Для Кранга всё это было совершенно новым опытом.

«Значит, вот каково это — быть под защитой рыцаря?»

За все годы своих странствий по континенту он ни разу не испытывал такого спокойствия, как сейчас. И это несмотря на то, что за последние дни на него покушались чаще, чем когда-либо прежде.

Нападение убийц, замаскированных под торговцев, было пресечено ещё до его начала, но на этом всё не закончилось.

Вскоре они вошли в город Мидпул.

— Спасибо вам! Спасибо огромное!

Парень, назвавшийся сыном землевладельца, плакал от радости. Несмотря на боль в раздробленной капканом лодыжке, он вёл себя так, словно готов был целовать землю. Конечно, головой в грязь он не тыкался, но радость его была очевидна. Естественная реакция для того, кто был на волосок от смерти и всю дорогу трясся от страха.

— Даже если бы этот парень оказался убийцей, никто бы не пострадал, — заметил телохранитель Кранга.

— Я тоже так думаю, — шёпотом согласился Кранг.

Если бы они бросили или убили сына землевладельца, гильдия убийц обвинила бы их в убийстве. Следовательно, парень не имел к ним никакого отношения.

И тем не менее, никто не терял бдительности.

Именно об этом и говорил телохранитель.

Всю дорогу сын землевладельца находился в центре их группы. В таком положении он не смог бы провернуть никаких трюков. При этом его держали на почтительном расстоянии от самого Кранга, а Энкрид, перевязывая его, попутно тщательно обыскал. Его движения были очень аккуратными, но сам «пациент» вряд ли это заметил. Да и мог ли он о чём-то думать, когда его лодыжка была раздроблена капканом? А вот если бы он, наоборот, стойко переносил боль — это было бы странно. Обычный человек, получив такую травму, не мог бы сохранять самообладание. Слабонервный мог бы и в истерике биться, умоляя о помощи. Но даже если бы он был силён духом, сохранять спокойствие в такой ситуации было бы почти невозможно.

Так, под неусыпным надзором отряда Энкрида, они и добрались до Мидпула.

Особенностью Мидпула были его причудливые стены, сложенные из камней разных цветов, которые многократно перестраивались и ремонтировались. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — большинство городов Науриллии считали за честь подражать стенам столицы. А столичные стены были поистине грандиозны.

В мире, кишащем монстрами и тварями, даже разбойники не могли передвигаться малыми группами. Поэтому на континенте не было ни хуторов, ни маленьких деревень. Чтобы выжить, людям приходилось строить большие города. Так развивалось человечество. Как следствие, бурное развитие получили строительные технологии, и следы этого были отчётливо видны и в Мидпуле. Даже сейчас перед одной из стен возводили новую, укладывая камень за камнем.

— Я вам так благодарен!

Город вырос на плодородных почвах, поэтому из поколения в поколение пост городского главы занимал крупный землевладелец. Этими землями правил аристократ, владевший самыми обширными наделами в королевстве — так называемый «Маркиз Плодородных Земель».

Землевладелец, будучи вассалом маркиза, рассыпался в благодарностях и настойчиво пытался зазвать их к себе.

На это Энкрид ответил одной фразой:

— А что, если мы — те самые люди, что загнали вашего сына в ловушку и теперь разыгрываем этот спектакль? Вы уверены, что хотите нас пригласить?

Человек уровня этого землевладельца был далёк от наивности. Он тут же понял намёк и осознал, что его гостеприимство не примут. Возможно, он и сам втайне допускал такую мысль.

— Я непременно верну этот долг в будущем, — сказал он и удалился.

Он наверняка бросит все силы на поиски тех, кто на самом деле напал на его сына. Если понадобится, даже попросит помощи у маркиза. Но Энкрида это уже не касалось.

После этого отряд снял комнаты в таверне. Там им подали еду, приправленную ядовитым порошком.

— Яд, — тут же определил Заксен, и очередная попытка убийства провалилась.

