— Кто, по-твоему, должен быть королём? — внезапно спросил Маркус.

Энкрид не стал долго раздумывать. Он жил, стремясь заполучить то, чего хотел, и ответ его был под стать этой философии.

— Тот, кто хочет им быть.

Маркус промолчал в ответ, а затем произнёс:

— Ещё несколько месяцев назад я и сам так думал.

— А теперь? — если не тот, кто хочет, то кто же?

— Могу я ответить на этот вопрос?

Голос донёсся снаружи столовой. Маркус пришёл не один. Взгляд Энкрида устремился за дверь.

— Кажется, я ненароком привлёк к себе внимание, Маркус Вайсар, — почти прокричал мужчина снаружи.

— Таково было и моё намерение. К тому же вам нравится быть в центре внимания, так что не беспокойтесь, — ответил Маркус, поворачиваясь к нему.

Теперь все увидели стоявшего снаружи человека.

Комендант не знал его, Крайсу лицо показалось смутно знакомым, Энкрид же узнал сразу.

Это был мужчина с золотистыми волосами.

Он переминался с ноги на ногу, а солдаты, охранявшие вход, безмолвно спрашивали взглядом, можно ли его впускать.

Зевак вокруг не было. Это ведь не спарринг, а просто чаепитие в столовой. На что тут смотреть?

К тому же Крайс заранее распорядился отогнать лишних людей. Мало ли о чём пойдёт разговор, так что чем меньше ушей, тем лучше. Именно по этой причине он и поставил у входа двух надёжных солдат.

Стоявший снаружи мужчина широко улыбнулся солдатам. Улыбка словно говорила: «Ну пропустите же меня». Одет он был вовсе не как аристократ: простая коричневая рубашка и свободные штаны.

Солдаты были в замешательстве.

Прогнать его?

— Впустите, — скомандовал Энкрид. Комендант промолчал. Разве не видно, что он знаком с Маркусом?

Сапоги мужчины застучали по каменному полу столовой. Подойдя, блондин остановился перед Энкридом. Среднего роста, с дружелюбным взглядом ярких синих глаз.

— Давненько не виделись, — сказал он.

— Вы здесь в качестве аристократа? — спросил Энкрид, вставая и переходя на официальный тон.

Когда они в прошлый раз жили в одной палатке, тот был простым солдатом. А сейчас? В этом и заключался вопрос Энкрида.

— Можешь по-простому. Сейчас я просто бродяга и скиталец.

— Имя то же?

— Кранг.

Мужчина откинул со лба золотистые волосы и официально представился, протягивая руку для рукопожатия. Рукопожатие — приветствие, зародившееся как способ показать, что в руках нет оружия.

Энкрид пожал протянутую руку, слегка встряхнул её и отпустил.

Только тогда Крайс вспомнил его. Крайс редко забывал лица, но этого человека он видел очень давно, и то лишь мельком. Только благодаря своей феноменальной памяти он смог его вспомнить.

— Вы из того лазарета? — рефлекторно спросил Крайс.

— Верно. У вас отменная память, солдат.

Ответив, Кранг лёгким кивком поприветствовал и коменданта.

— Кто это? — спросил Грэхем, неловко поднимая своё огромное тело.

Маркус ответил за Кранга, цитируя его же слова:

— Бродяга, скиталец, и, если добавить ещё одно… хм-хм.

Маркус осёкся, собираясь сделать глоток чая, но, вспомнив, какой он отвратительный, прокашлялся и продолжил:

— Бастард.

Сам Маркус и не думал вставать. Грэхем, уже начавший было подниматься, тут же плюхнулся обратно на стул. Энкрид и Крайс тоже сели. Кранг как ни в чём не бывало занял свободное место.

Комендант ничего не понял, но Крайс, услышав слово «бастард», догадался о чём-то, и выражение его лица на миг изменилось.

Кранг обвёл всех взглядом и снова улыбнулся той же улыбкой, что и раньше. Обезоруживающей, но в то же время располагающей, с лёгкой хитрецой. Энкрид заметил у него на щеке тонкий шрам, которого раньше не было, но выражение лица осталось прежним.

— Зима в этом году была особенно суровой. Как ты, в порядке? — спросил Кранг.

На этот неожиданный вопрос Энкрид ответил:

— Когда постоянно в гуще событий, о холоде забываешь.

— Слышал, ты провёл зиму весьма жарко.

— Похоже, у тебя она тоже была не из прохладных.

— А ведь я мечтал всю зиму проваляться в обнимку с «согревающей кожей», а весной любоваться цветами.

Кранг говорил всё с той же улыбкой, и Энкрид мог лишь дивиться этому человеку.

Бастард… чей же? Бастард, который может использовать члена дома Вайсар в качестве прикрытия. Род, способный использовать члена одного из благороднейших домов, «Семьи Большого Пальца».

— Вы из королевской семьи, — озвучил вывод Крайс.

