— Я не смогу поехать, — первым делом отказался Крайс, ещё до того, как они начали решать, кто едет, а кто остаётся.

Впрочем, Энкрид и не собирался его брать.

— Здесь слишком много дел. И, пожалуйста, не получите там по шее, раз уж меня с вами не будет.

Он сказал это с таким уверенным видом, что Энкриду невольно захотелось кивнуть.

— Постараюсь, получать по шее точно не стоит.

Услышав это обещание, Крайс отступил на шаг.

— Что это вы так на меня смотрите, командир? Страшно же. Вы что, ударить меня хотите?

— С чего бы?

Это была просто реакция на его заботу, вот и всё.

— В общем, я не еду. Нужно продолжать заниматься обустройством постов, да и за Леоной нужен глаз да глаз. Хоть я ей и доверяю, но торговцы — это такая порода: пусти их в амбар, всё выметут подчистую.

По сути, он и вправду не мог уехать. Ему нужно было продолжать заниматься строительством дорог, а кроме того, разбираться с полудурками, гордо именующими себя аристократами.

Казалось, ему и десяти тел не хватит. И всё же он успевал. Он умудрялся и отдохнуть, и со всеми нужными людьми встретиться.

Недели полторы назад в город приехала Нурат, и Крайс даже ходил с ней на свидания. Нурат была темнокожей женщиной, адъютантом и телохранителем Гаррета, командира гарнизона Зелёной Жемчужины. Крайс отправлял Гаррету письмо, привязав его к лапке ворона, и просил прислать людей. В ответ приехала она, сказав, что им нужно «срочно кое-что обсудить».

Только вот «обсуждать» они, похоже, предпочитали за совместными ужинами и прогулками по рынку. А учитывая, что бывали дни, когда он вообще не возвращался в казарму, можно было предположить, что всё, что нужно, они уже «обсудили».

Конечно, Энкрида это не касалось.

— Командир батальона Гаррет хочет уйти в отставку, так что нужно подобрать преемника.

Крайс всерьёз взялся за управление городом. Глядя на его энтузиазм, Энкрид понимал:

«Дело в кронах».

И он был прав. Крайс собирался сделать этот город богатым. Настолько, что крохи, которые упадут с этого пирога, он сможет спокойно съесть, и никто даже не заметит. Он готовился к гражданской войне, но и не думал отказываться от возможности заработать.

Такова была его цель.

Пока они строили заставы, он уже присматривался к травам и ядам, которые можно было собирать в болоте.

Именно поэтому…

— Душа разрывается. Отпускать тебя в такой далёкий путь, а самой оставаться…

В исследовании болот, в травах и ядах, в поиске ценных ингредиентов Синар не было равных.

— Вот как.

Кукольное лицо. И его красота, и выражение на нём. Она говорила это, а на лице не промелькнуло и тени эмоций.

— Это была шутка.

— Да, я понял.

— А я думала, не поймёшь.

Значит, до этого она не шутила?

Нет, всё это тоже были шутки. Пытаться различать, где шутка, а где нет — бессмысленно. К эльфийскому юмору было трудно привыкнуть.

Энкрид мысленно покачал головой.

В общем, Синар осталась, как и Аудин с Терезой.

— Есть ещё слишком много солдат, которых нужно обучать, брат мой, — сказал Аудин с доброй улыбкой, но это явно была не вся причина.

Энкрид инстинктивно чувствовал, что Аудин не хочет ехать в столицу, а точнее, в королевский дворец. Но расспрашивать его он не собирался. Энкрид, как и всегда, уважал выбор своих людей. Да и причина этого нежелания не казалась ему важной.

— Я тоже останусь и помогу, — с некоторых пор Тереза буквально приклеилась к Аудину.

Ни один смелый солдат не решался назвать их в лицо «братом и сестрой гигантами», но это прозвище им очень шло.

— Хорошо.

На том и порешили.

Итак, в путь отправлялись:

— Ух, погодка-то портится.

Свирепый варвар Рем.

— Как только прибудем в столицу, мне нужно будет заняться своими делами.

— Как знаешь.

Хитрый дикий кот Заксен, который даже не скрывал, что у него свои планы.

— До столицы? Ну, где-то полгода займёт.

Если ехать верхом по тракту, при хорошей погоде, путь занимал от пятнадцати до двадцати дней. Почему это должно было занять полгода, было непонятно. Ленивый мечник Рагна, который, если его оставить одного, тут же потеряется и начнёт творить легенды где-нибудь на другом конце континента.

— Путешествие. Радость скучных будней.

Капризная волшебница Эстер, непонятно зачем увязавшаяся с ними и сегодня принявшая женский облик.

— Драк много будет? Надеюсь, что да.

Зверолюдка Дунбакел, которая плевать хотела на то, кого они охраняют, и которая в открытую заявляла, что надеется на нападение.

— И-хи-хи.

И, вдобавок ко всему, дикий конь с кровью твари и разноцветными глазами.

