Хоть Энкрид и вызвался сопровождать Кранга, это не означало, что они отправляются прямо сейчас.

— Побудем здесь дней десять. Самое меньшее — неделю, — сказал Маркус.

— Не опасно ли задерживаться так надолго? — осторожно спросил Крайс.

Маркус покачал головой.

— Неужели ты думаешь, что я пошел бы на такой риск лишь ради встречи с одним человеком?

Крайс мгновенно понял, о чём говорил Маркус. Понял это и Энкрид. Да, они приехали, чтобы увидеться с ним, но он не был их единственной целью. Сам факт, что они явились в Бордергард, уже был авантюрой — а значит, за ней стояли и другие, более практические задачи.

И это было логично.

Граф Мольсен был фигурой, чьё влияние распространялось даже на аристократическое общество столицы. Нужно было не только избежать его шпионов. В столице всё ещё правила королева. Непонятно только, то ли вопрос наследника ей был попросту безразличен, то ли у неё на этот счёт были какие-то свои планы.

И в такой ситуации пытаться узурпировать трон… Легко ли это? Трудно ли? Он начал без поддержки, без положения, без преимуществ. Всё, что у него было — это кровь бастарда королевской семьи.

«Хотя нет, есть ещё и его особое обаяние».

Крайс видел уже второго человека, который одним своим существованием излучал свет. Первым, конечно, был Энкрид.

«Ну, командир у нас особенный».

С точки зрения Крайса, Кранг был уникален по-своему. Он был из тех, кто притягивает к себе людей и идёт вперёд, опираясь на них. Он напоминал огромный парусник, который принимает всех на борт и движется вперёд.

Энкрид же был не парусником, а скорее знаменем. Даже стоя в одиночестве, он шёл вперёд. Знамя, которое для одних становилось ориентиром, для других — целью, а для третьих — щитом.

«И способности у него выдающиеся».

Как бы то ни было, этот «парусник», Кранг, вёл бой в невыгодных для себя условиях. И то, что он не просто выживал, но и добивался чего-то, доказывало одно: и он сам, и его окружение были не так просты.

— Так мы идём или нет?

Это был Рем, который с уходом холодов преисполнился энтузиазма. Он не понял ни слова из их разговора и просто ковырял в носу, требуя ответа.

— Жди, — Энкрид умел обращаться со зверями. Он показал Рему ладонь и сказал: — Пока жди.

На такое обращение, словно с собакой…

— …

Рем молча поднял топор. И, разумеется, за этим последовал удар, который был быстрее любых слов. Это была наполовину спланированная провокация.

И так, в оставшееся время — спарринги.

Или тренировки.

Или оттачивание мастерства.

***

Говорят: лучше выкопать один колодец, чем десяток ям.

Выбери одну и копай.

Эти слова слышит каждый, кто впервые берёт в руки меч или топор.

Классический, Тяжёлый, Иллюзорный, Стремительный, Плавный.

Какой из них выбрать?

Спроси у десяти мечников, и все десять дадут один и тот же ответ.

Если пытаться вырыть колодец в нескольких местах, ни из одного не пойдёт вода, и в итоге ты умрёшь от жажды.

Конечно, нужно ещё и выбрать место, где вода вообще есть, то есть найти свой путь, но это уже детали. Суть одна.

«Копай один колодец».

Спроси у сотни, и ответ будет тот же.

Но Энкрид так не поступал. Он копал во многих местах.

«Сердце зверя», «Искусство восприятия», «Техника Изоляции», «Полная концентрация».

Он изучал и самые разные стили фехтования.

Сто из ста сказали бы, что это неверный путь.

Но ни один из членов «Роты безумцев» не открыл рта, чтобы упрекнуть его. Они не спорили.

То, что кажется истиной, когда говорят десять или сто человек, может оказаться не таким уж и абсолютным, когда их становится тысяча или десять тысяч. Среди них найдутся те, кто ответит иначе.

«А зачем, собственно, так надо?» — переспросит кто‑то.

Или:

«Зачем? Можно же просто делать то, к чему лежит душа».

