— Гр-а-а-а-а!

Среди псов с человеческими лицами и гулей виднелось несколько утопцев.

«Эти, наверное, совсем свежие?»

После проливных дождей, шедших несколько дней, это было вполне возможно. Для монстров не было большой разницы, час им от роду или неделя. Иногда, прожив долго, они становились опаснее, но никто из них не начинал свой путь с неуверенных шагов. Так что их возраст не имел значения.

Важным было их количество.

— Многовато их, — заметил телохранитель с хлыстом.

Их и вправду было много. Но проблемой было не только количество, но и разнообразие.

Среди трёх видов обычной нечисти выделялись твари, чей уровень опасности был на порядок выше. Обычно твари были слабее монстров, но из любого правила есть исключения. Самый простой пример — медведь-тварь. Медведь и сам по себе опасный зверь. А став тварью, он, естественно, становится ещё более грозным и смертоносным.

Два таких «простых примера» подняли головы среди толпы монстров. Один из них был на голову выше другого.

Гр-р-р-р-р.

Медведь-тварь с налитыми кровью глазами, роняющий слюну, сразу бросался в глаза.

Увидев его, Рем сказал:

— Смотрите-ка, дружок нашего святоши объявился.

— И правда, — отозвался Рагна.

Если бы здесь был Аудин, он бы, как всегда с благостной улыбкой, спросил, не хотят ли они предстать перед его богом.

Но этот медведь отличался от Аудина. Он не улыбался.

— ГР-О-О-О-О-О!

Вместо этого он ударил себя в грудь и взревел. Рёв, от которого задрожало всё тело. Крик, который мгновенно сковывал жертву страхом.

Это, похоже, и было сигналом.

— Идут, — сказала Дунбакел.

Волна монстров хлынула на них. Псы с человеческими лицами, пачкая животы в грязи, неслись вперёд. Утопцы, размахивая руками, бежали вразвалку. Гули, выставив вперёд когти, словно хвастаясь ими, неслись, царапая землю.

Их было больше сотни. Земля дрожала от топота монстров и тяжёлой поступи медведя-твари.

Будь на их месте обычные люди, это было бы не просто проблемой, а смертельной угрозой. Картина, способная вселить ужас в любого.

Но собравшиеся здесь были далеки от понятий «обычный» или «нормальный».

Жертва должна была бы замереть от рёва медведя-твари, но здесь были лишь те, кто был абсолютно свободен от подобных инстинктов. Никто из них и не подумал застыть от страха.

Вжух, ХРЯСЬ!

В голову одного из бегущих медведей-тварей вонзилась полоса света. Метательный топор.

Звук, вырывавшийся из пасти ревущего чудовища, оборвался, словно сдулся проколотый мех. Его голова откинулась назад, а затем вернулась на место. Мощные мышцы шеи не дали ей оторваться. Но это ничего не изменило.

Медведь с «украшением» в виде топора в голове начал терять скорость и рухнул на землю, покатившись кубарем вперёд. Несколько псов с человеческими лицами, оказавшихся рядом, были раздавлены его тушей.

— Кви-и-ик! — раздались их визги.

На этом всё и закончилось. Единственным монстром, способным выжить с расколотой головой, была, пожалуй, гидра. У неё ведь их несколько. Впрочем, гидру Энкрид никогда не видел.

А медведь с разрубленной пополам головой, разумеется, умер.

— Эй, это мой был! — пожаловалась Дунбакел.

— Ку-о-о-о-о!

Пронзительно заверещали гули.

Рагна и Заксен начали сносить головы и конечности гулей с таким безразличием, словно пололи сорняки. Серия коротких, выверенных движений. Минимум шагов, максимум эффективности — они уничтожали всех, кто оказывался в пределах их досягаемости.

Энкрид тоже ринулся в бой.

Говорят, чтобы справиться с одним гулем, нужно трое обученных копейщиков? Хорошо обученный солдат мог бы справиться и в одиночку.

Против таких тварей Энкрид мог бы выстоять, даже если бы их была тысяча.

«Просто бей и отступай, пока не вынесешь всех».

В одиночку он бы так и сделал. А если бы ему пришлось в одиночку охранять Кранга? Мог бы сражаться, взвалив его на спину.

Но сейчас он был не один. С ним была его рота. И отступать не было нужды. Он ринулся в самую гущу.

Бил, убивал, рубил.

Чёрная кровь монстров смешивалась с пропитанной дождём землёй.

— Это «Бросок монстров», — сказал Заксен после того, как короткая схватка закончилась.

Кто-то намеренно согнал этих тварей и направил их сюда. «Бросок монстров», «Вытеснение», «Загон» — у этой известной тактики было много названий.

— Это ещё не конец, — добавил Заксен, вытирая меч тряпкой и бросая её на землю.

По его мнению, всё было именно так. Не просто игнорировать или заманивать монстров на чужую территорию, а вот так целенаправленно натравить целую орду — это требовало немалого мастерства. А значит, они не из тех, кто легко сдаётся.