По пути в другой трактир из тёмного переулка в них метнули кинжал. Разумеется, отравленный. Энкрид поймал его рукой в перчатке и швырнул обратно. Только летел он вдвое быстрее.

— Кха! — донёсся из переулка предсмертный хрип.

— Если даже от своего же кинжала увернуться не может, так чего тогда лезет? — проворчал Рем.

Враги, нападавшие со всех сторон, его порядком раздражали. Стоило им оказаться в безлюдном месте, как те тут же объявлялись.

Рем собрал своё короткое копьё, закинул на плечо и небрежно опёрся на него. Поза казалась расслабленной, но на самом деле была далека от этого. Когда в него метнули отравленный дротик, он, даже не меняя позы, лишь отклонил корпус и сбил его концом древка.

Убийцы, как крысы, атаковали и тут же прятались. Рему было лень гоняться за каждым из них. И его можно было понять. Убийцы решили взять их измором.

Стоило расслабиться, как тут же прилетал отравленный кинжал. А то и арбалетный болт или дротик. Они целились не только в Кранга, а во всех подряд, но всё было тщетно. Бессмысленно.

Время от времени появлялись и те, кто нападал в открытую. Это были не искусные убийцы, а простые бродяги. Отсутствие деревень означало, что все люди скапливались в городах. И толпы бродяг были проблемой любого крупного города. Некоторые из них и решили попытать счастья. Разумеется, тоже безуспешно.

Хрясь, бум, бам.

Рагна вышел вперёд и ударами кулаков и ног вежливо спровадил бродяг.

— Монстр! — завопил один из них и бросился наутёк. Никто из отряда за ним не погнался.

— Им заплатили пару крон и приказали напасть. С ядом, скорее всего, было так же, — объяснил Заксен.

Он сказал, что яд подсыпала служанка, но Энкрид не стал её допрашивать. Заксен посоветовал не тратить на это время.

— Это распространённая уловка. Ей сказали, что это не яд, а какое-нибудь лекарство.

Кранг внимательно слушал Заксена. Он впервые слышал о таком методе. Однажды он уже чуть не умер от сильнодействующего яда и даже не понял, когда и как его отравили. У него не было подозреваемых. Может, причина была в этом? Очень на это похоже.

— Они представляются членом семьи или родственником кого-то из группы, говорят, что тайно следуют за нами, и придумывают какую-нибудь жалостливую историю. Мы бы не купились, поэтому они используют других — тех, кого мы не заподозрим. Обычно говорят, что волнуются о здоровье путешественника, и просят подсыпать в еду «хорошее лекарство» или тонизирующее средство. Но просят сделать это тайно, чтобы мы не узнали об их заботе.

Дешёвый трюк, но работает безотказно.

А что, если служанка или хозяин украдут порошок и съедят сами?

Разве гильдию убийц это волнует?

Поэтому они используют яды замедленного действия, которые срабатывают через день, а не убивают мгновенно.

К счастью, или к несчастью, хозяин гостиницы и служанка оказались честными людьми.

Они не стали воровать «лекарство» и высыпали всё в еду.

Служанка, подавая еду, украдкой поглядывала на них именно поэтому.

Конечно, внешность Энкрида и остальных тоже привлекала внимание.

Сидеть в гостинице в капюшонах было бы ещё подозрительнее, поэтому они открыто показывали свои лица.

Естественно, это приковывало взгляды.

К тому же, их демонстративное пренебрежение к преследователям задело гордость некоторых убийц.

В результате…

— Сверху, — предупредил Заксен.

В одном из тёмных переулков, по которому они шли в другой трактир, на них сверху спрыгнул убийца. Это случилось ровно в тот момент, когда количество отбитых кинжалов стало таким, что впору было уже открывать торговую лавку.

Рем, Энкрид и Рагна среагировали одновременно. Два клинка и топор рассекли воздух над их головами.

