«Сделай так, чтобы все вельможи стали на твою сторону».

Кранг вспомнил слова королевы. Встреча проходила не в тронном зале, а в тайном месте.

«С чего она тогда начала?..»

Кранг погрузился в воспоминания. Это было как раз в тот момент, когда Энкрид что-то говорил своему дикому коню с разными глазами.

— Ну что, погнали?

«Вот же безумец…»

Куда он собрался? И почему этот конь кивает, словно его понимает?

В тот момент, когда Кранг увидел это, разговор с королевой всплыл в его памяти до единого слова.

— Почему я должна передать трон тебе? — спросила тогда королева, и он ответил. Неизвестно, был ли это хороший ответ. Он просто высказал то, что было у него на душе.

— На троне должен быть тот, кто поклялся защищать королевство.

Это была последняя фраза его короткого ответа.

— Остался ещё кто‑то, кто способен задать себе тот же вопрос, что когда‑то задала себе я, — королева не стала оценивать его ответ. Она просто констатировала факт.

Кранг в знак уважения к её воле склонил голову. Последующий разговор был более прагматичным.

— У аристократов свои фракции. Сможешь ли ты разобраться во всех?

— Даже маг, владеющий чтением мыслей, не сможет этого сделать.

Предсказать, как изменится погода, невероятно сложно. Для этого нужно уметь читать течение воды и понимать изменения в природе. Но даже маги, способные на такое, не могут познать постоянно меняющуюся душу человека.

«Я могу предсказать, сколько дождей выпадет в следующем месяце. Но я не могу знать, о чём думает фермер, который будет возделывать эту землю».

Так сказал когда-то один маг, и его слова стали поговоркой. Неизвестно, был ли такой разговор на самом деле, но смысл поговорки был ясен.

Тот, кто вчера клялся тебе в верности, завтра может дрогнуть из-за горстки золотых.

Люди такие. Особенно политики: их нутро меняется каждое мгновение — утром одно, к обеду другое, к вечеру третье, а к рассвету они успевают перемениться ещё раз.

«Такое не предскажешь».

Как можно угадать каждое изменение в человеческом сердце?

Зато можно направить его в нужную сторону. Шантажом, угрозами, обещанием награды, читая его желания и потребности.

То, что не под силу магу, иногда удаётся политику или стратегу, чьё главное оружие — ум. Это мастерство, основанное на проницательности, а не на таинстве заклинаний.

— Выяви все скрытые фракции и перетяни вельмож на свою сторону.

Кранг понял волю королевы.

Сможет ли он сделать всех, кто наполняет тронный зал, своими людьми?

Сложно.

Обычный человек сказал бы, что это просто невозможно.

Сколько фракций было сейчас при дворе Науриллии? Даже сама королева не знала.

Марионетки крупных торговых компаний. Те, кто, опираясь на свои владения, мечтал об основании собственного королевства. Те, кто присягнул на верность другим влиятельным аристократам. И те, кто упрямо хранил верность самой короне.

Никто из них не был на стороне Кранга.

Потому‑то это и было трудно. Безмерно трудно.

Но…

«Путь будет тернист».

Он непременно будет таким. И всё же, способ был.

Кранг, выслушав королеву, кивнул.

— Как прикажете.

— Да пребудет с тобой богиня удачи.

Королева Науриллии верила в бога весов, управляющего солнцем и луной. Бога беспристрастности и правосудия. И тем не менее, она говорила о богине удачи. Это означало, что его, Кранга, ждёт очень трудный путь.

— И вам удачи. Да пребудет с вами беспристрастность весов.

Кранг закончил разговор, упомянув бога, в которого верила его сестра.

Королева не рожала детей. Следовательно, их у неё и быть не могло.

Кранг был сыном предыдущего короля.

Зачем покойный король, у которого сын родился уже на склоне лет, скрыл его? Уж точно не для того, чтобы передать ему трон.

Но всё запуталось, и королевский дворец превратился в шумный рынок. Нет, скорее, в гладиаторскую арену. Кто-то раздувался в размерах, угрожая, а кто-то прятал кинжал за спиной.

И он сам шагнул на эту арену.

«Сделай аристократов своими союзниками».

Эти слова постоянно всплывали в его памяти после встречи с королевой.

Ради этого Кранг каждый день перебирал в голове десятки вариантов и принимал десятки решений.

