— Ну и усердие в такую погоду.

Гр-р-р-рум!

Стоило Энкриду пробормотать это, как ударила молния.

— Что-то случилось? — спросил Кранг.

Энкрид кивнул.

Погода окончательно сошла с ума. Внезапно налетела буря. Дождь начал накрапывать ещё в самом начале пути, но кто бы мог подумать, что погода выкинет такой фортель? Такой капризностью она могла бы потягаться с Рагной. Её непредсказуемость была под стать этому чёртову топографическому кретину. Ещё вчера стоял ясный весенний день, и вдруг — такое ненастье.

— Семь впереди, десять слева, восемь справа и шесть сзади, — доложил Заксен.

Ту-ду-ду-ду-ду!

Ливень и не думал утихать. Казалось, он вознамерился продырявить землю насквозь.

Даже сквозь промасленные плащи, надетые поверх одежды, дождь, подгоняемый шквальным ветром, хлестал по лицу. Щёки горели от ударов. Ветер был настолько свирепым, что было трудно даже открыть глаза. Капли, барабанившие по одежде, ощущались как стрелы без наконечников.

И в такую погоду они решили напасть?

Это уже не просто «усердие». У противника было либо зашкаливающее чувство профессионального долга, либо их притащили сюда силой.

— У вас что, семьи в заложниках? Поэтому вы так стараетесь? — громко крикнул Энкрид, глядя вперёд.

Сделав шаг, он почувствовал, как его сапог наполовину утонул в грязи. Каждый шаг требовал усилий. И в такой-то день устраивать засаду?

Они не боятся простудиться?

Это было искреннее недоумение.

Хоть это и был тракт, он представлял собой лишь дорогу, вымощенную по бокам большими плоскими камнями. Говорили, её проложил один из предков Кранга, которого прозвали Мудрым Королём. Поэтому и название у дороги было соответствующее — Тракт «Королевское благословение». Он вёл от самой границы до столицы, и если идти по нему, то попадёшь прямо во дворец.

Ключевые города Науриллии были выстроены именно вдоль этого тракта.

И тут снова возник вопрос.

Как Рагна умудрялся теряться даже на такой дороге?

Кстати, именно в этот момент Рагна, гений, способный заблудиться в любой ситуации, как раз развернулся назад.

Те, кто заходил с тыла, медленно приближались. Как и те, что были впереди.

Прищурившись и постаравшись разглядеть их, Энкрид смог увидеть всё, что нужно. Трое или четверо в доспехах с короткими мечами, и ещё несколько с опущенными руками.

Тот, что был впереди, крикнул, его голос пробился сквозь шум ливня:

— Наёмники? Или солдаты гарнизона? Не стоит рисковать жизнью ради этого дела. Нам нужен только один.

Чушь собачья.

Стоило ему заговорить, как аура остальных изменилась. «Бить, пока говоришь» — разве это не уловка из наёмнического стиля Вален? Противник пытался провернуть нечто подобное.

Энкрид попытался прочитать их шаги, но отказался от этой затеи. Чтобы что-то расслышать, дождь должен быть хотя бы умеренным. А в такой ливень с ураганным ветром разобрать что-либо было невозможно.

— Кто? — спросил Энкрид, уже зная ответ. Он приложил правую руку к уху, а левую опустил.

— Это… — противник замялся. Ораторский приём, заставляющий любого ждать продолжения.

Так он приковал к себе всё внимание. И в этот момент…

Шух-шух-шух.

Струи дождя над их головами начали принимать определённую форму.

«Ого».

Энкрид был немало впечатлён.

Значит, они притащили с собой мага? Непростые ребята.

Энкрид ограничился лишь восхищением. Этого было достаточно. Он не стал уклоняться и не пытался рассечь заклинание мечом. В этом не было нужды.

К сожалению для противника, на их стороне тоже был кое-кто, вроде мага.