Тело эльфа-убийцы, спрыгнувшего сверху, распалось на шесть частей. Кровь дождём хлынула на землю. Внутренности, куски плоти, отрубленные руки и ноги со шлепком упали в грязь. Произойди такое на центральной улице, стража бы тут же сбежалась.

— Кх… — это был его предсмертный хрип.

Лицо, настолько бледное, что, казалось, отражало лунный свет, уткнулось в грязную мостовую.

После этого было ещё несколько нападений, но…

— Они все погибают, даже не успев начать, — сказал телохранитель.

Кранг видел то же самое.

И этого было мало.

— Я ненадолго, — сказал Заксен и на некоторое время исчез. После этого нападения практически прекратились.

Тем временем Энкрид нашёл подходящий трактир.

— Сказали, здесь подают лучшую жареную курицу.

— М-м? — Кранг удивлённо склонил голову. Сейчас ли время искать деликатесы?

— Не любишь курицу? — переспросил Энкрид.

Как можно было её не любить? Просто он давно не ел нормальной еды. Из-за постоянной угрозы отравления он ел не ради вкуса, а чтобы выжить.

С такими мыслями Кранг вошёл в трактир.

— Будьте осторожны, — сказал телохранитель, но не стал останавливать господина. Ему и самому казалось, что в такой компании можно есть что угодно.

И они поели.

Кранг впервые за долгое время наелся так, что пришлось ослабить ремень.

В этом заведении подавали только жареную курицу, но готовили её превосходно. Целую тушку насаживали на длинный вертел и жарили на дровах. Вертела с курами устанавливали вокруг огня и медленно вращали. Готовка занимала как минимум полдня.

— Этот рецепт достался мне от деда. Это моя гордость, — похвастался повар и хозяин заведения.

И ему было чем гордиться. Курица буквально таяла во рту. Смесь соли, перца и других специй, нанесённая тонким слоем, идеально сочеталась с хрустящей корочкой. Это было вкуснее, чем еда на столе иного лорда.

Стоило ткнуть вилкой, как сочное, нежное мясо легко отделялось от кости.

Кранг непрерывно отправлял куски в рот.

— Вы что, несколько дней не ели? Хороший аппетит, — сказал хозяин и принёс сок собственного приготовления из каких-то местных ягод.

Он тоже был отменным. Сладкий с кислинкой, он отлично освежал.

Когда люди живут скученно в городах, больше всего развивается именно кулинария. Города — это центры торговли, куда привозятся самые разные продукты. А в таких аграрных городах, как Мидпул, было хорошо развито и животноводство.

Вероятно, именно поэтому стены города постоянно расширялись. Можно было, конечно, разместить хозяйственные постройки и за стенами, под охраной солдат, но разводить так скот было нельзя. Не все же могли стать воинами, способными отбиваться от монстров и тварей, как «Пастыри Пустоши». Поэтому коров, лошадей, кур и овец разводили внутри стен. В кварталах для бедняков некоторые жили вповалку со скотом, который зимой помогал согреться.

Поэтому с курятиной в городе проблем не было. Её разводили в больших количествах. А раз здесь процветало земледелие и город управлялся толково, то зерна было с излишком и его даже пускали на корм скоту.

Поэтому и существовали такие трактиры.

— Давайте похитим этого повара, — выдал Рем, доев курицу.

Повар, который как раз нёс блюдо с печёным картофелем, побелел.

— Что? В этот ресторан вложился сам землевладелец, так что не вздумайте глупости творить!

В этом городе главной властью был землевладелец.

Энкрид успокоил его, сказав, что это была шутка.

Вскоре вернулся и Заксен, который тут же тоже принялся за куриную ножку.

— Эй, дикий кот, опять подкрался незаметно?

— Просто ты тугодум.

Эта парочка вечно препиралась.

Снаружи дикий конь тоже ел курицу.

— Э-это ведь не тварь? — испуганно спросил веснушчатый мальчишка-помощник.

— Не кусается, — успокоил его Энкрид, но мальчик, разумеется, и близко не подходил к Разноглазому.