Судя по всему, его собеседник и не пытался ничего скрывать. Разговор был построен так, чтобы дать достаточно намёков. Холодная зима была метафорой битв, через которые прошёл Энкрид, а Кранг, в свою очередь, давал понять, что, хоть и не был на передовой, вёл не менее ожесточённые сражения в тылу.

На ответ Крайса Кранг лишь улыбнулся.

Грэхем начал чувствовать себя лишним.

— Грэхем, у тебя в кабинете ведь есть хороший чай? Пойдём, выпьем по-человечески, — Маркус спас его.

— Да, есть. Вам точно понравится. — Он как раз раздобыл дорогие чайные листья на случай, если придётся угощать Маркуса.

По знаку Маркуса его телохранитель с хлыстом остался, а остальные поднялись.

— Что это значит, господин Маркус? — прошептал Грэхем, когда они выходили.

— А как тебе кажется?

— Кажется, что лучше делать вид, будто я ничего не понял, даже если понял.

— Так и поступай.

Грэхем был человеком, знающим своё место. Маркус ценил это в нём. Это был человек, который не согнётся и не сломается, даже если под его началом окажется такой, как Энкрид.

— Так что там с чаем?

— Да, идёмте.

Грэхем больше не задавал вопросов.

После того как Маркус, избитый телохранитель и Грэхем ушли, Крайс не сдвинулся с места. Он знал, что его командир не скажет ничего лишнего, даже если он уйдёт. Нет, странное он, может, и скажет, и даже сделает, но вот внезапно заявить, что он переходит на чью-то сторону — вряд ли. Но ведь всегда есть «а что, если». И всегда есть «вдруг». Тревожные мысли лезли в голову, поэтому он решил хотя бы понаблюдать.

С того момента, как он понял, что перед ними бастард королевской крови, Крайс просчитал в уме десятки вариантов развития событий. И, разумеется, способы реакции на каждый из них.

Например, если тот прикажет немедленно присягнуть ему. Или заговорит о вступлении в какой-нибудь захудалый рыцарский орден. Или потребует верности короне. Или пообещает гору крон.

«Хм, а это, может, и неплохо?»

Ради достаточного количества крон можно и продать верность на время. А что если, этих крон хватит, чтобы открыть пять салонов в столице?

«Нет».

Мысли Крайса неслись так же быстро, как меч Энкрида, и были такими же многозадачными, как атаки Рема разным оружием.

Вывод последовал сразу за сомнением.

«Нельзя верить политикам».

Этот человек сидит здесь, прикрываясь Маркусом. Тем самым «Центрполом», одной из пяти семей, что поддерживают Науриллию. Он использовал «Семью Большого Пальца» как ширму. Способ, которым этот член королевской семьи проник сюда, тоже был понятен. Его одежда и поведение говорили об одном:

«Он скрывает свою личность».

Почему скрывает?

«Его преследуют».

Если его жизни угрожает опасность, то меч Энкрида, его руки, всё, чего он достиг — лакомый кусок.

Так как же расценивать этого человека?

Если речь идёт о гражданской войне, то этот бастард — ещё один претендент на трон?

«Король окраин» и бастард сражаются за корону?

«Чью сторону выбрать?»

Что выгоднее?

Пока что — ничью. Так будет правильно. Что бы ни предлагал королевский бастард, хоть гору золота, нужно, скрепя сердце, отказаться.

«А может, взять аванс и кинуть его?»

Эта шальная мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Его командир на такое не пойдёт.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Крайс привёл мысли в порядок. Теперь он был готов отразить любую атаку.

— Знаешь ли ты, что наше королевство потеряло свой «язык»?

Что это ещё за бред? Вопрос, истинный смысл которого был неясен. Нет, это был даже не вопрос. Кранг не загадывал загадок. Он просто плавно продолжил свою речь. Крайс отметил, что голос у этого Кранга был приятным. Он буквально проникал в уши. Постановка, произношение. Словно в его голосе была магия, заставляющая слушать.

Крайс встречал таких людей.

«Врождённый талант».

Люди, умеющие приковывать к себе внимание. Голосом, жестом.

Кранг легко стукнул по столу и продолжил:

— Почему на всём континенте говорят на одном языке?

Крайс с детства жил своим умом.

Он делал это, чтобы выжить. Думал ради выживания и крон. Поэтому о таких вещах он никогда не задумывался. Он слышал об этом впервые. Если бы он хоть раз задумался, то, наверное, догадался бы, но ему было не до этого. Он знал столько же, сколько и все.

— Язык один? — пробормотал Энкрид, словно про себя.

— Да, один. Здесь душно. Прогуляемся? Сегодня такое ясное небо. Когда за тобой постоянно охотятся убийцы, в такой погожий день торчать в четырёх стенах — настоящее расточительство.

Энкрид молча встал. Ассасины? Это слово стало для него привычным. Он и сам не раз сталкивался с подобной злобой. Первая его встреча с ассасином была как раз из-за Кранга. В любом случае, если его до сих пор преследуют, значит, кто-то желает смерти бастарду.