Способ был. Просто процесс был изнурительным.

Из-за этого он постоянно страдал от головных болей, словно череп раскалывался на части.

После того, как он от души посмеялся, глядя на Энкрида, головная боль немного утихла, но тупая, ноющая боль всё ещё терзала его. Кранг к этому уже привык.

Таков был его путь.

Путь, который лучше всего было бы назвать тернистым.

Он прекрасно это знал, но не собирался ни сворачивать, ни сдаваться.

Разве человек перед ним не показал ему пример?

«Кем ты хочешь стать?»

«Рыцарем».

Он спросил, и он услышал ответ.

Это не было смешно. Это звучало куда лучше, чем «парень, который прохлаждался в поместье на окраине, сочиняя стишки, а теперь метит на трон».

И, что самое главное, в этих словах чувствовалась искренность.

В голове Кранга смешались слова королевы и Энкрида.

Могло бы стать ещё запутаннее, но он был спокоен. Головная боль могла бы усилиться, но этого не произошло.

В течение двух недель, находясь под постоянной угрозой убийства, Кранг испытывал небывалое умиротворение.

И всё это — благодаря их способностям.

Может, поэтому? Может, потому что он обрёл душевное спокойствие?

— Сажусь, — сказал Энкрид, закончив свой разговор с конём и легко запрыгнув ему на спину.

Конь даже не присел. Энкрид оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его тело ушло в сторону, почти параллельно земле. На миг показалось, что он просто завис над спиной коня, а затем плавно опустился на неё. Один точный толчок, идеальный контроль над телом, остановка в высшей точке и мягкая посадка. Невероятное мастерство.

Вес человека со всем снаряжением лёг на спину разноглазого коня. Раздался глухой звук, но конь даже не шелохнулся. Он стоял твёрдо, как статуя.

То, что конь выдержал, было удивительно. То, как человек на него запрыгнул — тоже.

«Даже за гриву не держался?»

Практически с места запрыгнуть на спину дикого коня без седла.

— Ты чего творишь? — спросил Рем, глядя на Энкрида.

Рагна же наблюдал молча, Дунбакел смотрела с любопытством, а Заксен — со странным выражением.

— Я скоро вернусь, — не оборачиваясь, сказал Энкрид и исчез.

БАМ!

Кранг от удивления разинул рот.

Что это было? Что за конь, который стартует, буквально взрывая под собой землю?

Дикий конь понёсся со скоростью, несравнимой с обычной лошадью.

БАМ! БАМ!

Каждый удар копыт звучал как взрыв, и вскоре конь со всадником словно превратились в одну сплошную линию.

Энкрид, пригнувшись к шее коня, казалось, слился с ним в одно целое.

В эту секунду Кранг почувствовал, что половина всех его недавних тревог будто растворилась.

Он удивлялся — но это было не только удивление. Будто в голове наконец‑то прояснилось..

Ответ был очевиден, но он всё равно мучился, ища лучшее решение. Ломал голову. И в какой-то момент начались вечные головные боли.

— Ха, — у Кранга вырвался смешок.

Энкрид не сомневался.

Он не гнался за каким-то лучником. Он просто мчался, потому что конь хотел бежать.

— Вот же псих, — сказал Кранг.

— А ты только сейчас понял? — тут же согласился сероволосый варвар рядом.

— Он же ваш командир?

— Так и есть. Но псих — он и есть псих. Тут со всеми нужно быть осторожнее, у них у всех немного не в порядке вот тут, — Рем постучал себя пальцем по виску, одним махом приравняв весь отряд к Энкриду.

Услышав это, Рагна обернулся. Он как раз смотрел в ту сторону, куда умчался Энкрид, но пропустить слова Рема не мог.

— А у этого хобби — проламывать людям головы топором. Он не различает своих и чужих, так что будьте осторожны.

— Не слушайте его. Внутри этого парня сидит демон лени.

— Кто бы говорил, — вставил слово Заксен.

— А в этом сидит несколько десятков хитрых диких котов, так что с ним будьте ещё осторожнее. Я бы вообще не советовал к нему подходить. Не забывайте, что этот ублюдок тоже может попытаться вас обмануть, — продолжил Рем.

— Ого, и это ты говоришь? — Дунбакел цокнула языком.

