— Ждать попытку отравить или какую-нибудь другую пакость? — спросил Энкрид на следующее утро, как только забрезжил рассвет.

Заксен, услышав его, покачал головой.

Это снова был прежний Заксен, со своим безразличным, скучающим, спокойным выражением лица. И только в голосе едва уловимо сквозила жажда крови.

— Они не повторят ту же ошибку дважды.

Голос Заксена, произнёсшего эти слова, был подобен осколку льда, извлечённому из глубин ледника. Ледяной. В нём слышалась холодная насмешка в адрес тех, кто осмелился строить козни в его отсутствие. Впрочем, эта холодная, хищная улыбка тут же исчезла. На смену ей вернулось его обычное безразличное, почти высокомерное выражение лица, которое не дрогнуло бы, даже если бы его ткнули иголкой.

— Хочешь сказать, ты позаботишься, чтобы не повторили?

Энкрид уточнил, и Заксен равнодушно кивнул.

Этого было достаточно.

И действительно, за весь день больше ничего не произошло. Те, кто приходил с «предупреждением», больше не показывались.

Неужели решили не приходить сразу на следующий день?

Нет, вряд ли они появятся и через два, и через три дня.

Те, кто осмеливался нападать на него, когда он был один, не рискнут сунуться, когда они все вместе.

Энкрид провёл ещё один день в рутине.

Он тренировался сам, ни о чём не думая, и гонял Эндрю и пятерых его учеников.

— Спасите… — невольно простонал один из учеников.

— Верно. Один лишний взмах меча сегодня спасёт твою жизнь завтра, — со всей серьёзностью ответил Энкрид на его стон, чем заслужил аплодисменты Дунбакел.

— Золотые слова.

— Это не золотые слова, а заявление, что он больше не желает слышать этого нытья, тупая ты зверолюдка, — упрекнул её Рем, стоявший рядом.

Их разговор слышал только Энкрид. Ученики вряд ли могли разобрать слова. Рем, понимая причину такой жесткости Энкрида, намеренно понизил голос.

Раз они могут молить о пощаде…

«Значит, можно гонять их ещё сильнее».

Энкрид хотел, чтобы они вкладывали в меч даже ту энергию, что тратили на слова. Он собирался не просто утолить их жажду знаний, но и сделать так, чтобы они, по возможности, не сдохли.

На взгляд Энкрида, вся военная мощь дома Гарднер состояла всего из семи человек: Эндрю, Мака и пятерых учеников. Из них только Эндрю можно было назвать хоть сколько-нибудь полезным.

«И это "полезный" уровень в нынешней ситуации?»

Если что-то начнётся, он просто умрёт. А смотреть, как умирает товарищ, Энкриду не хотелось. Но и ходить за Эндрю по пятам, оберегая его, он тоже не мог.

Лучший выход — сделать так, чтобы они сами могли себя защитить.

Такова была цель этой тренировки, а значит, некоторая жёсткость была оправдана. К тому же, в таких ситуациях гораздо проще притвориться непробиваемой стеной, которая не понимает слов, чем выслушивать жалобы и рявкать в ответ. Когда есть надежда на диалог, люди пытаются говорить. Но с тем, кто тебя не понимает, говорить бесполезно. Остаётся лишь молча делать то, что велят.

Именно этого и добивался Энкрид.

Чтобы они сходили с ума от напряжения и изо всех сил боролись за результат.

Он сам поднялся с самого дна и знал, какой настрой им сейчас нужен.

— У-а-а-а… — ученики были в отчаянии. А Энкрид был доволен.

Рагна, наблюдая за этим, кивнул. Энкрид выкладывался на полную во всём. Это был тот самый командир, которого он знал.

Вдохновляюще.

Глядя на это, Рагна снова почувствовал прилив мотивации.

«Меч…» — он тут же погрузился в свой собственный мир.

Наблюдая за той же сценой, Заксен молчал. За последние два дня единственными его словами был ответ на утренний вопрос Энкрида. К нему никто тоже не лез. Эндрю побаивался Заксена. Мак, естественно, не считал его подходящим собеседником. Пятеро учеников были слишком заняты выживанием. Рем и Рагна решили не лезть на рожон.

У каждого были свои дела.

Рем иногда подменял Энкрида, когда тот отлучался.

— Попадете по мне хоть раз — и будет перерыв.

Это открывало для пятерых учеников новые грани ада. А Рему это доставляло искреннее удовольствие.

Рагна же в стороне то махал мечом, то погружался в раздумья. Иногда он бормотал себе под нос что-то вроде «лёгкий, быстрый и тяжёлый», так что было понятно — он размышляет о фехтовании.

В этой обстановке Заксен мог спокойно погрузиться в свои мысли.

Сначала он думал о своём деле.

