь так хорошо прятался, что найти его было невозможно. А тут ещё и пришёл заказ от Альянса Убийц.

— …Надо же, какое совпадение. У нас одна цель. Этот тип — моя самая большая головная боль сейчас. Я соберу всё, что есть, и пришлю тебе. Подумай над этим. Я и сам изо всех сил пытаюсь его найти.

Энкрид кивнул. Цель его визита к Крангу была достигнута. Он утолил своё любопытство и заручился обещанием помощи.

В этот момент Энкрид, по сути, окончательно определился со своей стороной.

— А, Энки. У тебя ведь нет желания стать моим рыцарем, верно? — внезапно спросил Кранг, уже собираясь уходить.

— Что?

— Просто мне кажется, ты не из тех, кто удовлетворится ролью чьего-то рыцаря. Ну, это просто так, к слову.

Он сказал это всё с той же сияющей улыбкой, развернулся и ушёл, словно ответ его не интересовал.

Энкрид не стал забивать этим голову.

Он придавал значение тому, чтобы стать рыцарем, а не тому, чтобы стать чьим-то рыцарем.

Сейчас это было неважно.

Важно было то, что Кранг начал отделять друзей от врагов. Он расставил фигуры на доске. И своими действиями сказал всем аристократам, что он намерен делать.

Конечно, лишь немногие из них поймут его истинный замысел. Но даже поняв, они не смогут его игнорировать.

Кранг, по сути, сказал всем: «Рыцарей нет, Ордена нет, можете буйствовать во дворце, сколько влезет».

Эффект был гарантирован. Все начали собирать частные армии, мечтать о свержении династии или плести интриги. Граф Мольсен провозгласил себя королём Границы. А во дворце становилось всё больше тех, кто беззастенчиво демонстрировал свои амбиции.

«Как бы он не умер в процессе».

На мгновение промелькнула тревожная мысль.

В ситуации, которую он сам же и создал, самой уязвимой фигурой был сам Кранг. Появление нового претендента на престол было для всех как кость в горле.

Думать о том, чтобы стать королём в такой обстановке, и видеть будущее — это действительно другой уровень мышления.

Энкрид отбросил беспокойство. Раз уж этот парень способен на такие интриги, он наверняка продумал и то, как защитить собственную шкуру. В конце концов, эта игра изначально строилась на уверенности в силе.

Было любопытно. Какую же военную силу припрятал Кранг?

Хотелось бы взглянуть. Хотя вряд ли он покажет её прямо сейчас.

— Может, хватит уже ходить на эти приёмы? Я правда больше не могу, — взмолился подошедший Эндрю.

— Тренировки лучше, да?

От этого вопроса Эндрю замолчал. Если выбирать между вечеринкой и тренировками…

— Я выбираю тренировки, — сказал он после короткого раздумья, во время которого на его лбу даже выступил пот.

— Ладно, договорились.

В любом случае, бегать по вечеринкам больше не было смысла. Он таскал с собой Заксена, чтобы оценить обстановку, но больше на них никто не нападал.

До тех пор, пока брошенная Крангом искра не разгорится в пламя, будет затишье.

За это время нужно найти и прикончить главаря «Чёрного Клинка», понаблюдать за представлением, которое устроил Кранг, и, возможно, внести свой вклад.

Вот и всё.

А там, глядишь, и появится возможность сразиться с неожиданно сильным противником.

Разве эти амбициозные аристократы будут действовать бездумно? Слова, не подкреплённые силой, ничего не стоят. Особенно сейчас, когда во дворце сила стала законом. Тот начальник стражи, говорят, довольно опасен.

— Идём. Тренироваться.

Стиснув зубы, Эндрю решительно зашагал вперёд, и Энкрид последовал за ним.

Они вернулись в особняк, а на следующее утро Энкриду пришлось встречать гостей.

— Слухи не врали, вы и вправду здесь.

