ДЗЯНГ!

Энкрид заблокировал первую атаку Эндрю.

Прямой рубящий удар сверху вниз.

Клинок встретился с клинком. Взгляд Энкрида поверх стали столкнулся со взглядом Эндрю. Плотно сжатые губы, широко раскрытые глаза.

«Стал сильнее?»

Пока непонятно. Воспоминания о том, как Эндрю сражался раньше, уже успели поблекнуть.

Вместо того чтобы контратаковать, Энкрид оттолкнул его клинок и отступил.

Эндрю тут же нанёс колющий удар. Энкрид мягко отбил выпад и сменил стойку, выставив вперёд левую ногу.

Эндрю этого не заметил. Он отвёл свой меч назад и нанёс рубящий удар по диагонали, но тот был заблокирован и уведён в сторону «Искрой», которую Энкрид держал в левой руке.

В последнее время Энкрид как раз тренировался уводить удары, полагаясь исключительно на точное чувство момента и интуицию. Это движение напоминало эльфийское фехтование, которому он учился у Синар. Хоть он и не освоил эту технику в совершенстве, разница в их мастерстве была настолько очевидна, что увести удар не составило труда.

Клинок Эндрю встретился с «Искрой», и со звоном его удар потерял силу и ушёл в сторону.

— Угх!

Эндрю резко выдохнул и с усилием остановил соскользнувший меч.

В этот момент Энкрид, упершись большим пальцем левой ноги в землю, сделал выпад.

Хрусть.

Используя левую ногу как ось, он бросил тело вперёд. Даже «Воля момента» не понадобилась.

Он сократил дистанцию, шагнув правой ногой и перенеся на неё вес. Одним слитным движением, идущим от лодыжки к пояснице, он нанёс удар ладонью.

Это был удар из рукопашного стиля Валафа, дополненный техникой Аудина «Собрать и взорвать».

Он не вкладывал всю силу — иначе внутренности Эндрю просто разорвало бы. Он не стал использовать ни усиливающий захват, ни взрывную мощь всего тела. Лишь чистый, отточенный хлесткий удар.

Ладонь Энкрида коснулась живота Эндрю.

БАМ!

Звук был таким, словно лопнул кожаный барабан.

— Кха!

Тело Эндрю отбросило назад. Ноги оторвались от земли.

«Переборщил?»

Пожалуй, немного. Отлетевший назад Эндрю согнулся и его вырвало желчью. Он долго не мог восстановить дыхание. Но меч из рук не выпустил.

«А он и правда вырос».

Пока Энкрид задумчиво наблюдал за ним…

— Господин Эндрю!

Мак в ужасе подбежал к хозяину. Бывший «нянька» Мак теперь стал дворецким. Когда меняется положение и обстоятельства, меняется и поведение. Теперь он был вассалом, служащим Эндрю.

Увидев побледневшего Мака, Эндрю махнул рукой. Мол, я в порядке. Хотя при этом продолжал кашлять.

— Ты его убить решил, что ли? — спросил Рем.

— Это не я.

— Он же кашляет кровью.

— Да просто поперхнулся.

— …И это вы называете оправданием? — добавил Рагна, наблюдавший за сценой.

Почему эти двое на одной волне только в такие моменты?

Эндрю, сделав несколько глубоких вдохов, отослал Мака.

— Я в порядке.

Голос немного хрипел, но удар был не настолько сильным, чтобы нанести серьёзную травму. Так, легкий шлепок «ватным молотом».

Конечно, под «ватным молотом» подразумевался тот самый молот, обмотанный тряпками, которым Аудин избивал Энкрида.

— Было бы жаль закончить на этом. Вы так не думаете? — Эндрю, выдохнув, ждал ответа Энкрида.

По его виду Энкрид понял, что у Эндрю припрятан какой-то козырь. И это его заинтриговало.

— Хорошо, продолжим.

— Да, давайте.

Эндрю тоже не раз перешагивал через порог смерти, чтобы стать тем, кем он был сейчас.

Он сменил стойку и шагнул вперёд.

Последовало ещё несколько обменов ударами, но, разумеется, победил Энкрид.

В какой-то момент Эндрю сократил дистанцию и попытался атаковать плечом, но Энкрид легко ему противостоял.

— Ты что, реслингу или рукопашному бою учился?

— Помнишь Аудина?

— Того солдата, что похож на медведя?

— Ага.

— Значит, это он тебя научил.

Эндрю прекрасно знал, что Энкрид не стесняется учиться у своих подчиненных.

Эндрю чувствовал облегчение, хотя техники, которые он оттачивал годами, были разбиты. Честно говоря, в последнее время ему не с кем было даже помериться силой. После того как он превзошёл Мака, достойных партнёров для спарринга не осталось.

Хоть он и стал баронетом, но, примкнув к Крангу, оказался в изоляции. Все держались своих фракций, а он был один. Ему до смерти хотелось сразиться с рыцарями или другими сильными бойцами. В последнее время ему казалось, что его рост остановился.