«Это как игра в кошки-мышки?»

На основе имеющихся улик он смог определить цель своей мести. Но определить — не значит найти. Это будет сложно. Нужно собрать больше информации. Выяснить, раскопать, узнать.

За практическими вопросами последовали философские.

«А правильно ли это?»

Путь, который он выбрал, не был путём «помощи».

Какой путь верный? В чём ответ? Почему он всю жизнь цепляется за эту месть? Если месть — это цель, допустимо ли действовать так?

«Коли».

Слова Энкрида эхом отдавались в его сознании.

Взгляд Заксена остановился на Энкриде, с наспех перевязанным предплечьем. С каждым днём становилось теплее, и рукава одежды укорачивались. Рана не была обработана должным образом, но она не гноилась и заживала. Это был след, оставленный его стилетом.

«Когда сомневаешься, начни с главного. Спроси себя — почему?»

Так говорил его наставник.

Заксен последовал совету.

Причина сомнений — в сердце. Оно не может найти опору.

Тот, кто не знает — ведомый. Тот, кто знает — не поддаётся влиянию.

Найдя «почему», необязательно сразу давать ответ. Путей много.

И Заксен выбрал один из них.

Вместо того чтобы пытаться обуздать сердце, он позволил ему вести себя.

Вместо того чтобы сомневаться «правильно ли это?», он будет делать. Просто делать. Двигаться. Действовать. Шагать к результату.

Это была философия Энкрида. То, чему он у него научился.

Он снова увидел, насколько невероятен этот человек.

«Он не сдаётся, даже не имея таланта».

Вместо сомнений — ищет решение. Если не получается головой — берёт телом. Работая телом — не отключает голову. Делает что угодно. Отчаянно барахтается.

«Тебе не дано. С такими навыками тебе ничего не светит».

Осуждение и насмешки не трогают его. Он просто идёт вперёд.

Сложный узел в душе Заксена развязался, превратившись в прямую линию. Спутанный клубок в сознании распутался.

Именно тогда, когда он решил просто следовать велению сердца.

Позже Рем, заявив, что ему скучно, принялся мучить учеников с удвоенной силой.

Дунбакел, получив от Энкрида две кривые сабли, которые тот забрал у убитого, и долго махала ими, привыкая к новому оружию. А потом и вовсе, обернувшись зверем, вызвала на спарринг Рагну, где была хорошенько побита.

Рагна же либо махал мечом, либо просто лежал на траве у тренировочной площадки.

Если никто не вызывал его на бой, он выглядел самым безмятежным человеком на свете.

Заксен иногда выходил в город с Энкридом, но часто отлучался и один.

Когда они выходили вместе, то, как правило, отправлялись на какой-нибудь приём. Энкрид выступал в роли телохранителя Эндрю.

Там, хоть и редко, но встречались знакомые лица. В столицу сейчас стекался народ, все искали тёплое местечко, так что это было неудивительно.

— Ты.

— Давно не виделись.

Его узнали. Энкрид спокойно ответил.

Это был инструктор, который учил его фехтованию, когда он был в столице в прошлый раз.

Человек не самого высокого пошиба.

«Теперь он, похоже, телохранитель у какого-то аристократа».

Энкрид сделал этот вывод, оценив его одежду, оружие и окружение.

— Так это и вправду ты, тот самый Энкрид? — спросил бывший инструктор, мастер пустой болтовни.

Тогда его навыки казались Энкриду впечатляющими. Но как оно сейчас?

Энкрид, размышляя об этом, кивнул.

— Бред какой-то, — пробормотал тот и начал перешёптываться со своими приятелями.

Судя по обрывкам фраз, они называли его мошенником.

Энкрид проигнорировал их.

Эндрю, стоявший рядом, нахмурился.

— Оставите это так?

Он был готов немедленно вмешаться.

— Оставь.

Энкрид не видел смысла затевать ссору первыми.

Бывший инструктор посмотрел на Энкрида и усмехнулся. Улыбка у него была мерзкая, словно рыбьей требухой пахнуло.

— Ну, ладно, бывай. Ещё увидимся.

Хихикая в кругу своих дружков, бывший инструктор удалился. Этот балабол даже не был у них лидером.

Был ли там кто-то заслуживающий внимания? Не похоже.

Энкрид выбросил этот эпизод из головы. Просто случайная встреча.

Лишь после нескольких таких приёмов Энкриду удалось встретиться с Крангом. Тот сказал, что даже выбраться из дворца сейчас сложная задача.

— Все на взводе, готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки.

— Граф Мольсен?

Энкрид не разбирался в дворцовых интригах и просто назвал самого очевидного кандидата.

Мимо.

Кранг улыбнулся и ответил:

— На самом деле нож к моему горлу сейчас приставил не какой-то там провинциальный аристократ, а человек из самого сердца дворца.