На такие слова обычно отвечают:

«Думаешь, все такие гении, как ты?»

Большинство таких людей считают сумасшедшими или завидуют им. И это понятно. Они идут своим путём, отличным от общепринятого, но всё равно опережают всех. Они бегут с другой скоростью.

Обычным людям, видящим их спины, остаётся лишь бороться с разочарованием и отчаянием.

Талант — это неравенство.

Мир несправедлив.

Богиня удачи любит не всех.

Это знают все.

Энкрид тоже часто слышал подобные советы.

«Сосредоточься на чём-то одном».

«Почему бы тебе не сконцентрироваться на Стремительном стиле? По крайней мере, станешь лучше, чем сейчас».

Те, кто так говорил, ценили упорство Энкрида.

Но Энкрид так не поступал.

Он не копал один колодец. Точнее, не мог.

Потому что иначе он бы не выжил.

А после того, как на него снизошло это проклятие-благословение, он естественным образом освоил множество вещей.

Разве он не вспоминал в процессе совет «копать один колодец»?

Вспоминал. Но игнорировал.

Слова большинства не всегда истина. Энкрид действовал, полагаясь на свою интуицию.

И, что важнее всего, им двигала радость.

«И это весело».

«И то тоже».

Всё благодаря постоянным повторениям «сегодня». То, что могло быть мучением, превратилось в восторг.

Раз уж ему было весело, зачем думать о том, один колодец копать или несколько?

Он наслаивал стили фехтования на навыки, которым его научили члены «Роты безумцев». И весь этот процесс был бесконечно увлекательным.

Каждый день был новым.

Каждое утро он просыпался, словно получая подарок.

Рост, перемены, движение вперёд — всё это приносило ему чистую радость.

Это было возможно ещё и потому, что человек по имени Энкрид был не совсем нормальным.

Разве обычный человек будет радоваться тому, что он ползёт вперёд, пусть даже на коленях? Нет. На это был способен только Энкрид.

Он был искренне благодарен за то, что больше не стоит на месте, и потому каждый день, каждый миг был для него новым и радостным.

Вся эта воля, это проклятие-благословение, эти безумцы, ставшие его судьбой — всё это сложилось воедино, и Энкрид черпал воду из всех своих колодцев.

«Есть два вида таланта к бою, будь то меч или рукопашная», — сказал ему как-то инструктор в одном из больших городов. Это был человек с твёрдыми убеждениями.

«Первый — здесь».

Сказав это, он указал пальцем себе на лоб.

«Это талант ума. Способность видеть бой, анализировать и принимать решения. Второй — это талант тела. Способность заставить тело в точности исполнить то, что приказал ум. И вот с талантом тела у тебя проблемы. Ты ведь закрываешь глаза, когда на тебя летит меч? Сколько бы ты себя ни убеждал этого не делать, тело реагирует само. О чём это говорит? О том, что оно не подчиняется твоему разуму».

Поэтому он и советовал сосредоточиться на одном. Если хочешь владеть мечом — бей первым.

Именно он и говорил ему делать упор на наёмнический Стремительный стиль.

Но никто из «Роты безумцев» так не говорил.

Они были талантами, которые ломали общепринятые рамки. Даже Синар среди эльфов считалась редким исключением.

И, что самое главное, они видели, что все навыки, накопленные Энкридом, были взаимосвязаны.

Не было нужды зацикливаться на одном колодце.

«А вот это было хорошо», — сказал недавно Рем, имея в виду один из его приёмов.

«Техника Изоляции», а следом за ней рукопашный бой Аудина проявились в его мече.

К «Пленяющему клинку», созданному на основе Безымянного Классического стиля, примешался Тяжёлый стиль Рагны.

Мгновение назад Энкрид, нанося удар серебряным мечом в правой руке, положил левую руку на «Искру» и сделал полшага вперёд.

«Искра» — это меч быстрых и прямых уколов.

Рем, почувствовав, что сейчас последует выпад, взмахнул топором. Отбить и увести.

Мысль пронеслась, и решение было принято.

Но «Искра» не вылетела. И в ударе меча сверху не было веса.