В такой ситуации появление Энкрида было подобно долгожданному дождю в засуху. Радость переполняла его, переходя в восторг.

— Останьтесь на несколько дней.

Предложение прозвучало само собой.

Пятеро учеников дома Гарднер, наблюдавшие за спаррингом, смотрели на них сияющими глазами. Даже простое наблюдение за таким поединком могло многому научить. Хоть они и не могли толком разглядеть всех движений, было ясно, что этот человек, знакомый их господина, — невероятный мастер. Может, и им перепадёт хоть какая-то кроха знаний?

Энкрид окинул взглядом пятерых юнцов с горящими глазами. С их уровнем им сейчас нужно было целыми днями махать тренировочным мечом. Ещё не время было изучать техники, нужно было закладывать основу.

Но стоило ли игнорировать их надежду?

Внезапно нахлынули старые воспоминания. Воспоминания о том времени, когда он сам был в столице.

— Хочешь научиться владеть мечом? Десять золотых.

Инструктор по фехтованию оказался тем ещё ублюдком, не упускавшим случая поиздеваться. Он хвастался, что был в шаге от «платинового ранга», и если бы остался наёмником, то непременно бы его получил. Хоть он и был хвастуном, но мастерством обладал немалым.

— Эй, я научу тебя одному приёму, если вечером приведёшь ко мне домой ту служанку из таверны Бена.

Этот ублюдок был живым доказательством того, что мастерство и человеческие качества не всегда идут рука об руку.

Энкрид отказался, и в тот день его избили до полусмерти. Точнее, тот ублюдок хотел его убить, но Энкриду повезло выжить. Ему сопутствовала удача. Мимо проходил патруль и вмешался.

В этих ребятах он увидел себя в прошлом. Игнорировать тех, кто жаждал учиться, Энкрид не мог. Сейчас глаза Эндрю горели тем же огнём, что и у его учеников. Энкрид просто не мог им отказать.

— Почему бы и нет.

— Что, остаёмся? Тогда приготовь что-нибудь вкусное. Ты же теперь аристократ, — тут же отреагировала Дунбакел.

Остальным, казалось, было всё равно, останутся они или нет.

Так было решено задержаться на несколько дней.

Энкрид уважал их стремление. А это значило, что нужно было начинать немедленно. Ответить на их страсть и энтузиазм.

— Тысяча рубящих ударов.

— …Что? — переспросила одна из учениц, девушка с веснушками и волосами, собранными в конский хвост.

— Тысяча сто.

Эндрю уже имел дело с Энкридом. Он знал, что они не зря носят прозвище «безумцев». Он проявил сообразительность.

— …Делайте, как сказано. Приступить.

По команде Эндрю ученики один за другим подняли мечи. Как только они начали неуклюже махать ими, Энкрид снова заговорил. Это было нечто среднее между наставлением, уроком и откровенным издевательством. По крайней мере, именно так это воспринимали ученики.

— Вкладывайте в удар намерение разрубить противника. Бейте в полную силу. Что это за стойка? Она развалилась. Ты уверен, что напряг бёдра?

Шлеп.

С этими словами он ударил одного из учеников по бедру плоскостью своего гладиуса. Тот взвизгнул.

— Уже кричишь?

Энкрид знал, каково это — хотеть учиться, но не иметь возможности. Он решил остаться здесь и помочь им. Это был первый шаг. Укрепление основ. Чем суровее будет сейчас, тем легче будет потом. Он знал это по собственному опыту.

Не хватает решимости? Это можно исправить. Руками, ногами и Ремом.

— Рем?

— Помогу, конечно.

Дунбакел, немного понаблюдав, тоже схватила одного ученика.

— Эй, ты чего зенками вертишь? Вырвать их тебе? — она делала то, чему её научил Рем. Она выпустила длинные когти и провела ими перед лицом ученика. Тот побледнел как полотно.

— Э-э, командир? — Эндрю не понимал, что происходит. Он не мог поверить, что это делается из добрых побуждений. Но и прогнать их он уже не мог.

Он посмотрел на своих учеников и смирился. В любом случае, если они выдержат эти издевательства, то станут сильнее. Он и сам стал другим, после того как его избивал этот варвар Рем.

Так Энкрид временно обосновался в особняке Эндрю.

***

Утренний подъём, «Техника Изоляции», затем тренировка и спарринги.

Энкрид сразу вошёл в свой привычный режим.

— Рагна, выходи. Я выбираю тебя. (Прим. Акаги. Тут явно отсылка к "Покемонам")

— С удовольствием.

Позади особняка была устроена просторная тренировочная площадка, из-за которой, видимо, и не было сада.

Отлично. Энкрид был доволен.

Повар особняка подавал еду вовремя, и на вкус она была неплохой.

Эстер была покорена подушкой из овчины.

Превратившись в пантеру, она не слезала с неё.