— Пусть приходят, сколько влезет, — заявила Дунбакел, расправив плечи. Монстры для неё угрозой не являлись.

Даже Разноглазый лягал копытами псов с человеческими лицами, которые, пуская слюни, пытались на него наброситься. Вокруг дикого коня их, с размозжёнными головами, валялось больше пяти.

— И-хи-хи-хи.

Разноглазый встряхнул гривой, словно говоря, что это пустяки.

— Дальше будут более грязные трюки, — продолжил Заксен твёрдым тоном.

Это было и предположение, и предсказание. И вполне естественный вывод. Он и сам не раз проделывал подобное. Правда, с атакующей стороны.

«Они объединились?»

Вряд ли это была одна или две гильдии. Слишком большой масштаб. В Науриллии, разумеется, было несколько гильдий убийц. Неужели все они объединились? Простое предположение, но оно казалось верным. Такой масштаб, такая дерзость — нацелиться на члена королевской семьи. Одной гильдии такое не под силу.

«Почему они объединились?»

Несколько предположений и догадок привели его к ответу.

Заказчику нужны были охотничьи псы, а те, кого выбрали на эту роль, решили, что лучше разделить добычу и выжить всем вместе, чем погибнуть в одиночку.

Догадка Заксена была близка к истине.

Всё именно так и происходило.

***

В Азпене миром убийц почти безраздельно правила гильдия «Болото Монтерры», но в Науриллии всё было иначе. Здесь они конкурировали и сосуществовали. И их было немало. Из-за сложной политической обстановки и многолетних войн, некоторые аристократы даже создавали свои собственные гильдии. Были и те, кто, полагаясь лишь на своё умение убивать, брался за заказы среди простого люда.

За долгое время в этой экосистеме выжило двенадцать гильдий. И сейчас все они, объединившись, сформировали союз под названием «Двенадцать Кинжалов».

— Мы наняли десятки наёмников и отправили своих людей, но всё провалилось.

— Противником была та самая «Рота безумцев».

Гильдии убийц всегда были чувствительны к информации. Естественно, они тут же поняли, с кем столкнулись.

Они собрались в ближайшем к столице городе, в переоборудованном под штаб-квартиру особняке. Разумеется, с максимальными мерами безопасности.

— И что, мы просто так это оставим?

— Все вы знаете, что означает провал заказа.

Среди «Двенадцати Кинжалов» была и самая влиятельная — женщина, возглавлявшая крупнейшую гильдию ещё до объединения.

— Мы должны сделать всё возможное, — сказала она всем.

Отказ означал смерть.

Заказчик находился в королевском дворце. Провал или отказ приведут к одному и тому же результату.

Чтобы выжить, было два пути:

Бросить всё и бежать.

«Или добиться успеха».

И она, и другие главы гильдий, конечно же, мечтали о награде. Бросить всё, что они создавали годами? Ни за что. Уж лучше рискнуть и довести дело до конца.

На кону стояла смена власти в стране. Естественно, и награда будет соответствующей. Они даже проглотили свою гордость и объединились, чтобы заказчик не смог от них так просто избавиться.

Все были едины в этом решении.

— Наши противники — люди, прославившиеся на поле боя. В открытом бою нам не победить. Будем драться на нашей территории, по нашим правилам, — сказала женщина, ставшая их лидером.

— Верно! — первым её поддержал мужчина, бывший её любовником.

— Очевидные вещи говоришь, — кивнул и другой глава гильдии, ревновавший её.

Так они и поступили. Начали действовать своими методами. Противник не мог знать всех уловок убийц, так что рано или поздно попадётся. И тогда всё будет кончено.

Среди их противников мог быть кто-то с опытом охотника за головами, но вряд ли кто-то из них мог распознать все ловушки, которые расставляют профессиональные убийцы.

Ведь все они были солдатами, привыкшими к полю боя.

В их рассуждениях была логика.

***

— Спасите!

Крик раздался с обочины тракта.

На земле лежал совсем ещё юный парень, его нога, казалось, была зажата в капкане. Он истекал кровью, и, заметив отряд Энкрида, отчаянно закричал:

— Помогите! Мой отец — землевладелец! Я отплачу! Я обязательно вас отблагодарю! — он рыдал, захлёбываясь слезами.

— Как вы угодили в ловушку? — прежде чем Энкрид успел что-то сделать, спросил Заксен.

Его тон отличался от обычного. Это был режим «ЗаКрайса» — он подражал его манере речи. Он спрашивал с напускной добротой и участием, и парень, всхлипывая, ответил:

— Я… я ехал продавать пшеницу, уснул. А когда проснулся…

Он и сам не понимал, как это произошло.

— Поможем? — спросил телохранитель с хлыстом. Странное предчувствие подсказывало ему, что лучше пройти мимо.

Энкрид посмотрел на попавшего в ловушку парня. Всё выглядело искренне.

— Пожалуйста, пожалуйста, па-а-ажалуйста, — тот продолжал рыдать, пуская слюни и сопли. Последнее слово он произнёс невнятно, видимо, прикусив язык.