«Но ведь сейчас правит королева? Кто тогда его отец?» — этот несущественный вопрос он отложил на потом. Сейчас было важно другое.

— Ты никогда не задумывался, почему почти весь континент говорит на похожем языке?

— Нет.

— Верно, никто не задумывается. А слышали о «Гильдии, стремящейся вернуть язык королевства»?

— Краем уха.

Действительно, на рынке он пару раз видел людей, которые вместо священных текстов носили с собой что-то вроде словарей. Крайс их тоже видел. По словам Гилпина, они не доставляли проблем. Просто кучка людей, увлечённых своим делом.

Кранг встал и вышел наружу. Погода и вправду была прекрасной.

— Снаружи может быть опасно, — сказал телохранитель.

— Но здесь душно.

Кранг отцепил от пояса флягу и сделал глоток. Этот жест тоже о многом говорил. Он не мог спокойно есть и пить. Наверняка он ел только то, что приготовил сам.

Энкрид поравнялся с Крангом.

— Не подходите так близко, — предупредил телохранитель.

— Не вмешивайся, — оборвал его Кранг. — Пойдёшь с нами? — спросил он у Крайса.

Крайс на мгновение посмотрел на своего командира.

— Иди, — разрешил Энкрид.

— Слушаюсь. — Крайс ясно показал, чьим приказам он подчиняется. Он пошёл следом лишь после разрешения Энкрида.

— Не волнуйся так, солдат. Я пришёл не для того, чтобы принуждать, — сказал Кранг, слегка прищурившись. Эта мягкая улыбка ему очень шла.

«Если он пришёл не вербовать командира, то зачем?»

— Я пришёл отдохнуть, — с той же улыбкой сказал Кранг.

Энкрид промолчал, а Крайс, хоть и кивнул, в душе засомневался ещё больше. Королевский бастард, ключевая фигура гражданской войны. Приехал отдохнуть? Что за бред.

Но, словно в подтверждение своих слов, Кранг так себя и вёл. Он просто шёл по гарнизону, вдоль тренировочной площадки, и болтал. Ни слова о том, чтобы принять его сторону.

— Это всё из-за Империи. Империя похоронила язык королевства. Уничтожила.

— Но объединение языков вошло в историю как великое достижение, — вставил Крайс.

Да, это так. Но ради этого следовало ли уничтожать язык королевства?

— Что такое язык, солдат?

— Язык — это… язык, это, хм… — на мгновение Крайс задумался. Копать вглубь было его особенностью. Его образ мыслей отличался от других, так же, как и у тех, кого называли мудрецами.

— Культура. Исчезла часть культуры, — нашёлся он.

— Верно, солдат, — улыбнулся Кранг. Глядя на эту улыбку, Крайс подумал, что, не будь этот парень из королевской семьи, в салоне ему не было бы цены.

Язык королевства был похоронен из-за произвола Империи. Причина? Усиление контроля. Зачем это Империи? Чтобы объединить континент? Нет, чтобы, наблюдая за междоусобицами в королевствах, извлекать из этого выгоду. Не объединение, а какая-то другая выгода. Какая? Неизвестно.

Но общая картина вырисовывалась. Уничтожение языка — это способ управлять королевствами. С политической точки зрения, это блестящий ход.

«Головная боль», — подумал Крайс, слушая Кранга, и почувствовал какое-то несоответствие.

Это было…

«Он говорит о будущем так, словно уже стал королём».

Этот человек уже определил Империю как врага. И он был прав. Кранг был уверен в своей победе. Он считал само собой разумеющимся, что унаследует трон. А если проиграет? Какая разница, что станет с королевством после его смерти.

— Граф Мольсен — довольно серьёзный противник, — Энкрид тоже уловил суть. — Тебе не страшно?

— Ну, как-нибудь разберёмся.

У него что, нет плана?

— Как-нибудь? — с недоумением переспросил Крайс.

В этот момент Кранг остановился. Он встал и выставил ладонь назад. Энкрид, телохранитель и Крайс остановились. Сделав ещё шаг вперёд и оторвавшись от них на пару шагов, он заговорил.

— Королевства воюют друг с другом, самозванцы рвутся к власти, континент кишит монстрами и тварями. В королевском дворе голос аристократов громче голоса королевы, а наказать их некому. Рыцари едва успевают затыкать дыры в Скверне. Предатели, забывшие о верности ради собственной выгоды, повсюду.

Его голос разнёсся над кустами у казарм. Он вонзился в уши троих замерших мужчин. Казалось, будто на тёмной сцене луч прожектора выхватил одну-единственную фигуру. Невероятная способность приковывать к себе внимание. Кранг добился этого всего несколькими шагами, жестами и словами.

Завладев их вниманием, Кранг снова открыл рот:

— Моя задача — не дать всему этому случиться.