Он даже не стал дожидаться вопроса «кто?» и продолжил:

— Виконт Мернес. Слышал о таком?

Оказалось, этот тип сколотил собственную фракцию из придворных аристократов. И, судя по тому, что он конкурировал с виконтом Вентрой, он действовал отдельно от Мольсена.

— Крайне неприятный тип. Один из «Пяти пальцев».

Сказав это, Кранг упёрся ладонями в скамью, откинулся назад и посмотрел в небо. Почему он выглядит таким беззаботным, говоря о таких вещах?

«Пять пальцев», поддерживающих трон, означали пять великих семей.

Большой палец — дом маркизов Вайсар.

Указательный — род Ракхон, потомственные военные.

Средний — правитель границ, граф Мольсен.

Безымянный — род, отвечающий за казну королевства. Нынешний глава был известен как «Маркиз Плодородных Земель».

Мизинец — семья, охраняющая королевский дворец. Их имя было мало кому известно.

И сейчас ни один из них не поддерживал королеву.

Все были заняты собственными интересами.

Кранг не стал объяснять всё это в подробностях. В этом не было нужды.

Он искоса взглянул на Энкрида. Было очевидно, что того интересует не это.

Тогда зачем он пришёл?

Поначалу всё внимание было приковано к Эндрю, который являлся на приёмы без приглашения. Но вскоре слухи переключились на его телохранителя.

Герой, рождённый в Бордергарде.

Или же самозванец, чья слава раздута до небес.

Кажется, кто-то, знающий прошлое Энкрида, распускал язык?

Мол, на самом деле он ничтожество, который выезжает за счёт своих подчинённых и живёт фальшивой славой.

«Не поверят, пока не увидят, так?»

Это высокомерие? Или самонадеянность?

Или просто попытка защитить собственную репутацию?

«Ни то, ни другое, ни третье».

Кранг считал их всех идиотами.

Если не веришь слухам — приди и проверь, хотя бы под видом дружеского спарринга. Не хочешь и этого — просто наблюдай. Это разумнее.

Но эта кучка тупых и невежественных аристократов была занята лишь тем, что поливала Энкрида грязью.

«У них что, мозгов не хватает?»

Как такие остолопы вообще стали придворными чиновниками?

Одним из тех, кто усерднее всех поливал его грязью, был начальник дворцовой стражи. Начальник всех капитанов стражи, командующий охраной дворца.

«И радоваться этому, что ли?»

Радоваться тому, что его враг — идиот? Или сокрушаться, что во дворце, которым он, возможно, будет править, одни кретины? Или винить во всём королеву? А может, сочувствовать ей? Ведь вряд ли она сама всё это устроила.

Конечно, внимание к Энкриду было приковано не только из-за его боевых заслуг.

— Хотела бы я взглянуть на него.

— Говорят, он так хорош собой?

— Просто услада для глаз.

Любопытство благородных дам.

Два телохранителя, сопровождавшие Эндрю, стали главной темой для обсуждений на всех приёмах. Разумеется, этими двумя были Энкрид и Заксен.

Так что благородные господа, ослеплённые ревностью, поливали Энкрида грязью ещё и поэтому. А ведь ревность — один из сильнейших мотивов. Некоторые из них, включая начальника стражи, уже жаждали его смерти. Если Энкрид сейчас обнажит в городе меч, стража тут же его схватит.

Кранг, размышляя об этом, продолжил:

— Виконт Мернес — зять маркиза Вайсара и выходец из дома Ракхон.

Человек, за спиной которого стоят самые могущественные покровители, и который держит в столице частную армию. Он даже подчинил себе часть Королевской Гвардии. После прибытия Кранга в столицу, Мернес резко нарастил влияние, объединив вокруг себя соседние фракции. В нынешней ситуации он был вдвое опаснее графа Мольсена.

— Ходят слухи, что за пределами столицы он держит армию размером с батальон. Но, — Кранг прервал свой монолог и задал вопрос. — Так о чём ты хотел спросить?

Энкрид пришёл сюда с какой-то целью.

У Энкрида было много вопросов, но все они сводились к одному. Один вопрос, ответ на который мог прояснить многое.

Он спросил о тех, кого ожидал здесь увидеть, о тех, кто должен был здесь быть по определению.

— Где все рыцари?

Если бы во дворце был хоть один рыцарь, если бы они были рядом с королевой, разве мог бы этот Мернес, или как его там, творить такой беспредел?

Убийцы средь бела дня бросают вызов. По ночам слышен вой зверей, а город полнится жуткими слухами.

Если бы рыцари были здесь, если бы Орден действовал, этого не могло бы, не должно было случиться.

Это и был ключевой вопрос, проливающий свет на всё происходящее.