— Это ловушка. Похоже, вокруг расставлены капканы, — сказал Заксен, осматривая землю вокруг парня.

Замаскированные ямы и едва уловимый запах яда щекотали ему ноздри.

— Если оставим его, он умрёт?

— Умрёт. Для этого его и поймали.

Можно было бы просто пройти мимо, но на это и был расчёт.

— Если мы проигнорируем его, то нас же и обвинят в его смерти.

— Двойная ловушка, значит? — спросил Энкрид.

Заксен коротко обрисовал возможный сценарий в ближайшем городе, куда они направлялись для отдыха и пополнения припасов. Ловушка под названием «выбор без выбора».

Если попытаться спасти, придётся столкнуться с капканами.

Если проигнорировать, в городе их ждут большие неприятности.

— Вон они, убийцы моего сына!

Они наймут хорошего актёра или используют шантаж, угрозы, яд — что угодно, чтобы заставить этого землевладельца обвинить их.

«Они свяжут нам руки в городе».

А когда ты в замешательстве — получай кинжал в спину. Для этого у них наверняка уже готова отдельная команда.

«Подло», — подумал Заксен, а Энкрид уже принял решение.

— Дунбакел.

— А?

— Принеси.

Как показала прошлая битва, Дунбакел была невероятно быстрой и проворной. Она могла бы проигнорировать все эти ловушки и просто вытащить парня.

— Ладно.

Она не стала спрашивать, зачем. Если Энкрид приказал, значит, надо делать. Таков был её образ мыслей.

Ловушка была рассчитана на то, что спасители, подойдя к жертве, активируют другие капканы. Но Дунбакел сделала всё это бессмысленным.

БАМ!

Земля, ещё не просохшая после дождя, взорвалась под её ногами. Сделав мощный толчок, Дунбакел перелетела через опасную зону и приземлилась прямо у капкана. Одним рывком она разжала стальные тиски.

Хрусть!

Металл, сжимавший лодыжку парня, сломался.

Парень, всё ещё рыдая, вцепился в Дунбакел.

Взяв сына землевладельца на руки, словно принцессу, Дунбакел отступила на несколько шагов, разбежалась и одним прыжком перелетела через всю зону с ловушками.

Это был акробатический трюк, основанный на невероятной силе зверолюдки.

— А-а-а-а-а-а! — только и раздался в воздухе крик спасённого.

Так к их отряду присоединился сын землевладельца.

Энкрид осмотрел его рану, присыпал порошком, чтобы остановить кровь, и перевязал.

— С-спасибо.

Обычный человек. Гражданский. Не имеющий никакого отношения к убийцам. Так говорила интуиция.

Заксен пришёл к тому же выводу.

Оставь они его — и стали бы убийцами сына влиятельного человека.

Если бы попытались спасти обычным способом — пришлось бы возиться с ловушками. Двойная ловушка.

Но вся эта хитроумная конструкция была разбита невероятной силой ног зверолюдки и опытом Заксена.

После этого попытки убить их не прекращались.

— Помогите! — на этот раз к ним бежал целый караван торговцев, преследуемый монстрами.

Они были все в крови.

Энкрид, глядя на них, нахмурился.

Торговцы ли? Они скрывали свою ауру, прятали враждебность. Основы мастерства ассасина.

Подозрительно, но уверенности не было.

К тому же, за ними гнались три-четыре гуля. Это было доказательством их слов.

И всё же что-то не сходилось. Интуиция била тревогу. Почему?

Ускоренное мышление, отточенное тренировками с мечом, заработало на полную.

«Раны…»

Никто из них не был ранен в ноги. К тому же, для людей, в ужасе спасающихся бегством, дыхание у них было слишком ровным.

Всё это сложилось в единую картину.

— Враги.

К такому выводу он пришёл, и Заксен кивком подтвердил его догадку.

Но одних лишь простых выводов было мало, и Энкрид метнул кинжал, используя Метательный стиль, которому научился у Заксена.

Кинжал летел, метя в шею, но в последний момент резко пошёл вниз. Пузатый торговец, кричавший о помощи, в последний момент отпрыгнул в сторону. Если бы он не увернулся, то отделался бы лишь красивым украшением в виде кинжала в бедре, но он увернулся. К тому же, такая проворность при таком телосложении… Чувствовалась выучка. Удивительное мастерство.

— Бессердечный ублюдок, — сказал уклонившийся пузатый убийца.

«Не убийце говорить такие слова», — подумал Энкрид и нанёс упреждающий словесный удар.

— Ты что, беременный?

Брови убийцы, чьё мужское достоинство было оскорблено, сошлись на переносице. Он годами тренировался сохранять самообладание, но от такого неожиданного вопроса на мгновение растерялся. Он не смог скрыть своего раздражения. Его реакция стала на долю секунды медленнее, чем обычно.

И этого было достаточно.

Когда толстяк-убийца почувствовал летящий в него бесшумный кинжал, было уже поздно.

Хрясь.

«Бесшумный нож» вонзился ему в шею. Убийца схватился за горло. Сквозь пальцы, сжимающие рану, хлынула алая кровь.