— Если говорить о самой большой проблеме столицы сейчас, то это, безусловно, борьба фракций. И те группы, что раньше просто грызлись между собой, теперь фактически готовятся к войне.

Эндрю рассказывал всё, что ему было известно, а Энкрид дополнял картину информацией, полученной от Рема.

— Ничего путного нет. Продают один хлам.

Таков был вердикт Рема после прогулки по столичным рынкам.

Людей много, товары вроде бы есть, но стоит спросить о покупке…

— Не продаётся. Это зарезервировано для такого-то рода, для такого-то господина.

Фактически, товары перешли в разряд военных припасов.

Оружие и продовольствие практически не поступали в свободную продажу, что означало лишь одно.

«Значит, они стянули свои частные армии к столице».

Они выжидают, наблюдая за ситуацией в городе, и если что-то пойдёт не так — введут войска.

Проблема была в том, что делалось это без одобрения королевы.

— Даже Королевская Гвардия раскололась на несколько фракций. Из-за этого и происходят всякие странные вещи.

— Странные вещи?

Энкрид по привычке переспросил. Это была его манера поддерживать разговор, показывая собеседнику, что он внимательно слушает.

Эндрю продолжал без умолку:

— Да, странные. Взаимные убийства, инквизиторы, которые хватают всех без разбора, обвиняя в ереси. В последнее время по ночам даже слышны какие-то звериные вопли, и каждые несколько дней пропадают люди.

— Но это же столица.

— Да, столица. Знаю. Город огромный, люди пропадают часто. Но сейчас их стало подозрительно много. А командиров, которые могли бы расследовать эти убийства и происшествия, просто нет. Капитаны городской стражи пытаются что-то сделать, но что они могут, когда у них связаны руки?

Энкрид скрестил руки на груди.

В свете лампы было видно, что лицо Эндрю покраснело от возмущения. О таких вещах нельзя было говорить спокойно.

Глядя на его раскрасневшееся лицо, Энкрид спросил:

— И в такой обстановке появление ещё одного претендента на трон означает…

— Это всё равно что подлить масла в огонь. Аристократы, которые до этого лишь выжидали, теперь готовы выхватить мечи. Цель им ясна: он заявил, что покончит с этой грызнёй, и для этого и прибыл в столицу.

Покончит с грызнёй? Возникал закономерный вопрос.

— Как?

Метод вызывал любопытство. Эндрю развёл руками и пожал плечами.

— Понятия не имею.

Кранг сам разберётся со своими делами.

А что тогда делать ему, Энкриду? Чего он больше всего ждал, когда решил ехать в столицу?

«Неужели придётся уехать, так и не встретив ни одного рыцаря?»

Возможность сразиться, возможность стать сильнее, возможность открыть для себя что-то новое — вот что ему было нужно.

Слушая Эндрю, он понимал: у каждой фракции наверняка припрятаны свои тузы в рукаве.

Они нападут. Будут сражаться не на жизнь, а на смерть.

При мысли об этом внутри шевельнулось предвкушение.

Обучение учеников уже принесло неожиданные плоды, и он был уверен, что и во дворце его ждут новые возможности.

Если долгие размышления не дают ответа, иногда правильнее просто довериться зову сердца.

Так Энкрид и решил поступить.

Встать рядом с понравившимся человеком и сплясать танец с саблями.

Он решил поступить именно так, прислушавшись к недавнему совету.

Было ли это импульсивным решением?

— О чём так задумался? — спросил Рем, сидевший рядом. Этот парень примет любое его решение как должное.

— Думаю, не отрубить ли голову королеве и не стать ли мне одним из этих аристократов.

Он ляпнул первое, что пришло в голову. Рем отреагировал предсказуемо:

— Что, хочешь устроить заварушку? Отлично. Я только за.

Этот безумец из всей фразы услышал только то, что можно будет подраться.

Типичный Рем.

— Что вы только что…

— Шутка.

Успокоив перепуганного Эндрю, Энкрид начал прикидывать план действий, когда вдруг почувствовал холодок, пробежавший по спине.

Он инстинктивно обернулся. В углу гостиной, прислонившись спиной к колонне и наполовину скрытый тенью, стоял Заксен.

— Эй, прогуляемся?

Судя по его глазам, если оставить его в покое, он натворит дел.

Когда он видел такой взгляд в последний раз?

Тогда, когда их вражда с Ремом дошла до точки кипения, и он готов был выхватить меч.

То есть, сейчас Заксен выглядел так, словно был в шаге от того, чтобы обнажить клинок.

Почему вдруг? На него тоже напали?

Нет, причина в другом. Энкрид понял это интуитивно.

«Он говорил, что ему нужно во дворец».

Наверняка дело в этом.

— Идёмте, — ответил Заксен и вышел на улицу.

Его шаги были такими, словно он сдерживал какой-то порыв.

— Он что, дури объелся? — пробормотал Рем.

— Я скоро вернусь, — бросил Энкрид и последовал за Заксеном.

