У королевы Науриллии не было детей.

А значит, не было и наследника.

Кто же в таком случае должен стать следующим королём?

И почему у королевы их нет?

Эта ситуация стала одной из причин, по которой со всех сторон начали появляться претенденты на трон. Хотя главной причиной, конечно, была слабость центральной власти.

В результате появились и самопровозглашённые «короли границы» вроде графа Мольсена, и те, кто в самой столице метил в мужья королевы, и даже иностранные послы, предлагавшие прислать своих принцев.

Бесчисленное множество людей жаждало трона. И человек по имени Кранг был одним из них.

Крайс, конечно, не видел всех претендентов, но ему было достаточно сравнить Кранга с одним лишь графом Мольсеном. Тот ведь был самым опасным из всех узурпаторов.

И вот какое впечатление сложилось у Крайса.

«Совсем другой масштаб».

Энкрид чувствовал то же самое. Даже в сравнении с графом Мольсеном. Это была лишь интуиция, но он ощущал, что единственная цель графа — это трон. Трон был его конечной целью.

Но Кранг был другим.

Королевский бастард смотрел не на трон, а за него.

«Он видел проблемы этой страны».

Конечно, и у графа Мольсена наверняка были планы на то, что он будет делать после захвата власти.

Но разница была в приоритетах.

Что важнее: трон или то, что нужно сделать? Ради чего ты идёшь вперёд? Какова твоя цель?

Солнечные лучи падали на увитую плющом стену казармы. От зелёного мха и лоз, пробивающихся сквозь камни, веяло жизнью.

Весна была в самом разгаре, и с каждым днём становилось всё теплее. Но ещё не настолько, чтобы вспотеть от простой прогулки.

Под этими ласковыми лучами человек, приковавший к себе все взгляды, усмехнулся.

— Поэтому я чертовски не хотел этого делать.

Последние его слова были сродни шутке.

— Разве?

— А ты нет? Разве тебе никогда не хотелось всё бросить? Никогда не надоедал путь, по которому идёшь? Никогда не сомневался, твой ли это путь?

Энкрид вдумался в слова Кранга. Нет. Ему никогда не было скучно, и он никогда не сомневался. Ни единого раза.

Ему было весело махать мечом.

Он получал удовольствие от самого процесса движения вперёд.

Каждый миг, приближавший его к становлению рыцарем, был наполнен восторгом.

Хоть слова Кранга и были сказаны с долей иронии, особая атмосфера, окружавшая его, не рассеялась.

Его глаза смотрели прямо на Энкрида.

В этот момент Энкриду показалось, что всё вокруг исчезло, и остались только они вдвоём.

«Ты можешь сказать, что никогда не страдал?» — словно спрашивал взгляд Кранга.

Казалось, что нужно было ответить, что были моменты, когда Энкриду было тяжело. Это не было давлением, но сама атмосфера, созданная Крангом, подталкивала именно к такому ответу. Но Энкрид в ней стал подобен прямому, несгибаемому клинку.

Он ответил, опираясь на стержень внутри себя.

Без малейших колебаний.

— Никогда, — сказал Энкрид.

При этих словах улыбка исчезла с лица Кранга.

Синие глаза на бесстрастном лице пристально смотрели на Энкрида. Прошло время, достаточное, чтобы сделать глоток чая, посмаковать его и проглотить.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Кранг разразился громким смехом. Он запрокинул голову и от души расхохотался.

***

Телохранитель Кранга впервые видел, чтобы его господин так смеялся.

Чтобы он вот так: запрокинув голову и до слёз в уголках глаз… Такого не было никогда. Это было не только непривычно, но и непонятно.

Учитывая их образ жизни, было удивительно, что он вообще способен так смеяться.

То, что он ел только свою еду из-за боязни яда, было сущим пустяком. На него постоянно совершали покушения. Каждый день проходил в попытках понять, кто за этим стоит.

Приходилось постоянно скрываться, и при этом наращивать силы. Приходилось привлекать на свою сторону то, что можно было бы назвать удачей.

«На чём основана ваша вера, что мы должны вас поддержать?» — спросил как-то один аристократ, и телохранитель был с ним согласен. На чём?