Разноглазый тоже, кажется, был доволен.

Он стал вожаком среди нескольких лошадей и, похоже, по ночам наведывался к кобылам.

Настоящий самец.

Энкрид жил своей обычной жизнью: ел, пил, спал, испражнялся и тренировался.

В это время некоторые ученики уже мечтали о побеге.

— Такой шанс выпадает нечасто, — увещевал их Эндрю.

Хотя сам он говорил это с посиневшим лицом, продолжая тренироваться.

С самого рассвета Энкрид взялся и за его физическую подготовку, так что это было неудивительно.

Когда он говорил это с дрожащими руками, в его словах чувствовалась искренность. И неподдельная боль.

Тренировки, которые выполнял Эндрю, были далеко не легкими.

Всё началось с одной фразы Энкрида:

— Ты как-то ослаб. Жирком заплыл.

Это была полная чушь, но Эндрю нечего было возразить.

Когда они мылись вместе, он увидел, что тело Энкрида — это настоящее оружие.

А уж про его «третью ногу» и говорить нечего — вот уж действительно убойная штука.

— Какая несправедливость… — вырвалось у него тогда.

— Ты о чём?

— Да так, ни о чём.

После этого тренировки продолжились. Так прошло два дня.

— Слушай, а это нормально — приехать в столицу и только тренироваться? — спросил Рем.

Честно говоря, Рем и сам знал, что для Энкрида это более чем нормально. Так зачем он это спросил?

— А что?

— Город посмотреть не хочешь?

— Я как раз собирался после обеда сходить, присмотреть себе доспехи, — добавил Рагна.

Разве тренировки и спарринги не веселее? Так думал Энкрид, но он уважал мнение других.

— Рагна, обязательно возьми с собой провожатого. И не отходи от него дальше, чем на пять шагов.

— Это будет мешать.

— Я просто боюсь, что если ты уйдёшь один, мы тебя больше никогда не увидим.

— Столица, конечно, запутанная, но я в целом уже запомнил дорогу.

Рагна попытался отказаться, но…

— Ага, конечно.

— Совсем спятил?

— Головой ударился?

Заксен, Рем и Дунбакел высказались по очереди.

— Сказал взять, значит, бери, — Энкрид был непреклонен.

Рагне пришлось неохотно согласиться.

— Я тоже пойду развлекусь. Смысл было переться в такую даль, чтобы сидеть взаперти? — заявил Рем.

— Валяй.

Энкрид собирался пробыть здесь ещё три-четыре дня, а затем уехать.

Заксен, сказав, что у него дела, ушёл ещё в первый день.

Дунбакел, понаблюдав за всеми, тоже засобиралась.

— Пойду, поищу себе новый клинок.

Её симитар был сильно повреждён. Точильным камнем там уже не поможешь. А раз уж они в столице, здесь наверняка есть и хорошая сталь, и хорошее оружие. Новый, может, и не сделают, но найти что-то подходящее можно.

Энкрид же считал, что найти оружие лучше того, что у него сейчас, будет трудно. К тому же, у него ещё будет время. Сейчас важнее было уделить время этим ребятам, полным того же рвения и желания, что было и у него в прошлом.

— А вы здесь живёте, так что вам никуда не надо, — Энкрид вынес оставшимся смертный приговор.

— Вы не пойдёте в город, командир? — осмелился спросить один из них.

— Нет.

Ответ был таким же твёрдым.

«Совершенствуйся».

Идти вперёд. То, что он учил других, не означало, что он пренебрегал собственными тренировками. Наоборот.

Как говорится, уча других, учишься сам.

«Основы».

Он не забывал, как важны основы.

Когда он был в столице в прошлый раз, ему прожужжали все уши:

«Основы, у тебя нет даже основ, так чего ты хочешь?»

Прочный фундамент — залог движения вперёд. Энкрид так и поступал.

Обучая пятерых учеников, он заново переосмысливал свои собственные знания.

Это была неожиданная удача.

Обучая и переосмысливая, он находил лучшие решения, чем просто размышляя. К тому же, в последнее время он многому научился: технике Аудина «Собрать и взорвать», «тяжёлому и быстрому мечу» Рагны, умению Рема владеть любым оружием, стилю Дунбакел, основанному на упругости тела, технике владения щитом Терезы. У него не было времени, чтобы всё это переварить.

Но нужно ли было переваривать всё полностью?

Мысли цеплялись одна за другую. Он уже готов был с головой погрузиться в них, как вдруг…

Фьють.

Звук рассекаемого воздуха. Инстинкт уклонения сработал.

Даже не нужно было поворачивать голову.

Стрела.

Он определил траекторию по звуку и слегка сместил корпус.

Хвать.

Летящая стрела оказалась в руке Энкрида.

На стене ограды. Посреди бела дня там нагло стоял какой-то безумный ублюдок.

— Ты ещё кто? — спросил Энкрид.