Они вышли из особняка и пошли по тёмным улочкам. Порыв ветра ворошил волосы. Вскоре они поравнялись.

Энкрид посмотрел на луну, звёзды и далёкие отсветы факелов и кивнул. Они шли вдоль высокой стены особняка.

— Есть одно дело, которое я обязан сделать, — первым заговорил Заксен.

— Хм, понятно.

Что бы это ни было, Заксен справится.

— Ради этого мне нужно совершить один поступок, но он довольно хлопотный, поэтому я в сомнениях.

— В сомнениях?

Это слово не очень вязалось с образом Заксена.

Энкрид задумался. Он пошёл за ним, потому что почувствовал, что тот хочет выговориться, но чем он может помочь?

— Мне нужно убить одного человека, — сказал Заксен.

Ну да, так он и думал. Судя по его настрою, это было очевидно. И что тут скажешь?

После недолгих раздумий Энкрид произнёс:

— Справишься.

Заксен был не из тех, кто просит помощи, с большинством проблем он справлялся сам.

Так что и сказать ему было особо нечего.

Энкрид кивнул и похлопал Заксена по плечу. Дважды.

Ему показалось, что взгляд Заксена стал немного спокойнее. Он развернулся и направился обратно.

Заксен остановился и посмотрел в спину своего командира. Спину, которая удалялась, рассекая свет луны и звёзд.

«Я знал, что он ненормальный, но…»

Эта мысль пришла снова.

Подбодрил? В такой ситуации?

«Потому что верит мне?»

Верит? Доверяет? В этом причина?

В глазах Заксена снова мелькнуло сомнение. Энкрид шёл и думал.

Если Рем или Рагна что-то натворят, это станет проблемой для всех, но с Заксеном всё иначе.

Не зря остальные называют его хитрым диким котом.

Заксен сделает то, что должен. Тихо и незаметно.

Энкрид уже почти скрылся за поворотом, когда Заксен произнёс:

— Это кровная месть.

Голос был негромким, но Энкрид его услышал.

— Что?

Энкрид обернулся. Он всегда был готов выслушать. И сейчас тоже.

Он полностью развернулся, всем своим видом словно показывая: «Ты действительно собираешься рассказать?».

Заксен молча смотрел на него. Энкрид подошёл к двум валунам у стены, сел на один из них, достал вяленое мясо со специями и флягу.

Это предусмотрительность или случайность?

Из фляги пахнуло алкоголем. Не сладким сидром, а крепким бренди.

Заксен взял флягу и сделал глоток.

Содержимое обожгло горло и разлилось теплом в груди. Крепкое пойло.

Конечно, Заксен не мог опьянеть. С детства он жевал ядовитые травы, чтобы выработать иммунитет. Тело, устойчивое к ядам, не берет алкоголь.

Внезапно вспомнились те времена, когда он жевал ядовитые травы, стиснув зубы.

Что давало ему силы вытерпеть всё это?

Началом всему была смерть.

Смерть его семьи, родителей, всех, кого он знал.

Он видел смерть и сделал её своим оружием.

Таков был его путь.

Энкрид забрал флягу, сделал глоток и спросил:

— Кто твой враг?

— Была такая организация. «Чёрная лилия».

Заксен начал свой рассказ. Спокойно, без малейшего намёка на печаль.

***

Его отец был жестоким, мать — безжалостной.

— Если нужно, ударь друга в спину.

Это были слова отца. И его завещание.

Заксен жил, следуя этому завету. Если было нужно, он бил в спину любого.

— Какой же ты всё-таки злобный ублюдок.

А потом он встретил наставника.

Многое случилось. Его положение изменилось.

Это была жизнь, в которой он жевал ядовитые травы и покрывал своё тело шрамами.

Путь Заксена был залит кровью. Нет, он сам прокладывал себе дорогу кровью и шёл по ней.

Шёл и шёл.

Заксен был сыном аристократа.

Заксен Бенсино — таково было его имя. И род Бенсино был довольно влиятельным.

Они преуспели в торговле, но отец жаждал большего успеха.

Было ли это ошибкой? Неизвестно. Заксен решил не искать правых и виноватых. Он поставил перед собой простую и ясную цель.

Отомстить. Убить всех причастных.

— Эй, так и помереть недолго, — укорял его наставник.

Заксен не слушал. Он шёл только по одному пути.

— Когда ж ты человеком-то станешь?

— И это мне говорит глава гильдии убийц?

Помнится, наставник лишь усмехнулся в ответ.

— Ладно, лучше уж злись. Так хоть на человека похож.

Пустые разговоры.

Цель была ясна. Он собирал информацию, проводил расследования.

Его род был уничтожен. Несчастный случай? Бред. Чей-то злой умысел.

Заксен решил призвать к ответу того, кто это устроил.

Так он и вышел на это имя.

«Чёрная Лилия».

Название тайной организации. Чем они занимались? Набивали свои карманы.

Некоторые из них, самые жестокие, стали разбойниками.