— А эта — просто бедная зверолюдка с травмой головы. В детстве сильно ударилась, вот и результат, так что поймите и простите.

— Кто это с травмой головы?!

«Да тут же полный набор психов…».

Кранг был достаточно воспитан, чтобы не произносить свои мысли вслух.

— Разве сейчас время для ссор? — он лишь бросил одну фразу, чтобы отвлечь их.

Тон Кранга снова стал похож на тот, с которым он впервые заговорил с Энкридом: живой, слегка насмешливый. До этого он намеренно держался серьёзно, чтобы соответствовать роли.

— В общем, осторожнее всё равно стоит быть, — Рем, взглянув на него, всё же не удержался от финальной ремарки.

Кранг отвернулся. Он смотрел туда, где ещё недавно пронёсся Энкрид на своём разноглазом жеребце.

Гонка, в которой не было места сомнениям. Бег, в котором все они просто отбрасывались.

Его затуманенное сознание прояснилось.

«Хватит сомневаться, пора действовать».

Десятки проблем, которые он не мог решить на пути в столицу, исчезли. И головная боль вместе с ними.

Какое облегчение. Словно хорошо выспался и проснулся под ярким солнцем.

И солнце, как назло, действительно ярко светило.

— А он хорош, — с восхищением сказал Кранг.

Человек и конь, слившиеся в одно целое, уже превратились в точку.

— И не говори. Говорили, дикий, а как резво человека возит, а?

Кранг задался вопросом, почему этот Рем всё время трётся рядом с ним. Честно говоря, хотелось бы, чтобы он отошёл подальше.

На его взгляд, этот тип был самым безумным из всех.

***

Энкрид на самом деле не понимал, что говорит Разноглазый. Чтобы общаться с животными, нужен друид.

Эстер это знала. Она, щурясь, смотрела вслед Энкриду. Она знала, что то, что он делает, не имеет никакого отношения ни к магии, ни к заклинаниям.

Энкрид понимал коня по наитию.

Это было возможно потому, что интеллект Разноглазого был несравним с обычным животным. Он ясно выражал свои желания и намерения.

— И-хи-хи.

Ржанием, жестами и поведением.

Энкрид понял его и вскочил на спину. Перед этим он жестом показал Рему защищать Кранга. Если их просто оставить одних, они будут просто стоять и смотреть, даже если Кранга убьют.

Как только его вес лёг на спину коня, он почувствовал исходящую от него кипучую энергию, которой не было у обычных лошадей. Неосязаемая сила, исходившая от гривы, шерсти и мышц.

«Воля?»

Или что-то очень похожее.

Похожее на то, что он чувствовал, используя «Волю отторжения», «Волю момента» и «Давящий клинок».

— Ты что за зверь? — прошептал он, вскочив на коня.

Линия обзора немного опустилась.

«Побегу».

На этот раз не было ни ржания, ни жестов, но его воля передалась напрямую.

Энкрид тут же пригнулся, и Разноглазый рванул с места.

БАМ!

Вы когда-нибудь видели, как конь стартует, взрывая землю?

«А я сейчас на таком скачу».

Невероятно быстро. Окружающий мир превратился в смазанные линии.

Ощущение было такое, словно он сам активировал «Волю» и понёсся вперёд.

Привыкнуть было несложно.

— Псих! — закричал лучник, когда они оказались прямо у него за спиной.

У него был отличный скакун, но куда ему тягаться с полу-тварью.

Разноглазый в мгновение ока догнал его и поравнялся. Он снизил скорость, а затем, приблизившись, ударил его боком.

БУМ!

Для лучника это выглядело так: он крикнул «псих», и в ту же секунду его конь завалился набок. Настолько быстрым и безжалостным был этот таран.

Энкрид, сидевший на спине Разноглазого, почти не почувствовал удара. Конь принял всю отдачу на себя.

«Бешеный Разноглазый».

Подумав это, Энкрид метнул дешёвый кинжал.

Вжух — кинжал вонзился в шею лучника.

— Дальше.

Стоило ему это сказать…

— И-хи-хи!

Разноглазый ответил ржанием на полном скаку. Словно говоря: «Понял».

Почему он вдруг решил покатать его, было совершенно непонятно. Может, увидев убегающих врагов, в нём проснулся азарт?