— Хмф, — Эстер, принявшая позади человеческое обличье, взмахнула рукой.

Дождевые струи, уже собравшиеся в сферу и готовые обрушиться вниз, разлетелись во все стороны.

Это было великолепное зрелище.

Бабах!

Звук взорвавшегося дождя ударил по ушам.

На мгновение ливень над их головами прекратился. Вместо этого в стороны от эпицентра столкновения двух заклинаний хлынул ураганный ветер, в три-четыре раза сильнее прежнего.

Энкрид посильнее вдавил ноги в грязную землю.

Вжух!

Ветер пытался сбить его с ног, но он напряг мышцы пресса, слегка пригнулся и выдержал порыв.

Разумеется, все остальные тоже устояли.

А вот группа убийц поспешно пригнулась.

— Маг! — крикнул один из нападавших.

Они тоже были в промасленных плащах, однако из-за порыва ветра капюшоны у многих слетели. Среди них был и тот, кто кричал. В свете молнии на миг показалось его лицо — мужчина лет пятидесяти. Его взгляд был устремлён в одну точку. Он был так потрясён, что даже не пытался натянуть капюшон обратно.

Он смотрел туда, где под дождём с горделивой осанкой стояла Эстер.

Её плащ отталкивал капли, а ветер, приближаясь к ней, заметно ослабевал.

Это было мистическое зрелище.

Среди преломляющихся дождевых струй Эстер подняла руку. Вытянув указательный и большой пальцы и сжав остальные, она нацелилась на того, кто крикнул про мага, и прошептала:

— Стрела Демюллера.

Её слова утонули в шуме дождя. Заклинание, сотканное из уплотнённого ветра, обрело форму и устремилось вперёд.

— И-ик! — издал звук вражеский маг.

ХРЯСЬ!

И в тот же миг его голова взорвалась.

— Сдохни, — голос Эстер отчётливо прозвучал уже после того, как враг был мёртв.

«В таких случаях, разве не говорят "сдох"?» — подумал Энкрид.

— …Что за… — это пробормотал не лидер убийц, а телохранитель с хлыстом.

«Удивлён? Я тоже», — мысленно признал Энкрид.

Понятно, что Эстер — маг, но что она способна подавить противника настолько легко, он не догадывался.

— А ты, оказывается, неплохо дерёшься? — буднично поинтересовался Рем.

— Я всегда неплохо дралась, — как ни странно, у Эстер с Ремом были неплохие отношения, поэтому она снизошла до ответа.

— Неплохо, — Рем лишь кивнул.

— Всех убить! — придя в себя, скомандовал лидер убийц.

И только тогда со всех сторон на них бросились его люди.

Неужели провал мага их не смутил? Нет, просто они были хорошо обучены. А что это значит? Это значит нужно делать то, что нужно, в тот момент, когда нужно.

Они так и поступили. Завершив окружение, они начали стрелять из арбалетов и метать отравленные кинжалы. В ближний бой никто не лез.

— А-а…

У Энкрида был опыт выживания в ситуации, когда его окружали солдаты, использовали местность, а вдобавок атаковали шаманы и маги. По сравнению с тем разом, это даже окружением назвать было сложно. К тому же, сейчас с ним были Рем, Заксен, Рагна, Дунбакел и Эстер. А вражеский маг погиб в самом начале, так и не успев ничего сделать.

«Мы их просто силой задавим».

Одновременно с этой мыслью Энкрид взмахнул мечом. Пять арбалетных болтов, летевших в Кранга, со звоном отскочили от его серебряного клинка.

Телохранитель с хлыстом тоже выставил щит, прикрывая одну из сторон. Отравленные кинжалы градом посыпались на щит. Высокий ростовой щит отлично справлялся со своей задачей.

За это время Рем, словно разъярённый зверь, ворвался в ряды убийц.

Как только он бросился вперёд, убийцы начали рассыпаться в стороны, но… В тот же миг в воздух полетели их руки и ноги. Рем двигался быстрее, чем они успевали отступить.