«А вы разве руководствуетесь верой и доверием?» — ответил на это его господин.

Всего несколькими словами и своим природным обаянием он менял ситуацию. Он очаровывал людей и поворачивал обстоятельства в свою пользу.

Но при этом он всегда соблюдал черту. Никогда не переступал её. Держался своих принципов. Такова была жизнь, которую выбрал его господин.

Суровая жизнь. Невероятно суровая. Стандарты, которые он сам для себя установил, были слишком высоки.

И именно поэтому он сиял.

А сияние приковывает взгляды, очаровывает, делает тебя заметным где бы ты ни был. Может, поэтому разноцветный камешек ценится выше, чем еда, питьё или одежда?

Тот аристократ стал одним из самых верных его сторонников.

«Разве можно достичь желаемого, идя лишь праведным путём?» — спросил как-то один человек, которого называли мудрецом.

Господин ответил:

«Иногда можно ступить и в грязь, и эта грязь на сапогах может испачкать комнату, но я не могу позволить, чтобы люди, идущие со мной, морщились, глядя на это».

Эти слова заставили мудреца глубоко задуматься.

«В этом тоже есть своя правда».

«И в твоих словах тоже».

Кранг и мудрец стали добрыми друзьями.

Телохранитель видел всё это. Он знал, через что они прошли за эти годы.

И потому он был уверен: ни разу за всё это время он не видел, чтобы его господин так смеялся. Искренний смех господина был ему незнаком.

— Ха-а, так значит, и правда не было, — господин провёл пальцем по уголку глаза, смахивая слезу.

Он смеялся так сильно, что выступили слёзы.

— Ага. Не было, — ответил черноволосый мужчина. Он даже не спросил, почему тот смеялся. Просто спокойно ответил. Даже не удивился.

Так продолжился разговор господина и черноволосого мужчины.

После этого особая, сияющая атмосфера исчезла. Они обменялись ещё парой ничего не значащих фраз.

— Почему ты тогда один бросился на вражеский строй?

— Я не бросался. Собирался ударить и отступить, но меня связали боем.

Речь шла о ловушке, устроенной стратегом Абнайером.

— Разве не проще было бы повести за собой отряд? — это был вопрос на будущее. Не разбор прошлого, а анализ, чтобы не повторять ошибок.

Слушавший их Крайс счёл подход Кранга мудрым. Даже из ситуации на поле боя можно было извлечь урок. Кранг не допрашивал, а внимательно слушал. Он умел слушать других так же внимательно, как и Энкрид.

— Тогда потери среди своих были бы катастрофическими.

Энкрид выжил лишь потому, что мог умирать снова и снова. Если бы он повёл за собой отряд, они бы там и остались. По меньшей мере половина. В конечном счёте, это было правильное решение.

— Но ты ведь тогда этого не знал, — заметил Кранг.

— Я думал, что если один ударю по их авангарду, то привлеку максимум внимания и дам нашим свободу манёвра.

— Тактика малой элитной группы, значит.

Для кого-то это мог бы быть серьёзный разговор о стратегии и тактике, но для них двоих это была пустая болтовня. Так что тема разговора быстро сменилась.

— А что это за шрам? — спросил Энкрид.

— Результат того, что я ошибся в человеке. — У Кранга под подбородком был длинный шрам. Наверняка он был на волосок от смерти.

Энкрид ничего не сказал. Его реакция была в духе «а, вот оно что». Но про себя он подумал, нет ли у того проблем с проницательностью. Кто такой король? Тот, кто управляет людьми. Если не разбираешься в людях, то поплатишься за это.

Иногда смысл передаётся и без слов. Сейчас был именно тот случай.

Вздулись вены на лбу телохранителя, увидевшего это. Дело было не в ошибке в людях. Если бы он знал ситуацию, то не стал бы так говорить.

— Зато я многому научился, — хихикнув, ответил Кранг.

Это тоже было непривычно для телохранителя. До сих пор его господин в лучшем случае улыбался.

Прогулка, разговор и наслаждение тёплым весенним днём подошли к концу.

— Ещё увидимся, друг.