Догадка Энкрида была верна.

Разноглазому не нравилось его новое имя, и ещё больше ему не понравились хвосты убегающих врагов. Словно они говорили: «Тебе нас не догнать».

Причина была пустяковой, но для зверя, для которого бег был смыслом жизни, она была важна.

— Вперёд.

Энкрид убил ещё четырёх лучников. После этого подобные атаки прекратились. На обратном пути Разноглазый бежал вдвое быстрее других лошадей, а остановился так же мягко, как падает пёрышко.

Он был рождён для бега.

— Отлично потрудился. Так этот конь, оказывается, и людей возит? — спросил Кранг, когда они вернулись.

Энкрид заметил, что тон Кранга немного изменился. Он казался более расслабленным. До этого он вёл себя так, словно камней наглотался. Хотя и шутил, и делал то, что должен.

«Так ему идёт больше».

Это было короткое наблюдение.

Когда он спешился, и они снова отправились в путь, Кранг заговорил с ним.

— Что будешь делать, когда станешь рыцарем?

— Попробую закончить войну.

Зрачки Кранга сузились.

— Всего лишь рыцарь? Думаешь, один справишься?

Разве можно назвать рыцаря «всего лишь одним»? Такие слова мог произнести только человек с поистине королевским размахом личности.

— А что, не выйдет?

— Нет.

Зачем он спрашивает, если сам же и отвечает?

Но Кранг не мог иначе.

Ведь их мечты совпадали.

Но чтобы закончить войну, Крангу придётся развязать ещё более жестокую и масштабную бойню.

Противоречивое чувство.

Ну, что есть, то есть.

Теперь сомнений не было.

Забавно, но стоило ему увидеть, как этот ублюдок Энкрид несётся верхом на диком коне, как все его собственные терзания показались ненужными.

— Как-нибудь скрестим мечи.

— В любое время.

Кранг, казалось, больше не беспокоился об убийцах и начал общаться со всеми. Он быстро нашел подход к каждому. Точнее, сумел перекинуться парой слов со всеми.

— Говорят, ты вечно теряешься?

— Нет. Я просто считаю, что важнее идти правильно, а не быстро.

Так он поговорил с Рагной.

— А ты и впрямь мрачный тип.

— Если варвар будет угрожать, можете помахать перед ним морковкой.

Такой разговор состоялся у него с Заксеном за ужином.

— Говорят, проламывать головы топором — твоё хобби?

— Кто вам такое сказал? Это не хобби, а талант.

Так он, посмеиваясь, поболтал с Ремом.

— А ты, кажется, совсем псих.

— Знаете, кто здесь на самом деле самый безумный? Командир. Он самый чокнутый.

Рем даже поделился с ним секретом.

— Ты точно зверолюд? Не вертигр? (прим. как вервольф, только тигр)

— Моя звериная форма — белый лев. И если ты еще раз скажешь мне такое, у меня может возникнуть желание тебя укусить.

— Энки рассердится.

— …А ты хитрый. Всегда таким был?

Так он подразнил Дунбакел.

Пока они так болтали, они и не заметили, как добрались до столицы Науриллии. Путь занял больше двух недель непрерывной скачки.

— А меня почему не возишь?

Рем всё это время пытался оседлать Разноглазого, но безуспешно.

Да и Энкрид больше не садился на него. Конь словно говорил, что для обычной езды есть и другие лошади.

И вот, наконец, столица.

Город, окружённый самыми крепкими стенами, которые уходили вдаль, насколько хватало глаз.

Сердце Науриллии, место, где находился королевский дворец.

Столица Наурилл.

Глядя на неё, Кранг невольно выпрямился и расправил плечи.

Начинался рассвет, и первые лучи солнца коснулись стен. Стены были тёмно-серого цвета, но под солнцем они начали светлеть.

Напитавшись светом за день, ночью они будут излучать мягкое сияние.

Сила древних заклинаний.

Само то, как они впитывали свет, было величественным зрелищем. Кранг, глядя на это, выпрямился и сказал:

— Я понял.

— Что? — спросил Энкрид, который тоже разглядывал стены.

Кранг ответил сразу:

— Самый безумный здесь всё-таки ты.

Что за чушь собачья.

Может, он слишком много общался с Ремом?

Энкрид начал беспокоиться о душевном здоровье Кранга.