После рывка Рем на миг замер, и Энкрид рассмотрел его топор. Оружие, которое он модифицировал в кузнице.

«Сделай мне рукоять подлиннее».

Его топор был с более длинной рукоятью, чем обычно. Если его прошлый топор был с рукоятью до локтя, то этот — в полтора раза длиннее.

Этот топор, описывая беззвучные дуги, рубил и рассекал руки, ноги и головы врагов. Радиус поражения был гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

— Увернулся? — сказал Рем, разворачиваясь.

Он увидел того, кто чудом уклонился от его удара. В такую погоду тяжело носить и гамбезон, и латы. Противники были в лёгких кожаных доспехах. Этот — в заклёпанной броне и с двумя короткими мечами в руках.

Сбросив наполовину слетевший плащ, он закричал:

— Псих ненормальный!

Он был больше похож на уверенного в себе наёмника, чем на ассасина.

— Ты хоть знаешь, кто я?! — взревел он.

Рем ответил ему оружием.

В его арсенале были не только те топоры. На поясе болтались ещё два метательных, а за спиной — разборное короткое копьё. И ещё несколько кинжалов, спрятанных по всему телу.

Один из метательных топоров и рассёк дождь и ветер.

Не успела левая рука Рема мелькнуть, как топор, превратившись в вертикальный диск, вонзился в голову противника.

Ноги наёмника оторвались от земли. Он успел скрестить мечи перед грудью. Это было заученное движение, сделанное перед смертью, но топор уже пробил его череп. Два меча бессмысленно звякнули друг о друга и упали. Руки обмякли, тело потеряло силу. Отлетев назад, он рухнул на землю. Топор торчал в его голове, словно в пне, доказывая своё присутствие.

Проливной дождь тут же смыл кровь.

Глядя на это, Энкрид понял.

Дело было не в том, что они хотели задавить их силой.

«Они не знали».

Это стало очевидно сразу.

Эти убийцы охотились за головой Кранга, но понятия не имели, кто именно вызвался его охранять.

Решение было принято в спешке, они двигались быстро. Противнику было не до сбора информации, они спешили перекрыть дорогу.

Разумеется, на это и был расчёт.

Вот почему и Крайс говорил, что идти по тракту на полной скорости — выгодно.

Хотя Энкрид и не ожидал, что всё сработает настолько идеально.

— Ык!

— Ааа!

На этот раз крики раздались сзади. Там бушевал Рагна. Каждый раз, когда его длинный и толстый меч приходил в движение, из чьей-то шеи фонтаном била кровь.

Мощный Тяжёлый стиль? Нет.

Он убивал их одного за другим точными выпадами и уколами.

Пока Рем буйствовал впереди, а Рагна прикрывал тыл, самая воодушевлённая из всех ринулась устраивать погром.

— Сюда, сюда! Вот она я! — Дунбакел неслась вперёд, размахивая симитаром. Она оттолкнулась от земли, и её мышцы бедра, напрягшись, превратили её в несущуюся линию.

Трое из убийц, нацелившись на неё, использовали пращи. Раскрутив над головой ремни, они метнули самодельные пули — гладко обточенные камни.

Увидев это, глаза Дунбакел налились кровью.

— Опять эта мерзость!

Вся накопленная за время тренировок обида вырвалась наружу.

Конечно, скорость и сила этих камней не шли ни в какое сравнение с тем, что метал Рем.

Дунбакел, выхватывая симитар, повернула запястье и подставила под удар широкую плоскость клинка.

Звука удара, который должен был раздаться, не было.

Шум бури заглушил его?

Нет.

Дунбакел принимала камни на плоскость клинка и тут же отбивала их.

Дзень-дзень-дзень.

Она продемонстрировала невероятное мастерство, идеально подстраивая угол. Трюк, в котором точность сочеталась с дерзостью.