— Вы это серьёзно? — спросил телохранитель с хлыстом.

Он обвёл их всех взглядом, одного за другим, и его лицо стало серьёзным.

Им предстояло сопровождать его господина по опасному пути. Здесь нельзя было допускать ни малейшей оплошности. Маркус даже привёл с собой целый отряд, чтобы послужить приманкой, но… сам он под предлогом срочных дел уехал ещё вчера ночью.

«Предатель», — мысленно выругался телохранитель.

Но Кранг отнёсся к этому спокойно.

— Он человек занятой, — и даже заступился за него.

«Но как добраться до столицы без него? Нужно было хотя бы одолжить его солдат».

Иначе придётся использовать те «семена», что они посеяли повсюду, — те ростки, что были посажены на всякий случай. Например, ту же Гильдию восстановления языка. Она ведь была одним из «семян», посеянных его господином.

Но и это было невозможно.

«Какого чёрта».

Гильдия восстановления языка так и не смогла набрать силу в Бордергарде. По крайней мере, в военном плане они были ни на что не способны. Говорили, что какой-то безумный фрогг избил всех их бойцов.

«Да что за…»

Бред какой-то. Какой фрогг от нечего делать станет заниматься подобным? Конечно, в мире полно странных людей, и фрогги не исключение, но чтобы он сидел именно здесь и занимался именно тем, что мешает им?

«Связан клятвой?»

Подозрение было обоснованным.

И в этой ситуации, когда руки и ноги связаны, предложение «Роты безумцев» сопроводить их было как нельзя кстати.

Должно было быть, но…

«Тревожно».

Чутьё телохранителя, годами рисковавшего жизнью, било тревогу.

Эти ублюдки ненормальные.

Полагаться на них — гиблое дело.

Каждый из них вызывал лишь беспокойство. Почему до столицы полгода? Почему им плевать на миссию? Почему они ухмыляются, прикидывая количество нападающих?

— Так, все ведь умеют ездить верхом? — прервал его размышления Энкрид.

— А повозки не будет?

— Какая повозка?! Нам нужно быть незаметными, а ты про повозку?! — взорвался телохранитель, но Рем лишь поковырялся в ухе.

— Этот тип что, не с той ноги встал? Чего орёт с самого утра?

«Ах ты, ублю…»

— Хватит, — телохранитель уже был готов взорваться по-настоящему, но его остановил Кранг.

Глаза Кранга блестели как никогда. С его точки зрения, это были совершенно особенные люди.

Крайс догадывался, а Энкрид знал интуитивно, но Кранг обладал невероятной проницательностью. Он отлично разбирался в людях. Конечно, это была не магия, позволяющая читать мысли.

«Интересные типы».

Он понял это инстинктивно. Каждый из них был далеко не прост. Слухи о них были явно преуменьшены.

«Безумцы».

Кто бы ни придумал это название, ему нужно было дать премию. Никакое другое слово не могло описать их лучше. Даже ему, с юности увлекавшемуся поэзией, было трудно подобрать что-то более точное.

«Неуправляемая сила».

Это было видно с первого взгляда. Эти люди не станут никого слушать.

Но тогда почему они здесь? Чтобы защитить себя? Бред.

— Какая ещё повозка, очнись. Это миссия. Наша задача — доставить этого человека в столицу, — отчитал Рема Энкрид.

— Их же двое? — уточнил Рем, глядя на Кранга и его спутника.

— Я — телохранитель, — с достоинством процедил тот.

Сегодня ему было особенно трудно держать себя в руках. Сначала его сбило с толку непривычное поведение господина, затем всё пошло наперекосяк, нарушая все мыслимые правила, и его самообладание пошатнулось. Ему всё это очень не нравилось. Всё это сложилось воедино, и он, нехарактерно для себя, завёлся.

Ответив, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

«Это плохо».

Если что-то пойдёт не так, ему, возможно, придётся в одиночку прорываться с господином. Волноваться было нельзя. Он сделал ещё пару вдохов и выдохов. Он тоже был не промах.

И в этот момент…

— Телохранитель?

— А не проводник?

— Кто?

Сероволосый ублюдок. Блондин с потухшим взглядом. И, наконец, безумная зверолюдка.

Это было трио.

«Да эти ублюдки…»

— Хватит, — остановил их Энкрид.

Рем и остальные тут же подчинились. Увидев это, глаза Кранга заблестели ещё ярче.

«Они его слушают?»

Эти люди, похожие на неуправляемый вихрь? Как? Силой? Мастерством? Нет.

«Влияние».

Как и он сам, они тоже попали под влияние Энкрида. Они его слушали. Уважали его волю. Энкрид был ключом к их контролю.

«Ах…»

Проницательность Кранга была поистине невероятной. Он видел результат и по нему восстанавливал причину.

«Будь они обычными людьми, Энки показался бы им просто психом».