Это была Кин Вайсар, женщина, которую называли первой красавицей столицы.

Энкрид в этот момент, обливаясь потом, махал алебардой.

Рем говорил, что умение обращаться с разным оружием так же важно, как и умение противостоять ему. И это действительно помогало. Он держал алебарду одной рукой за самый конец древка и размахивал ей — дикое упражнение, от которого пот лился ручьём. В таком виде он и встретил гостью.

— Ваше манера встречать гостей не изменилась.

— Вы, кажется, не одна.

Сказав это, Энкрид опустил алебарду и повернулся. Мокрая от пота тренировочная одежда облепила его тело, подчёркивая каждый мускул. Кин, подумав о том, как ей хочется прикоснуться к ним, сказала:

— Да. Есть кое-кто, кто хотел бы вас видеть. Может, вы всё-таки примете душ и встретите его как подобает?

Снаружи особняка ощущалась чья-то аура. Непростой боец. Он не источал жажды убийства, но и не пытался скрыть своё присутствие. Так заявлять о себе мог только тот, кто был как минимум на уровне младшего рыцаря.

— Зачем наряжаться для встречи с каким-то стариком?

В особняк, говоря это, вошёл седовласый аристократ. Хоть он и назвал себя стариком, в его походке чувствовалась сила. Уверенный шаг.

При его появлении тут же выбежал Мак, а за ним и Эндрю.

— Какая честь для нас.

Даже Эндрю выглядел растерянным.

Сейчас самой близкой к королеве силой были Вайсары. Самой могущественной военной силой, не считая рыцарского ордена, был граф Мольсен.

Но если спросить и аристократов, и простолюдинов, кто из них самый достойный, они бы назвали другое имя.

Человек, которого уважали в его собственных владениях за доброту и справедливость, и которого уважали за пределами — за то, что он никогда не примыкал ни к одной фракции.

Он был одним из «Пяти пальцев» и владел самыми обширными землями в королевстве. А ещё он был наставником королевы.

Маркиз Плодородных Земель. Четвёртый палец, поддерживающий королевство.

С виду он напоминал соседского дедушку, увлечённого шахматами.

Войдя с улыбкой, маркиз сказал:

— Я пришёл как гость. Если я не вовремя, так и скажи. Я не хочу доставлять неудобства.

Эндрю тут же покачал головой.

— Вовсе нет. Дом мой скромен, но если желаете, можете оставаться, сколько потребуется.

Судя по тому, с каким почтением к нему отнёсся даже Эндрю, можно было понять, какой репутацией он пользовался.

Энкрид почувствовал то же самое. Он отличался от других аристократов. Человек, который многого добился, опираясь на свои владения. Из всех аристократов, которых он здесь встретил, этот казался самым «чистым».

Но это не значило, что он был прост. Аура его телохранителей говорила об обратном. И взгляд, которым он смотрел на Энкрида, сидя за каменным столом на тренировочной площадке, тоже.

— Продолжайте, чем занимались. Раз уж я пришёл без приглашения, то я и подожду.

— Ваша Светлость, — обратилась к нему Кин. Она взглядом показала Энкриду: «Иди сюда, садись».

Энкрид, увидев это, сказал:

— Ну что ж…

Раз он сказал, что подождёт, и это не звучало как притворство, стоит проявить уважение к его словам.

Это не было игрой в «кто кого пересидит».

Однако от его выбора аура стоявших позади телохранителей стала немного более враждебной. Энкриду это показалось забавным. Эти двое, похоже, были готовы напасть в любой момент.

— Кто пришёл?

Разумеется, сзади тоже последовала реакция.

С этими словами к нему подошёл Рем, а Рагна, не вставая, повернул голову. Заксен уже стоял, прислонившись к стене у входа в особняк, а Дунбакел и Эстер подошли и встали рядом с Энкридом.

Одним своим видом они показывали, что никому не уступят.