В тот миг, когда Рем подумал: «Что это за дешёвый трюк?», Энкрид использовал два своих основных удара как приманку и сократил дистанцию.

Он перешёл в ближний бой. Приём, созданный на основе наёмнического стиля Вален.

При этом оба удара несли в себе ауру «настоящих». Это стало возможным благодаря озарению, полученному от «Давящего клинка».

— Ну ты псих! — восторженно крикнул Рем.

Рука Энкрида уже успела перехватить его предплечье и начать выкручивать в обратную сторону.

В ситуации, когда руку вот-вот вывихнут, Рем оттолкнулся от земли, подпрыгнул и крутанулся всем телом.

Движение, близкое к акробатическому трюку.

Раз руку выкручивают, он повернул тело в ту же сторону. И одновременно ребром ладони ударил по предплечью Энкрида, отталкивая его.

Отлетев назад, Энкрид, словно по заранее рассчитанному плану, поймал свой длинный меч, который он до этого слегка подбросил в воздух.

Поймал и тут же обрушил вниз. «Давящий клинок». С примесью рубящего удара Тяжёлого стиля.

От этого безумно интересного приёма Рем тоже пришёл в восторг.

Едва коснувшись земли после вращения в воздухе, он тут же оттолкнулся от неё с чудовищной силой своих ног. Тело Рема смазалось, оставив за собой остаточный образ.

Казалось, его фигура раздвоилась.

Застывший Рем и отступающий Рем.

Меч Энкрида рассёк застывшего Рема.

Отступающий Рем откинулся назад, а затем резко подался вперёд.

Все движения были быстрыми, яростными, дикими.

Отклонившись и тут же нагнувшись, он метнул два топора, которые держал в руках.

«Чёрт».

Энкрид мысленно восхитился.

Это была чистая импровизация.

ФУ-У-У-УХ!

С оглушительным свистом два топора, превратившись в диски, полетели на него.

Энкрид наклонил меч по диагонали, точно перекрывая траекторию обоих топоров.

ДЗЯ-А-АНГ!

Приняв удар, он почувствовал, как всё его тело содрогнулось от чудовищной силы.

Топоры, ударившись о меч, взмыли вверх и, описав в воздухе странную траекторию, вонзились в землю.

Лезвия были тяжелее рукоятей, так что они не могли упасть иначе.

Энкрид стоял, согнув колени, держа длинный меч двумя руками по диагонали.

— На этом всё, — сказал Рем, видя, что Энкрид заблокировал его атаку.

Продолжать — и кто-то точно получит серьёзную травму.

После всего этого Рем и сказал: «А вот это было хорошо».

Энкрид, переведя дух, спросил:

— Ты это сходу придумал, да?

— Знаешь ведь, так зачем спрашивать, — ухмыльнулся Рем.

Приём с броском меча, который использовал Энкрид, был результатом нескольких дней раздумий.

Но Рем… он создал свою технику, увидев противника, на лету. И при этом её исполнение было совершенным.

— А что потом?

— Праща, рывок, рукопашный бой.

Он рассказал, что бы сделал после броска топоров. Это уже были не приёмы для спарринга, а смертоносные техники.

Метнуть камень из пращи, оттолкнуться от земли и рвануть вперёд, а затем ввязаться в ближний бой. В рукопашном бою Рем тоже был мастером.

Но самым страшным был бы этот его безудержный рывок, пока противник уклоняется от камня. Он бы использовал замешательство и сбитое дыхание врага.

— Неплохо, — кивнул Энкрид.

Он мысленно представил себе движения Рема.

— У тебя тоже, — кивнул Рем. Он тоже был рад росту Энкрида.

Конечно, тот не всё схватывал на лету. Странный у него был талант. В какой-то момент он вдруг осваивал что-то новое, но со стороны его рост казался мучительно медленным.

Но он не колебался, не останавливался и не имел предубеждений.

Он искренне восхищался техниками противника, реагировал и осмысливал их.

Что может быть лучше для воина?

— Тебе весело?

— Ещё спрашиваешь.