Обычному человеку трудно понять поведение Энкрида. Ещё труднее — быть рядом с ним. С ним тяжело общаться. Но и игнорировать его невозможно. Что бы он ни делал, он приковывал к себе внимание, а его образ жизни словно упрекал тебя в твоих собственных слабостях.

Множество людей проходило мимо Энкрида. Кто-то его осуждал. Кто-то старательно игнорировал. А кто-то ценил его за упорство. Но никто из них не мог остаться рядом.

Таков был Энкрид.

Так кто же были те, что остались?

«Поистине, безумцы».

Или те, кто обладал выдающимся талантом в какой-то области.

Те, кто, глядя на Энкрида, не сломался.

— Занятно, — подвёл итог Кранг.

— Слыхал? Он сказал, занятно. А у тебя, парень, глаз-алмаз. Как тебя зовут? — Рем подошёл к Крангу и закинул ему руку на плечо.

Так не поступают с человеком, который может стать королём. Да даже с аристократом так не поступают — за такое и руки лишиться можно. Но Рема это, конечно, не волновало. Как и Кранга.

Прежде чем телохранитель успел взорваться, Кранг махнул рукой и ответил:

— Кранг.

— Отлично. Я тебя защищу. Погнали.

Последние дни стояла ясная погода, но сегодня небо было затянуто тучами. Серые облака закрыли утреннее солнце.

— А ты-то зачем идёшь? — спросил Энкрид, повернувшись к Разноглазому.

— И-го-го.

Понятное дело, нормальные люди с лошадьми беседы не ведут.

Телохранитель опешил: «Какого чёрта? Он что, с конём разговаривает?».

— А, скучно тебе. Всё здесь уже оббегал, да? Ну ладно, пойдём вместе.

Энкрид, казалось, действительно вёл диалог с конём. Говоря это, он гладил гриву странного коня с разноцветными глазами. Дикого коня без седла и подков.

«Этот тип тоже ненормальный».

Он казался нормальным лишь на фоне остальных.

Телохранитель решил, что ему нужно быть предельно собранным.

Разноглазый пошёл за ними, но сесть на себя никому не позволил.

— Удачи вам, — сказал Грэхем на прощание, выделив им лошадей.

— Направление выбрали? — конечно же, Крайс тоже вышел их проводить.

— Если не знаете дорогу, может, мне пойти вперёд? — встрял Рагна.

— Заткнись, псих. Хочешь, чтобы мы полгода по континенту блуждали? — отрезал Рем.

Рагна повернул голову.

— Варвар, который даже драться не умеет, пусть молчит.

— …Проиграл, что ли? — тут же среагировал Заксен.

Щека Рема дёрнулась. На его лице появилась улыбка, не похожая на улыбку.

Энкрид вклинился между ними. Он был умелым наездником. Лошадь под седлом послушно повиновалась ему.

— Пойдём по тракту.

— Что? — больше всех удивился телохранитель.

Кранг тоже был немного удивлён. Он не сомневался в их силе. Но разве это не было равносильно тому, чтобы самим лезть в пасть льву?

— О-о, вы уже подумали об этом? А я как раз собирался предложить, — кивнул Крайс.

— Да. Похоже, так будет правильно.

— Интуиция?

— Наполовину.

— А вторая половина?

— Подумал.

Энкрид провёл рукой по своим коротко стриженным волосам, которые недавно подровнял Крайс.

Кранг обдумал их слова. Он не был дураком.

«Нас уже раскрыли. Наше местоположение известно».

Ему не раз приходилось спасаться от убийц. Кранг быстро оценивал ситуацию. Опыт был большим.

Это означало, что их уже ждут. Куда бы они ни пошли — по тракту или горными тропами, — результат будет один.

Так что лучше выбрать тракт и сделать ставку на скорость. Если они на лошадях, а не в повозке, то это самый быстрый путь.

Кранг и сам исходил континент вдоль и поперёк и в этом мало кому уступал.

В его голове тут же выстроилась линия. Самый быстрый путь от Бордергарда до столицы.

— Я знаю несколько коротких путей, — сказал он.

Энкрид кивнул. Человек, которого он охранял, оказался сговорчивым. Это было неплохо.

Гр-р-р-рум!

В этот момент вдалеке ударил гром. Над горной цепью Пен-Ханил сверкнула синяя молния. Окажись там сейчас горный рейнджер, ему бы не поздоровилось. Хотя, в такую погоду они бы уже давно спустились.

Тут же с неба начали падать первые капли дождя.

— Тогда, — начал Энкрид.

Ту-ду-ду-ду.

Во главе с Энкридом отряд тронулся в путь. Все уверенно держались в седле. Эстер и вовсе превратилась в пантеру и побежала рядом.

Грэхем, провожая их взглядом, пробормотал:

— С ними всё будет в порядке?

— О ком вы беспокоитесь? — ответил Крайс.

Это была сильнейшая боевая единица во всём регионе. Нападение гильдии убийц? Если бы они могли умереть от такого, то давно бы уже все вместе переправились через реку Смерти.