Крайс почувствовал разочарование. Кранг так и не попросил их встать на его сторону. Зачем тогда он готовился парировать все эти аргументы?

Разве в таких случаях не говорят что-то вроде: «Как насчёт того, чтобы построить такую страну вместе? Встань на мою сторону, и мы осуществим эту мечту. Ты будешь купаться в золоте, а каждый месяц у тебя будет новая красавица!»? Разве не так это делается?

Хотя, будь он таким человеком, он бы и не добрался сюда.

Пока Крайс предавался этим мыслям…

— А мы друзья? — переспросил Энкрид.

— А разве нет?

— Будем считать, что да.

От такого разговора у телохранителя затекла шея. Но он не мог вмешаться. Разве господин не велел ему молчать? К тому же, он был уверен, что в действиях его господина есть какой-то смысл. Но это не означало, что ему было приятно на это смотреть.

Словно его господин унижается, платя кронами, чтобы тот стал его другом. Похоже на то, как платят серебром за дружбу.

Челюсти телохранителя сжались.

— Если продолжишь в том же духе, этот хлыст, похоже, полетит в мою голову.

— Ну, постарайся увернуться, — снова хихикнул Кранг.

Энкрид тоже усмехнулся.

Раз уж он подружился с Леоной, хозяйкой компании Рокфрид, то почему бы не подружиться и с тем, кто, возможно, займёт трон?

Хотя, если честно, дело было не в этом. Ему просто понравился сам Кранг.

— Бывай.

— Ага.

Энкрид и Крайс ушли.

Кранг задумчиво смотрел им вслед.

— Вы же знали, что приезжать сюда опасно, — не выдержал телохранитель.

— Знал, — Кранг упёр одну руку в бок и поднял голову.

Как ни крути, а день был хорош. Солнце тёплое, воздух приятный. Такой день, когда хочется лечь на траву и вздремнуть.

Телохранитель решил задать прямой вопрос. Его господин не раз говорил: если не задавать вопросы, копятся недоразумения. Не стоит доводить до драки то, что можно решить простым разговором.

— Тогда зачем вы приехали?

— Было любопытно.

Речь шла о человеке, который только что ушёл. Естественный вопрос. И телохранитель его озвучил.

— Его сила?

«Тогда нужно было сразиться?» — подумал он.

Кранг, щурясь, прикрыл глаза рукой от солнца и посмотрел на небо. Чистое небо с редкими облаками.

«Хорошо», — подумал он и ответил:

— Мне было любопытно, не изменился ли он.

Сказав это, Кранг снова усмехнулся.

Телохранитель озадаченно наклонил голову, но на этом и остановился. Расспрашивать обо всём было нельзя. Он решил, что ему не нужно знать всех мыслей своего господина. Главным было то, что господин должен был что-то проверить, он проверил и остался доволен. Этот факт был важен.

На этом его вопросы закончились. Здесь не было места недопониманию.

— Да, понимаю.

— Угу.

Кранг ценил человека по имени Энкрид очень высоко. Выше, чем кто-либо другой.

Пожалуй, даже выше, чем самого себя.

«Если можно вот так не меняться».

Тот, кто идёт вперёд, не меняясь, очаровывает окружающих. Захватывает и пленяет. Оказывает влияние.

С точки зрения философии самого Кранга, способность влиять на других — это нечто невероятное.

«Если бы он занялся политикой…»

Человек, который мог бы основать свой род, машет мечом. Мечтает стать рыцарем.

Рыцарь — это вершина военной мощи.

Что же будет, если такой человек станет рыцарем?

Неважно. Его суть останется прежней. Он не изменится.

Он просто пойдёт своим путём.

Кранг убедился в этом и был доволен.

Его друг Энкрид не изменился.

Он собирался стать рыцарем.

А сам он собирался возглавить королевство.

— Возможен ли континент без войн?

— Если вы этого пожелаете, господин.

— Легко сказать.

Кранг усмехнулся и похлопал телохранителя по плечу.

Теперь это снова был его обычный господин. Разве что плечи его казались чуть более расслабленными, чем обычно.

— Идём, — сказал Кранг. — Если хотим выжить, нам ещё придётся побарахтаться.