Кто-то стал аристократом в другой стране. А кто-то просто исчез, как дым.

Первым, кого нашёл Заксен, был человек, который всё потерял и опустился на самое дно.

— Зачем вы это сделали?

Ему было любопытно. Они уничтожили дворянский род, проглотили несколько торговых гильдий.

Многие погибли из-за «Чёрной Лилии».

Должна же быть причина.

— Причина, бл*дь?

Падший аристократ расхохотался.

— Если сожрать род Бенсино, знаешь, сколько это денег? Все живут тем, что жрут других, ублюдок.

Человек, потерявший всё, не дорожил даже собственной жизнью.

Подарить ему смерть — было бы милосердием. Отправить в ад — благодеянием.

Даже просто перерезать горло было бы для него благословением.

Но Заксен этого не хотел. Он не стал марать руки.

Вместо этого он перерезал ему сухожилия на руках и ногах и бросил в нору к нищим.

Четыре дня спустя его растерзали заживо.

В тот год была засуха, и за горсть пшеницы убивали.

В такое время, когда даже корешок травы был ценностью, выжить в норе нищих он не мог.

Последние слова мертвеца эхом звучали в ушах.

«Все живут тем, что жрут других».

Этот человек считался другом его жестокого отца. Точнее, был им когда-то.

— Иди только вперёд. Не оглядывайся назад.

Слова безжалостной матери тоже остались в его сердце.

Ради цели можно делать всё что угодно?

Если так нужно, он будет так делать.

На поиски главарей «Чёрной Лилии» ушло ещё несколько лет, за это время умер наставник.

Его завещание он так и не смог понять, поэтому просто старался забыть о нём. Не вспоминал. Похоронил в памяти.

«Если нужно, ударь друга в спину».

«Иди только вперёд».

Вместо этого он повторял слова отца и матери. Их слова путались и смешивались в голове.

И к ним добавились слова мертвеца.

«Все живут тем, что жрут других».

После этого он убил четверых главарей.

Только когда пришла очередь искать пятого, он узнал, что среди них был и тот, кто изначально нацелился на род Бенсино.

Истинный враг.

Он не знал ни имени, ни лица.

Несколько зацепок и долгие поиски привели его к Абнайеру.

Тот велел ему идти в королевский дворец Науриллии, и Заксен пришёл.

Пока на Энкрида нападали, а Рем, Дунбакел и Рагна бродили по рынку, жалуясь на дрянные товары, Заксен вошёл в один из особняков в жилом районе.

Старый особняк, затянутый паутиной, давно покинутый людьми.

Там он увидел того, кто его туда заманил.

Седовласый старик с моноклем.

Худой, с мечом-тростью в руке. В его маленьких и узких глазах не читалось никаких эмоций.

Заксен понял с первого взгляда.

Коллега. Из того же ремесла.

— Ты из «Кинжала Георга», полагаю?

Собеседник сразу назвал его гильдию. Неудивительно. Заксен специально оставил эту информацию, чтобы его нашли. «Кинжал Георга» была лучшей гильдией убийц на всём континенте.

И всё же старик не выказывал страха. Уверен в своих силах? Нет, он верил, что держит Заксена на крючке.

— Я знаю, что ты ищешь, — сказал седовласый.

— И что же? — спросил Заксен. В темноте его карие глаза, в которых изредка вспыхивали красные искры, казались почти чёрными, впитывающими тьму.

— Ты ведь наследник рода Бенсино.

А, ну да, об этом он должен был догадаться.

— Я дам тебе всю информацию, которую ты хочешь. Всю, без остатка.

Заксен ждал продолжения.

— Взамен нанеси удар.

Кому нанести удар, было и так понятно. Черноволосому, с синими глазами. Командиру его отряда.

— Проткни его. Энкрида.

Это был заказ на убийство того, кого он называл командиром. А платой была информация, за которой он охотился всю свою жизнь.

***

Энкрид сидел, молча глядя на луну. Фляга в его руке качнулась, и раздался тихий плеск.

Глядя на неё, Заксен говорил о вражде и мести.

О том, что один из врагов находится во дворце, и нужно войти туда, чтобы найти его.

О встрече с седовласым убийцей он умолчал.

— Хорошо, давай искать, — сказал Энкрид.

Без улыбки. Без шуток. Серьёзно. Искренне.

В его словах читалась готовность помочь. Этот человек сделает это. Если Заксен не откажется, он поможет.

И сделает всё возможное.

Он это знал. Таков был этот человек.

Но сможет ли он одним лишь усердием найти того, кого Заксен не мог найти годами?

Перед Заксеном был лёгкий путь.

Слова отца, матери и его первой жертвы смешались в голове.

«Если нужно, ударь друга в спину».

«Иди только вперёд. Не оглядывайся назад».

«Все живут тем, что жрут других».

Это был путь, которым Заксен шёл всю свою жизнь. Путь, проложенный кровью, сталью и ядом.

Нужно лишь снова пройти по нему, как и всегда.