Кроме Рема, он иногда махал мечом и с Рагной. Тренировки с Аудином тоже продолжались.

И тут…

— Возьмите и меня! — встряла Дунбакел, даже толком не понимая, о чём речь. Она тоже хотела пойти с ними.

Энкрид кивнул.

На них наверняка нападут убийцы или кто-то ещё.

Будет ли это опасно?

Будет ли путь усеян терниями?

Будет ли это сплошной риск?

Скорее всего.

Но, зная это, Энкрид чувствовал предвкушение.

— Почему у вас такое радостное лицо? — спрашивал его иногда проницательный Большеглазый, видя, как это отражается на его лице.

И Энкрид каждый раз честно отвечал:

— Как думаешь, какие ублюдки на нас нападут?

В голове Крайса пронеслось несколько названий известных ему гильдий убийц. Он ведь начинал свою жизнь на дне. И знал многое. А сейчас — ещё больше. Он ведь использовал гильдию Гилпина как свою информационную сеть.

— Какие-нибудь очень неприятные?

На слова Крайса Энкрид улыбнулся так ярко, что его улыбка, казалось, была подобна весеннему солнцу. Крайс нахмурился.

— И чему тут радоваться?

— А нечему?

— Поймёшь, что у него в башке — сам психом станешь, — сказал Рем, постучав Крайса по голове.

Энкриду эти слова были немного неприятны.

Самый главный псих называет его психом.

Как это называется? Гуль ругает пса с человеческим лицом?

«Нет, не то».

Так говорят, когда два сапога пара.

Сейчас больше подходит другая поговорка.

Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала. [1]

— Хорошо. Вызов принят, Рем. Я принимаю твой вызов на дуэль.

— …А в каких это моих словах был вызов?

— Во всех.

— По-моему, он просто нарывался, — заметил Крайс.

С его точки зрения, оба были одинаковы.

Так, в подобных делах, прошло пять дней.

— Дело закончилось раньше, чем я думал, — от Маркуса поступил официальный запрос. Запрос на сопровождение от знатного рода.

Официально — сопровождение торговой делегации, неофициально — охрана королевского бастарда. Срок — до столицы Науриллии.

Решили, что отправятся через два дня. Прошёл день, и к вечеру, когда уже определились, кто едет, а кто остаётся…

— …Твою мать. Не зря тебя называют хитрым диким котом, так тихо прокрался.

Энкрид как раз вернулся, раздобыв кое-какое снаряжение и закупив вяленое мясо со специями. Он даже налил немного бренди во флягу. Кто знает, может, захочется промочить горло.

И вот, когда он вошёл, Рем, увидев сидящего в казарме человека, выругался.

— Тихо? Это ты просто тупой и не заметил.

Уж в чём, а в умении скрывать своё присутствие ему не было равных.

Он сидел в полумраке, не зажигая лампы, и казался единым целым с кроватью, словно какой-то натюрморт.

— Вернулся? — спросил Энкрид, остановившись на пороге.

Вернувшийся Заксен кивнул.

— Да. Но, похоже, мне скоро снова придётся уходить.

— Куда?

— У меня дела в столице.

— …Под «столицей» ты имеешь в виду ту, где находится королевский дворец Науриллии?

На слова Энкрида Заксен, не вставая, моргнул и ответил:

— Разумеется.

Совпадение или удача?

— Мы как раз туда направляемся.

Заксен моргнул ещё раз.

Куда они направляются?

— Он же балласт, балласт! Ты что, его с собой потащишь? — встрял Рем, но Заксен даже не посмотрел в его сторону.

— Вы едете в столицу?

— Ага.

— Когда?

— Завтра.

Заксен подумал, что это просто невероятное совпадение. Он как раз искал предлог, чтобы попасть в столицу, точнее, во дворец. И чем скорее, тем лучше. А тут — «завтра».

То есть, лучше и быть не могло.

---

Примечание:

[1] В оригинале корейская поговорка «Пёс в дерьме лает на пса в пыли». Аналог — «В чужом глазу соринку видишь, а в своём бревна не замечаешь».