«И Дунбакел тоже…»

Она тоже из гениев? Серьёзно?

Хотя, если бы это было не так, Рем не стал бы возиться с её обучением.

Отбив пули, она бросилась вперёд.

Если Рем только казался разъярённым зверем, то Дунбакел была зверем настоящим. Она ведь была зверолюдкой.

Мокрая от дождя шерсть, казалось, ничуть её не тяготила — Дунбакел была невероятно быстра.

Широко взмахивая симитаром, она заставляла врагов отступать, а затем, воспользовавшись их замешательством, рвала их когтями. Кожаные шлемы не могли защитить от её ударов.

— Откуда взялись эти монстры?! — завопил один из убийц.

Энкрид тем временем отбивал летевшие в Кранга болты и кинжалы, подкидывал их с земли носком сапога и швырял обратно. Именно такой кинжал и прилетел как раз в лоб кричавшему.

— Ой, прости. Ты что-то говорил?

Мертвецы не разговаривают. Тот, кому в лоб угодил кинжал, рухнул на землю, и его конечности забились в конвульсиях.

Ливень и не думал утихать.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Гр-р-р-рум!

И молнии тоже. Вдалеке снова сверкнуло, и прогремел гром.

Энкрид невозмутимо спросил:

— Ты всегда был таким популярным?

Вопрос был адресован Крангу.

— В последнее время стал ещё популярнее, — ответил тот.

— Любой бард позавидовал бы.

— Это лишь мимолётная слава.

Кранг спокойно парировал шутку Энкрида. Увлекавшийся с детства поэзией и литературой, Кранг умел и пошутить.

Телохранитель хотел было сказать, что сейчас не время для шуток, но промолчал. Да и какой был смысл?

Бой заканчивался, едва начавшись.

Эстер, убив мага, безучастно стояла рядом с конём Энкрида.

Рем, метнув топор в последнего убегавшего, уничтожил всю группу, преграждавшую путь. Лидер, похоже, был убит ещё во время его первого рывка.

Рагна тоже не отставал. Шестеро, что заходили с тыла, думали, что смогут убить его одним ударом. Рагна позволил им так думать, но если они купились на это, значит, не смогли оценить его истинную силу с первого взгляда. Они поняли разницу в мастерстве лишь тогда, когда начали умирать один за другим от его «тренировочных» выпадов, но было уже поздно.

Заксен время от времени смещался в сторону, пронзал сердце тем, кто пытался найти брешь в обороне, и возвращался на место.

Остальных добила Дунбакел.

— Эй, куда?! — она даже с тоской кричала убегающим врагам.

— Сбежит ведь.

— А-а-а.

Когда Энкрид указал на это, Дунбакел разочарованно вздохнула.

«Эта тоже психопатка», — телохранитель определил для себя и её сущность.

Но, безумие безумием, а по тому, как она дралась, было ясно одно: она точно не слабее его самого. Дунбакел тоже не сидела сложа руки. Пройдя через адские тренировки Рема, она стала совсем другой.

Но больше всего телохранителя поразил мужчина перед ним.

Энкрид.

Человек, который отпускал шуточки, стоя посреди шторма и сбивая мечом летящие кинжалы, болты и камни. Это было сродни акробатике. И он делал это с такой лёгкостью. Невероятное мастерство.

Энкрид и сам заметил, что его восприятие стало гораздо острее.

«Это из-за того опыта, когда я был в окружении врагов?»

Как бы то ни было, лезвие его интуиции стало невероятно острым. Поэтому ему было легко блокировать даже то, чего он не видел.

— А вы отлично сражаетесь, — восхитился Кранг.

Поляна была усеяна трупами. Станут ли они потом гулями или утопленниками, монстрами, что рождаются в реках или под проливным дождём — неизвестно, но сейчас это никого не волновало.

— Тогда продолжаем путь.

Энкрид молча повёл отряд дальше. Дело сделано, пора ехать.