Телохранитель это прекрасно знал.

— Да.

Оставив позади солнечный свет, телохранитель последовал за Крангом.

***

— На трон должен садиться не тот, кто хочет, а тот, кому эта ноша в тягость, — сказал Энкрид на обратном пути.

Крайс поправил его.

— Точнее, тот, кто хорошо в этом разбирается. Тот, кто не понимает, что делает, не то что на трон сесть, он и милостыню толком попросить не сможет.

В свой ответ Крайс добавил поговорку.

Даже нищим не стать, если не знаешь, как попрошайничать. Так говорили на континенте.

Слова Энкрида были ответом на вопрос Маркуса.

Это был путь, по которому нужно идти, не из-за жажды власти, а осознавая всю его тяжесть.

— В этом смысле он удивительный человек.

— А не просто дурак?

В вопросе Энкрида был скрытый смысл, и Крайс его понял. Поэтому ответил так, как мог.

— Нет. Думаю, нет.

Крайс предположил, зачем Кранг приехал сюда.

«Он приехал посмотреть на Энкрида».

А почему? Потому что он прославился? Потому что о нём стали говорить? Вряд ли, причина явно не в этом.

Зато было ясно, что же он поставил на кон, чтобы увидеть командира. Время, место, информацию, своё положение.

— Для него это опасно, да? — внезапно спросил Энкрид.

Он почувствовал, нет, он предположил и понял, какой опасности подверг себя Кранг своим визитом.

«А командир всё-таки соображает».

— Да, — подумав, ответил Крайс. — Не знаю, сможет ли он вообще выбраться живым. Он ведь сказал, что едет в столицу?

Да, он говорил, что вернётся в столицу, и что путь будет опасным. И в такой ситуации он специально заехал в Бордергард. Какова бы ни была причина, он пошёл на огромный риск.

Посты Бордергарда, созданные Крайсом, привели к взрывному росту торговли. А вмешательство компании Рокфрид и вовсе вызвало торговый бум. И всё это за один-два месяца. Город кипел.

А это означало, что сюда стекалось множество людей. А где много людей, там легко затеряться тем, у кого дурные намерения.

«Всех шпионов ведь не переловишь».

Крайс лишь усилил охрану ключевых объектов. А в остальном? Пока оставил как есть. Позже он собирался расширить свою информационную сеть, чтобы заняться внутренней безопасностью, но не сейчас.

Если жизнь Кранга всё ещё под угрозой… а так оно, скорее всего, и было.

Сейчас Энкрид перечислял то, что легло в основу его выводов.

— Тот телохранитель изменил стойку. Он был готов к бою в любую секунду.

— Еду и воду он пил только свою. Значит, ему пришлось несладко.

— Скрытой охраны не было. Значит, у него не так много людей.

В таком случае, для Кранга сейчас не было места опаснее, чем Бордергард.

Как только он покинет его, на него могут напасть целой толпой.

Крайс, слушая Энкрида, кивнул. Он понимал, почему командир всё это говорит. Причина была проста.

— Если хочешь что-то сделать — просто сделай.

Кто был командиром «Роты безумцев»?

Черноволосый синеглазый псих.

Энкрид.

— Знаю. Но нужно ведь понимать, зачем.

— Согласен, но будет жаль, если он здесь погибнет.

Вернувшись в казарму, они обнаружили там Маркуса.

Энкрид уже предвидел, что за Крангом придут убийцы всех мастей — вместе с их братьями, отцами, дедами и внуками, — поэтому, не дожидаясь, пока Маркус с серьёзным лицом начнёт о чём-то просить, он нанёс упреждающий удар.

— Мы сопроводим его до столицы. Об оплате договаривайтесь с Крайсом.

Маркус издал какой-то неопределённый звук и застыл с открытым ртом.

Скорость мысли Энкрида намного превзошла его ожидания.

— А? Мы куда-то едем? — спросил Рем из-за его спины.

Видно было, что ему уже не терпится размяться.

«Так, Рема точно нужно брать с собой».

Энкрид кивнул. В таком состоянии, оставь его здесь, и он наверняка что-нибудь натворит. Уж лучше держать его при себе.