Многим ли захочется подойти к коню, с хрустом перемалывающему куриные кости?

— Давайте выпьем, — предложил Рем.

— Выпьем и возьмём с собой, — согласился Энкрид.

Они сидели за несколькими столами, разбросанные по залу, и со стороны казались сборищем оборванцев без малейшего понятия о дисциплине. Но это было лишь внешнее впечатление. Никто из них не терял бдительности.

Наблюдая за всем этим, Кранг ощутил спокойствие. Их невозмутимость передалась и ему.

Поэтому он ел курицу и даже выпил стакан вишнёвого ликёра. У напитка был необычный аромат. Если бы он был не с ними, то наверняка заподозрил бы яд.

Но яда не было.

— Хозяин, можно купить пару бутылок?

Энкрид купил выпивку, и отряд, сытно поев, вернулся в таверну.

— Спокойной ночи.

После короткого прощания они умылись, почистили зубы щётками из тонкой щетины, вычищая застрявшее мясо, и прополоскали рот подсоленной водой.

Кровати, набитые не соломой, а хлопком, давали почувствовать всё богатство этого города. Спать на кровати, которая не колет бока и не жёсткая как камень… что могло быть лучше?

— Невероятно, — сказал телохранитель. Кранг был с ним согласен.

Они провели в городе ночь, и, что удивительно, нападений больше не было.

«Причина в том, что рыжеволосый ненадолго отлучался».

Проницательность Кранга позволила ему ясно увидеть ситуацию. Нападения прекратились после того, как ушёл Заксен. Что он сделал? Ему стало любопытно, но он решил не спрашивать. Достаточно было одного взгляда на Заксена, чтобы понять: он не из тех, кто станет отвечать.

На следующий день они покинули город, и жалкие попытки убийц продолжились. Да, они были именно жалкими.

— Вам не пройти! — дорогу им преградил человек, назвавшийся бывшим чемпионом гладиаторской арены.

— Я сама, — Дунбакел вышла вперёд.

Она ударом симитара выбила у противника копьё, налетела на него и коленом раздробила лицо. Левой ногой она оттолкнулась, правой ударила снизу вверх. Великолепная техника.

Чемпион с разбитым лицом рухнул на землю.

— Это что за арена такая? Там что, цыплята дерутся? — бросила она, окинув взглядом собравшихся врагов.

Бандиты тут же разбежались.

Погода стояла ясная, словно вчера и не было никакой бури. Отряд не спеша ехал верхом, давая лошадям отдохнуть. В долгом путешествии это был лучший способ двигаться быстро.

И тут внезапно прилетела стрела.

Она летела точно в Кранга, и, разумеется, Энкрид её поймал.

Пам.

Древко задрожало в его руке в сантиметре от лица Кранга, но тот даже не вздрогнул. Раз её поймали, значит, всё в порядке.

Энкрид, сжимая стрелу, посмотрел вдаль и сказал:

— А вот это уже серьёзно.

Дешёвые трюки закончились. Последним средством врага был снайпер. И, похоже, не какой-нибудь любитель, а настоящий мастер.

Кранг не видел, но Энкрид заметил всадника, который, выстрелив, тут же пустил коня вскачь.

Можно ли его догнать? Нет, вряд ли.

Что тогда?

Оставалось лишь сбивать стрелы одну за другой.

Вместо убийц, прячущихся в тени, появился конный лучник. Противник сменил тактику на более сложную. Это было неприятно, но не смертельно.

Таков был вывод Кранга.

Даже если прилетят десятки, сотни стрел, он не умрёт. Пока Энкрид рядом, он будет в безопасности.

Вот почему он чувствовал спокойствие.

Так что этот далёкий лучник не был угрозой.

К тому же…

— И-хи-хи-хи!

Дикий конь, заржав, подошёл к Энкриду.

— Хочешь его догнать? — услышал Кранг вопрос Энкрида.

Похоже, лучника они так просто не оставят.